Мертвая ночь
Мидданхал
Армии Ордена потребуется несколько дней, чтобы добраться до Мидданхола из своего нынешнего местоположения. Хотя Бранд хотел провести солдат форсированным маршем, ему пришлось признать, что это невозможно после их испытаний в горах. Два командира воспользовались этим временем, чтобы обсудить предстоящее нападение. Причиной того, что Мидданхал было так трудно взять прямым штурмом, особенно без предварительной осады, чтобы смягчить защитников, были его устрашающие укрепления.
В то время как некоторые замки было труднее завоевать из-за того, что они были построены в отдаленных местах и на горных вершинах, Мидданхал был самым большим городом в известном мире. Другие великие города Адальмеарка, такие как Хербергья и Фонтейн, часто становились жертвами нападений из-за их обширных потребностей в укреплениях, которые всегда неизбежно содержали какие-то слабости. Фонтейн, расположенный на плоской равнине, просто не имел естественной местности, которая могла бы усилить его оборону в стороне от реки Михтеа, и поэтому для надлежащей защиты требовался многотысячный гарнизон, и в конечном итоге его атакующим удалось пробить брешь. Хербергья с ее огромной естественной гаванью была уязвима со стороны моря.
Мидданхал — это совсем другая история. Исток Михтеа находился поблизости и текла прямо через город, прежде чем исчезнуть под землей под Веолканскими горами и выйти на много миль к югу; это означало, что в городе был бесконечный запас пресной воды. Наряду с огромными запасами продовольствия это делало столицу почти неуязвимой для голодных осад. Злоумышленник должен был взять город штурмом, что было столь же пугающей перспективой.
Расположенный между двумя великими горами, Пиком Змея на востоке и Валмарком на западе, Мидданхал был неприступен с этих фронтов. Это означало, что, несмотря на размер столицы королевств, ее укреплениям нужно было пройти лишь ограниченное расстояние, чтобы полностью окружить город; в свою очередь, это позволяло даже небольшому гарнизону полностью укомплектовать его стены.
Наконец, сами стены были уникальными. Установив свою власть над всеми царствами, Арн инициировал программу строительства, в рамках которой среди прочих проектов были построены великий Храм, Арнсвег, Арнсбридж и Лангстан. Главным строителем многих из них был речник по имени Рено, чья смелость и дальновидность побудили его предложить большой купол для храма в Мидданхоле и тем самым произвести впечатление на Арна. Когда Храм был закончен, король поручил Рено полностью перестроить городские стены, чтобы сделать их непобедимыми. Рено, который был осадным инженером, прежде чем стать строителем, взялся за проект с большим энтузиазмом. Фактически, он выполнил свою задачу с таким успехом, что Арн запретил ему когда-либо строить укрепления где-либо еще;
Решение Рено включало систему двойных стен, проходящих по всей длине как северного, так и южного промежутков между горами. Внутренние стены были самыми высокими, около сорока футов, обеспечивая укрытие для лучников. Прямо впереди были внешние стены, немного ниже, высотой около тридцати футов. Небольшое пространство между внешней и внутренней стенами было заполнено землей. Уникальные укрепления Рено были своеобразными и требовали в два раза больше камня и работы, но имели ряд преимуществ.
Земляной слой между ними поддерживал внешние стены, чтобы поглощать удары таранов или камней, брошенных катапультами; в сочетании с тем, что подземелье представляло собой чистую скалу и, таким образом, делало добычу полезных ископаемых невозможной, стены считались неуязвимыми. Ворота, часто самое слабое место в любой линии обороны, были сделаны из прочнейшей стали Nordsteel и располагались глубоко внутри сторожки с препятствиями, чтобы не дать тарану подкатиться достаточно близко, чтобы ударить по ним; если ворота каким-то образом будут разрушены, за ними будут две решетки. В целом укрепления города были известны как неприступные. Единственной возможностью взять Мидданхал было взобраться на них, что осложнялось двойными стенами.
Обычно использовались осадные башни, штормовые лестницы и т.п., чтобы позволить атакующим добраться до вершины стен. Однако их можно было использовать только для того, чтобы взобраться на внешние стены, так как их присутствие не давало противнику толкать свои башни до внутренних стен или ставить против них свои лестницы. Обычные осадные машины позволили бы атакующим взять только внешние стены; как только они зайдут так далеко, они будут полностью уязвимы для стрел обороняющихся лучников, расположенных на внутренних стенах и их башнях.
Единственный способ получить доступ от внешних к внутренним стенам был через сторожку с узкими извилистыми коридорами, которые было легко защитить, и с тяжелыми стальными дверями; все время, пока нападавшие были вынуждены искать выход за эти двери, стрелы все еще сыпались на них дождем с верхних этажей через бойницы.
— Вы говорите, что это будет нелегко, — небрежно заметил Бранд. Это был первый вечер после того, как они покинули горы, и два командира делили последнюю за день трапезу.
«Я говорю, что если мы добьемся этого, в Хель с веулканами», — усмехнулся Ричард. «Люди могут не знать, что их больше впечатлит: переход через горы или немедленное возвращение Мидданхала после этого, но я отдаю свой голос последнему».
«Мы сталкиваемся с двумя трудностями, — продолжил Бранд. «У нас в армии нет инженеров, которые могли бы построить какие-либо осадные машины. Во-вторых, наша атака должна быть быстрой и ловкой, чтобы сохранять полную внезапность. Мы не можем допустить длительной осады, мы не можем допустить даже того, чтобы наша первая атака была отражена. Нам не дадут второго шанса».
«Значит, у нас нет ни инженеров, ни времени для полноценной осады», — пожал плечами Ричард, прежде чем запихнуть в рот хлеб. «Давайте просто сократим это до одной трудности и двинемся дальше».
— Звучит достаточно разумно, — признал Бранд, слегка усмехнувшись.
— Во всяком случае, я предпочитаю так, — добавил порывистый рыцарь. «Я ненавижу долгие осады, все это ожидание. Просто дайте мне врага и прямой путь к нему, никаких препятствий».
Холодный голос Бранд прервал его. «Как бы то ни было, нам нужно найти способ взобраться на стены».
Ричард почесал затылок. «Единственный метод, который я могу придумать, учитывая наши ограничения, — это захватные крюки. Во время похода мы находим деревню, заставляем местного кузнеца сделать ее. В конце концов, они довольно просты, с ними справится даже деревенский молоток.
— Я думал, для этого потребуется машина, — нахмурился Бранд. «Что-то с силой, чтобы швырять крюки в стены».
— Баллиста, — признал Ричард. «Но я знаю, что островитяне используют крюки на борту своих кораблей, чтобы схватиться за поручни вражеского корабля и притянуть его к себе, чтобы его можно было взять на абордаж. Они тренируются бросать крючки вручную. Среди наших солдат есть островитяне.
«Пусть ваш сержант найдет для нас завтра», — согласился Бранд, отхлебнув воды из своей фляги. «Это приводит нас к стенам. Нам все еще нужно добиться того, чтобы сделать это в тайне, чтобы у них был шанс взять сторожку и пропустить остальную армию внутрь. Если защитники об этом узнают слишком рано, они укрепят стены и остановят нас».
«Нам понадобится несколько лучников, чтобы заставить стражников замолчать», — подумал Ричард. «Все те, кого мы возьмем с собой для первого штурма, должны быть людьми, привыкшими к восхождению, способными делать это быстро, а также сильными бойцами. Думаю, если мы возьмем больше двадцати, мы наделаем слишком много шума.
— Взятие стен Мидданхола силами двадцати человек, — сказал Бранд, подняв брови. — Ты прав, это настоящий подвиг.
«Мы делаем ставку на то, что у них легкая защита, не так ли?» Ричард пожал плечами. — Пара крестьян из Изарна не должна быть большой помехой.
«Действительно. Я только надеюсь, что мы не опоздали, — признал Бранд. «Несколько дней могут решить, получили они подкрепление или нет. Кстати, — медленно продолжил он, — один из нас должен возглавить штурм стен, а другой останется с остальной армией. Обычно первый лейтенант возглавляет первую атаку, а капитан остается, чтобы командовать остальными…
Ричард откинул голову назад и издал грубый смех. — Не обращай внимания, парень. Я буду сражаться с самой Черной Змеей и с любым человеком, который займет мое место во главе этой атаки. Если кто-то и будет первым на стенах, когда Мидданхал впервые за восемьсот лет будет взят штурмом, — заявил рыцарь, — то этим будет сэр Ричард из Элвуда.
— Очень хорошо, — улыбнулся Бранд. «Однако я советую проявлять осторожность. Стены, на которые ты нападешь, не без уважительной причины пользуются такой устрашающей репутацией, — добавил оруженосец с оттенком беспокойства.
Ричард на мгновение замер, прежде чем пожал плечами. — Я тоже, — усмехнулся он.
~~~~
В другом месте в первобытном лагере Николас и Квентин вели собственную дискуссию. — Ты хотел подождать, пока мы не покинем горы, — заявил Квентин. «Ну, мы вышли. Почему ты хочешь ждать сейчас?
— Ты же не хочешь снова пройти через этот переход? — риторически спросил Николай. — Единственный способ вернуться в Хетиод — добраться до Мидданхала.
«Так?» — пренебрежительно спросил Квентин. «Тогда мы отправляемся в Мидданхал. Как только мы выберемся отсюда, мы сможем идти в любом направлении, в котором захотим.
— Кроме того факта, — сказал Николас, нечаянно повысив голос и быстро оглядевшись, когда понял. «Мы уже движемся на запад. Мы не хотим идти в том же направлении, что и армия, и попасться. Как только мы разделимся, нам нужно, чтобы армия двигалась в противоположном от нас направлении».
— А что произойдет, когда мы достигнем Мидданхала? Квентин задал вопрос и дал ответ сам. «Они понимают, что вражеская армия на свободе, и город будет запечатан крепче, чем соленая задница».
— Может быть, мы не поедем в Мидданхал, — предположил Николас. — Я думаю, что земли Изарна лежат к западу отсюда. Мы могли бы идти туда, чтобы атаковать их. Как только это произойдет, мы взлетаем и идем на юг. Мы пройдем через северные ворота, выйдем через южные и через несколько недель вернемся на пустошь.
— Что, если мы идем маршем в столицу? — возразил Квентин. «Как только начнется осада, никто не войдет и не выйдет».
— Тогда нам нужно набраться терпения, — признал Николас. «Мы позволим мальчикам с клинками штурмовать стены, отойдем и подождем, пока город не будет взят. Мы лучники, — добавил он, пожав плечами. «Это не нас они пошлют в первую волну, мы слишком ценны, чтобы так растрачиваться».
— Хорошо, — согласился Квентин. «Ждем. Но ни на день дольше, чем нужно.
— Согласен, — кивнул Николас, и они легли спать.
~~~~
Несколько ночей спустя армия Ордена достигла места назначения. Они могли бы добраться до него днем, но командиры остановили продвижение, когда они были еще во многих милях от Мидданхола. Во-первых, их разведчики очистили территорию, чтобы гарантировать, что никто не предупредит солдат Изарна о приближении вражеской армии. Когда стемнело, они сделали последний заход. Основная часть армии выстроилась под командованием Бранда, теперь менее чем в миле от него. Тем временем небольшая группа примерно из двадцати человек подкрадывалась ближе к стенам.
Прошел почти месяц с тех пор, как началось восстание ярла Изарна. Луна была не совсем темной; осталась щепка, отбрасывающая на ландшафт тот бледный свет, который она могла излучать. По этой причине никто из авангарда не носил незащищенного металла; их шлемы, доспехи, оружие и все остальное с отражающей поверхностью было покрыто тканью. Некоторые из них даже сменили свои кольчуги на кожаную защиту, чтобы облегчить восхождение.
Группу возглавил Ричард. Его сержант, Граульф, был рядом с ним, как и два островитянина с веревкой и крюками. Остальные солдаты были латниками, проверенными ветеранами Ордена и сильны в обращении с клинком. Единственным исключением были двое мужчин, пришедших последними, в легких доспехах и с луками в руках.
— Не глупи, Квентин, — пробормотал себе под нос лучник с таким же именем. — Мы лучники, а не мечники. Они не заставят нас штурмовать стены, мы слишком ценны для этого.
— Квентин, ты в порядке? — с подозрением спросил Николас.
«Мне просто интересно, насколько глупым я должен быть, чтобы оказаться в этой ситуации».
— Послушай, я знаю, что это плохо, — начал Николас.
«Плохой?» — воскликнул Квентин. «Нас двадцать человек, и мы собираемся напасть на единственный город, известный во всех королевствах своими несокрушимыми стенами. С двадцатью мужчинами! — повторил он. «Плох тот волдырь, который я нашел на ноге на днях. Я знаю, я сказал, что ты меня убьешь, но я не думал, что ты меня буквально убьешь!
— Послушайте, мы здесь только для того, чтобы убрать сторожей. Никто не говорил, что мы тоже должны карабкаться по стенам. Все будет хорошо, — заявил Николас.
— Зачем ты меня в это втянул? Квентин продолжал, игнорируя заверения Николаса. «Я понимаю, почему они хотят тебя, ты выиграл турнир. Но когда у тебя попросили другого хорошего лучника, почему, черт возьми, отморозивший зад Хель, ты назвал меня?
— Ну, это правда, — слабо защищался Николас. «Ты здесь единственный лучник, который так же хорош, как и я».
Потребовалось мгновение, прежде чем Квентин снова заговорил, слегка смягчившись. — Что ж, с этим трудно поспорить.
«Заткнись с этими языками!» – прорычал Ричард. «Или я достану свой нож и сделаю из вас женщин». Он повернулся к двум островитянам, несущим кучу веревки. — Как близко тебе нужно подойти? — спросил он их, глядя на юг. Перед ними возвышались огромные стены Мидданхаля, казавшиеся неукротимыми и неприступными даже на расстоянии нескольких сотен футов.
— Довольно близко, — ответил один из островитян. — Не прямо под ним, но, наверное, не дальше двадцати-тридцати шагов.
— Очень хорошо, — кивнул Ричард. Он повернулся к двум лучникам. «Вы замечаете любую пару гвардейцев на стенах и стреляете в них. В то же время не давайте им времени на предупреждение. Если ты пропустишь стрелы или ошибешься, я задушу тебя твоими же тетивами. Понял?»
Сглотнув, Николас кивнул, Квентин сделал то же самое. Каждый из них приготовил горсть стрел, воткнув их в землю. Ричард, два островитянина и еще несколько человек подкрались ближе к стенам, а остальные остались с лучниками. — А если бы у них были факелы? — вдруг спросил Николас. Граульф, сержант Ричарда, повернулся и посмотрел на него. — Если другие охранники увидят падение факелов, у них могут возникнуть подозрения.
«Если они видят, как они падают, они видят, как они падают», — пожал плечами Граульф. «Невозможно все спланировать. Просто нужно посмотреть, утонет корабль или поплывет, — добавил он с ухмылкой, используя старую поговорку островитянина.
Впереди темнота почти поглотила Ричарда и его людей, но, напрягая зрение, Николас смог их разглядеть. Островитяне скручивали свои веревки на земле, следя за тем, чтобы после того, как крюки полетят, веревка легко полетела, а не завязалась сама собой. Удовлетворившись, двое мужчин обменялись взглядами, кивнули и схватились за крюки. Они раскачивали их в воздухе, набирая обороты. Почти загипнотизированный, Николас наблюдал за качанием, пока каждый человек не отпустил его и крюки не закружились в воздухе. Они взлетели, как клыки змеи, впившись в зубцы. Раздался звук удара металла о камень, заставивший Николаса с тревогой оглядеться. Островитяне сделали несколько пробных рывков, чтобы убедиться, что крючки устойчивы и надежно держатся.
— Николас, — тихо сказал Квентин и кивнул вправо. Двое солдат приближались к стене. Они не несли факелов, может быть, чтобы спрятаться; однако слабый лунный свет отражался от их железных шлемов, и его острые глаза уловили Квентина. Слегка кивнув, Николас взял одну стрелу и надрезал ее, как и Квентин.
Двое лучников натянули тетивы. Требовалось немало усилий, чтобы держать их длинные луки натянутыми, но необходимость диктовала идеальные выстрелы, поэтому они выдерживали напряжение и прицеливались. — Я проник внутрь, бери ближайший к нам, — прошептал Николас. «Готовый?»
— Готов, — проворчал Квентин.
— Три, — тихо сказал Николас. «Два. Один. Свободный.»
Когда было произнесено последнее слово, сначала была выпущена стрела Николая, а затем Квентина. Они ударили, и охранники медленно упали на землю. Еще до того, как увидели, что стрелы приземлились, Николас схватил секунду и начал натягивать лук; он расслабился, когда увидел, что в этом нет необходимости.
«Вторая стрела? Действительно? Вы думали, что я промахнусь, — оскорбленно сказал Квентин.
— Просто хотел убедиться, — пробормотал Николас. «Это был трудный удар для нас обоих».
— Иногда я удивляюсь, почему я остаюсь твоим другом, — пожаловался Квентин.
— Наверное, потому, что я твой единственный друг, — возразил Николас.
Квентин открыл рот, но на мгновение потерял дар речи. — О, Хель, ты права, — признал он, и они обменялись тихим смехом, развеяв часть накопившегося на них напряжения.
— Глаза зоркие, — рявкнул на них Граульф, и они снова сосредоточились на своем окружении. Хотя они не могли быть уверены на таком расстоянии, не было необходимости сомневаться в том, что Ричард был той фигурой, которая приближалась к вершине стены. Еще несколько рывков, и он оказался над парапетом, за ним последовали другие. — Теперь наша очередь, — сказал сержант лучникам.
— Ты хочешь, чтобы мы были там? — нерешительно спросил Николас.
— В долгосрочной перспективе от того, что ты здесь внизу, толку не будет, — усмехнулся Граульф. — Веселье будет на стене, мальчики, а не снаружи. А теперь прыгай, резко!» — добавил он тем же лающим голосом, что и прежде.
— Если меня из-за этого убьют, я тебя не прощу, — пробормотал Квентин Николасу, хотя в его голосе было немного язвительности. Достигнув стены, оба лучника закинули луки за спину и приготовились схватиться за веревку и начать восхождение.
~~~~
На внешней стене нетерпеливо стоял Ричард. С собой у него был только меч, но пока он оставался в ножнах; как только сталь была вытащена, она могла привлечь внимание. Остальные, уже поднявшиеся с ним, стояли, перегнувшись через парапет, помогая своим товарищам в последний раз перелезть через зубцы. Около половины их небольшой группы поднялось, когда вдалеке можно было заметить факелы, приближающиеся к ним.
— Быстрее, — прошипел Ричард через стену. Прошло несколько тревожных мгновений, пока факелы приблизились. Наконец у каждой веревки появились Квентин и Николас. Островитяне подтянули их, и они чуть не споткнулись, когда их ноги коснулись камня. Позади них было слышно, как Граульф тяжело дышит, совершая то же путешествие.
«Откланяйтесь», — скомандовал им их капитан. — Нас почти заметили. Убейте их, — призвал он.
Подъем на тридцатифутовые стены с помощью одной только веревки был немалым усилием, но лучникам помогала их легкая одежда; был также тот факт, что тренировки с их большими луками с детства сделали их обоих сильными, жилистыми руками. Таким образом, им потребовалось всего мгновение, чтобы собраться, прежде чем они вытащили свои луки из-за спины и приготовили стрелы. Со слабым шипением их стрелы попали в цель. В темноте можно было увидеть опущенные факелы.
Движение было замечено. Вдалеке виднелись движущиеся другие факелы. — Ребята, они знают, что что-то не так, — холодно сказал Ричард. — Отсюда до сторожки верста, и я не знаю, сколько червяков стоит между нами. Но я говорю вам это. Мы умрем или станем легендами». Он сделал паузу, прежде чем снова коротко заговорил. — Наверное, оба. Сказав это, он наконец обнажил свой меч и поцеловал лезвие.
Полный отряд солдат Ордена был готов следовать за Ричардом, когда он двинулся к воротам; островитяне шли последними, подтягивая веревки и крюки. Темнота помогла скрыть их движения и присутствие еще некоторое время; возможно, этому способствовала и абсолютная неожиданность их нападения. Какова бы ни была причина, солдатам Ордена удалось с легкостью убить следующий охранный патруль. Только когда они подошли к другой паре часовых, их удача иссякла, и раздались крики тревоги.
Сквозь темноту, окружающую их пункт назначения, можно было увидеть активность; факелы у ворот служили маяком, приближая их. На них бросилось больше изарнских солдат, когда Ричард и его люди пронеслись по стенам. Против одного из лучших фехтовальщиков королевства у них было мало шансов; хотя и менее экипированный, чем они, маркграф Алвуда проложил себе путь вперед. Когда кто-либо из защитников выживал под его натиском, следующий за ним отряд быстро расправлялся с ними. Миля между их начальной и конечной точкой была пройдена быстро; только когда они подошли к сторожке, начались проблемы.
Путь вперед от внешних стен был преднамеренно трудным. Сначала нужно было пройти через узкий коридор, ведущий на внутренние стены, и только потом можно было попасть во внутреннее верхнее помещение сторожки. Несмотря на всю свою доблесть, Ричард оказался в безвыходном положении; у защитников были длинные копья, и в проходе, который вел бы его от внешних к внутренним стенам, было место только для одного человека. Рыцарю с одним только мечом было чрезвычайно трудно подобраться достаточно близко к своему врагу; кроме того, он подвергался крайней опасности, иногда проявляющейся в ранах, чтобы достичь дистанции удара. Всякий раз, когда защитник падал, другой немедленно занимал позицию в коридоре.
Граульф, его обветренный сержант, разочарованно стоял позади своего лорда. С другой стороны внутренних стен, возвышавшихся слева от них, все чаще можно было услышать шум. Приближалось больше защитников, уменьшая их шансы открыть ворота. Повернувшись, он щелкнул пальцами в сторону островитян. «Нам нужно обойти это», — сказал он им. «Брось свои крючки. Мы пересекаем внутреннюю стену так же, как и внешнюю». Остальные мужчины кивнули, быстро подготавливая веревку. Через несколько мгновений они снова замахнулись крюками и приземлились на верхний парапет.
— Вы двое, солонцы, — хрипло сказал Граульф гетианским лучникам, — вы со мной. И вы все, — добавил он, делая широкий жест, в котором участвовали шесть или семь солдат. «Остальные, поддержите капитана», — скомандовал он и быстро повернулся, чтобы схватиться за одну из веревок, начиная свое восхождение.
Сглотнув, Николас снова закинул лук за спину и ухватился за другую веревку. Он был менее искусным или, возможно, менее мотивированным, чем Граульф, который первым добрался до вершины внутренней стены. Пытаясь перелезть через зубцы, Николас мельком увидел сержанта, уже участвовавшего в бою. Его противник был одет в богатую одежду тана и умело обращался со своим мечом и щитом. Щит особенно давал ему преимущество против Граульфа, которому было трудно устоять на ногах.
Тейн нашел брешь, ударив сапогом Граульфа назад, в результате чего тот упал на спину. Тотчас же тан бросился вперед и воткнул меч в грудь сержанта; однако, когда Граульф лежал, Николас был в прямой видимости. Его стрела полетела, попав тану в глаз и мгновенно убив его. Еще дальше из сторожки к внутренним стенам двигалось больше изарнских солдат. Николас начал пускать стрелы так быстро, как только мог, попав в несколько и заставив защитников подходить более осторожно с поднятыми щитами. Выигранное время позволило Граульфу закрепиться, и теперь к ним добрались и другие солдаты Ордена. На стенах завязался общий бой с равными сторонами.
Чашу весов склонили Николас и Квентин; оба были зоркими лучниками, им медленно, но верно удавалось проредить группу вражеских солдат, пока их товарищи не смогли прорваться. Утомленные стрелами, двое длинных лучников быстро собрали мертвых, прежде чем последовать за остальными.
Внутри быстро упали оставшиеся защитники; те, кто держал Ричарда и его людей в страхе, были убиты сзади. Выйдя из коридора, рыцарь быстро огляделся; осталось тринадцать человек из его отряда. Без дальнейших промедлений они вошли в сторожку и нашли одинокого солдата; его быстро окружили и убили. — Вы двое, — сказал Ричард, глядя на лучников, — поднимайтесь наверх. Подайте сигнал армии наступать и используйте свои стрелы, как сможете. Ты, — он кивнул на другого, — садись за колеса. Откройте ворота, все. Остальные со мной».
Группа рассеялась в направлении каждой из своих целей. Николас и Квентин запаслись запасом стрел, оставленных для защиты сторожки и сделанных для крыши. К югу от них перед их глазами простирался весь Мидданхал, какой они могли видеть в темноте; на севере, скрытая, лежала армия Ордена. Схватив факел, Николас несколько раз взмахнул им взад-вперед, пытаясь сделать знак как можно более заметным. — Думаешь, этого достаточно? он спросил.
Квентин пожал плечами. «Сделали, что могли. Давайте готовьтесь.»
Они переместились на южный край крыши. Прямо под ними Ричард и его люди заняли позицию, чтобы защитить сторожку и держать ворота открытыми. Впереди раскинулась Арнсвег, двигаясь прямо, пока не достигла Цитадели и не согнулась, чтобы следовать за краем замка. С этого направления десятки солдат Изарна бежали к небольшой группе солдат Ордена, намереваясь отбить ворота.
Лучники изо всех сил старались помочь тем, кто сражался на земле, выпуская каждую стрелу в пределах досягаемости. Их всего двое, поэтому их влияние было минимальным. Вспыхнул ожесточенный бой, в результате которого солдаты оказались под аркой ворот и скрылись из поля зрения лучников. Перегнувшись через парапет, Николас пытался разглядеть получше, но все напрасно; ничего нельзя было вывести.
«Они здесь!» — закричал Квентин. Тем временем он перешел на другую сторону крыши, глядя не на город, а на северные поля. Темнота долгое время скрывала их приближение, но теперь армия Ордена больше не могла оставаться скрытой; даже при таком слабом лунном свете их оружие и доспехи сияли, словно стальные статуи. Отказавшись от последней притворной скрытности, солдаты Ордена издали боевые кличи, устремляясь вперед через ворота.
— Мы сделали это, — воскликнул Николас, глубоко вздыхая и выдыхая. Он и Квентин обменялись смехом и опустились на камни на крыше, прислонившись спиной к зубцам.
~~~~
Изарнские солдаты, сражавшиеся за ворота, теперь были сметены сотнями и сотнями солдат Ордена. Посреди этого хаоса Бранд смог заметить Ричарда и перейти на его сторону. У последнего было несколько ран, и он выглядел окровавленным, но стоял прямо и казался здоровым. За лейтенантом следовал его сержант, хотя Мэтью держался в нескольких шагах позади, зависая в воздухе.
«Кажется, вы в полном порядке», — заметил Бранд. — Я рад видеть тебя на ногах.
«Меня устраивает превращение в легенду, — засмеялся Ричард. — Теодорих не с вами?
«Ярл был впереди меня. Казалось, он очень хочет войти в город, — объяснил оруженосец.
«Значит, он прекратил сопротивление нашему плану», — размышлял рыцарь.
«Видимо. Однако ночь еще не закончилась, — сказал Бранд, и выражение его лица стало серьезным. «Один из нас должен наблюдать за завоеванием южных ворот. Мы не хотим, чтобы побег из города был возможен. Другой должен оценить ситуацию в Цитадели, — продолжил он, и пара пошла вниз по Арнсвегу к замку. «К настоящему времени они уже давно предупреждены о нашем присутствии. Мы не возьмем его тайком и зацепим, как стены».
— Я прослежу, чтобы Солтгейт наш, — кивнул Ричард. «Вы убедитесь, что Цитадель закрыта, что мы не совершим вылазку, когда от нас отвернутся».
— Согласен, — сказал Бранд, прежде чем резко остановиться и схватить Ричарда за руку. «Эти баррикады впереди нас? Они окружили северные ворота Цитадели, но… — Он прервался, и на его лице начала расползаться улыбка.
«Зачем им заключать…» Ричард тоже преждевременно закончил свою фразу, когда до него дошла правда. «Эти червяки с отвисшей челюстью», — громко рассмеялся он. «У них был месяц, и они не могли взять Цитадель! Черт меня возьми, если это не знамя Звезды, которое все еще развевается на ее башнях.
«Это решает нашу самую насущную проблему», — сказал Бранд с довольным выражением лица. «Позвольте мне пойти в Солтгейт. Вы должны сообщить новости защитникам Цитадели. Они знают твое лицо и звание, они будут тебе доверять». Рыцарь и оруженосец шли бок о бок, пока не пришло время разделиться; Пока Бранд продолжал свой путь вниз по Арнсвегу, он все еще мог слышать в своем голосе раскатистый смех Ричарда, когда он призывал гарнизон Цитадели привести своего капитана, открыть ворота и приготовиться к подкреплению.
