Заточить меч
Мидданхал
Передышка для войск Ордена длилась всего несколько дней. Чтобы как можно дольше скрывать правду, Ричард направил несколько разведчиков на север, чтобы перехватить любых изарнских солдат, которые могли приблизиться к Мидданхолу; однако было ограничено, как долго такое крупное событие могло оставаться незамеченным, и как только известие достигло Сильфрисарна, северная армия Изарна двинулась к Мидданхолу. В ответ Орден приготовился выехать и встретиться с ними лицом к лицу.
Рыцари тоже не бездействовали в те несколько отпущенных им дней. Старые ветераны и другие, хорошо владеющие оружием, были завербованы, чтобы заполнить пробелы в рядах; остальные призывники, молодые люди, слишком неопытные, чтобы делать что-то еще, кроме как умереть в бою, были оставлены для гарнизона в городе. В конце концов им удалось растянуть армию Ордена до точки, где две тысячи человек собрались во дворах Цитадели и на Арнсвеге, готовые к отплытию. Это было меньше половины того, с чем они могли столкнуться, но их численность удвоится с подкреплением из Теодстана, и настроение было приподнятым; захват Мидданхола доказал, что боги благосклонно относятся к Ордену и его защитникам.
Ричард и Брэнд были найдены впереди колонны, готовой к маршу, каждый верхом на одной из немногих лошадей, оставшихся в конюшнях Цитадели. Рядом был Теодорих; поскольку его собственные войска будут переданы в армию, он имел право присоединиться к ним в битве. Однако он держался на расстоянии от командиров Ордена и сформировал свой собственный небольшой отряд со своими танами.
— Мы снова здесь, — заметил Арндис с напускной беззаботностью. Она стояла у лошади Брэнда и смотрела на брата.
«На этот раз пункт назначения намного ближе. Держу пари, это займет несколько дней, максимум неделю, — заверил ее Бранд. Он наклонился и произнес следующие слова тихим голосом. «Заботиться. В городе небольшой гарнизон, и в результате на улицах будет небезопасно. Вы не должны покидать Цитадель, — предупредил он ее.
Она оглянулась, где наблюдательно стояли два кингтана. — Со мной все будет в порядке, — пообещал Арндис. «Приберегите свои заботы для себя. Я очень рассержусь, если ты пострадаешь.
«Понятно», — ответил Бранд с искренней улыбкой. — До скорой встречи, сестра. Он сжал ее руку, прежде чем выпрямился, чтобы сесть прямо в седле. — Сэр Ричард, пойдем?
Рыцарь вытянул шею. — Давайте, — сказал он с ухмылкой и махнул рукой своему знаменосцу. Прапорщик взмахнул знаменем, давая сигнал армии начать марш.
~~~~
Тем временем сам город медленно возвращался к нормальной жизни после битвы. Рынок на Храмовой площади снова открылся, а сам Храм вскоре принял очередное количество посетителей. Норны и братья-миряне были заняты заботой о множестве раненых, и мантии всех цветов можно было найти в Нижнем городе, чтобы облегчить многие бремена, которые война и оккупация легли на его жителей. Однако ворота города все еще были закрыты, и никто не мог покинуть Мидданхал. Причиной этого было присутствие Изенхарта со своей армией на севере и Ательстана где-то на юге со своей. Пока в любом направлении есть вражеские армии, ворота будут оставаться закрытыми. Однако то, что произошло рядом с осажденным городом, никто из его защитников не предвидел.
После ухода Ричарда и Брэнда руководство Мидданхолом и его гарнизоном бесспорно принадлежало Теобальду; как единственный другой присутствующий рыцарь, Фионн был неофициальным заместителем командира. Через два дня после того, как армия Ордена выступила, от южных ворот через город выбежал гонец, чтобы добраться до Цитадели и найти капитана со срочными новостями. Послы стояли у ворот, требуя поговорить с тем, кто в настоящее время является правителем города, посланники, которые прибыли во главе армии, приближающейся к Мидданхалу.
~~~~
Знамена, идущие к столице, были красного цвета, как и любой дом ярлов, но переплетенный цвет был золотым, а не черным; на эмблеме были спиральные солнца, а не скрещенные мечи. Они прибыли не с восточного ответвления Королевского тракта, так как он разделялся на южный Адальрик от Мидданхола; солдаты пришли с запада, из Хладной Гавани, если быть точным. Когда Ательстан вторгся в Вейл, ответом ярла было укрепление обороны своих городов и отправка доступных солдат вдоль реки в Хладную Гавань вместе с инженерами и материалами для осадных машин. Отсюда армия двинулась к Мидданхалу, растянувшись, как извивающаяся змея, с бесчисленными знаменами и огромным обозом; будь то война или пиршество, традиционная долинская экстравагантность играла роль.
Во главе этого войска ехал племянник и наследник ярла Константин, одетый в золоченые доспехи и сюртук, сшитый золотыми нитями. Рядом с ним ехал Арион, более скромный в своей некрашеной тунике клерка, а за ними ехало с десяток танов.
«Приятно быть вне дома», — заметил Константин, говоря немного сбивчиво. «Иметь цель, к которой нужно двигаться, что делать».
— Командование естественно для вас, милорд, — ответил Арион. — Тебе подходит так же, как и эта броня.
— Может быть, ты и прав, — любезно сказал Константин, немного поправив плечи.
— Представь, если ты возьмешь город, что будет, когда такие новости дойдут до твоего отца и дяди, — продолжил Арион. «Мидданхал освобожден от власти узурпатора!»
На лице Константина расплылась улыбка. — Не говоря уже о нашем въезде в город.
— О да, — быстро согласился Арион. «Люди будут падать к твоим ногам и называть тебя героем».
— Думаешь, они будут? — спросил Константин с любопытством в голосе.
«Определенно. Многие предпочитают ярла Изарна, который заставит их склониться перед ним и назвать его королем.
— Этот фальшивый самозванец, — фыркнул Константин. «Я бы предпочел, чтобы народное обожание было добровольным, а не принудительным».
— В этом ты проявляешь мудрость, — заявил Арион. «Конечно, более мудрый человек, чем ярл Изарн, мог бы найти еще лучший путь».
Константин повернулся и посмотрел на своего спутника, приподняв бровь. «Лучше?»
«Если ты можешь заставить людей склоняться перед тобой по собственной воле и называть тебя героем, что помешает тебе стать королем в следующий раз?» – предположил Арион. — Это была ошибка доброго ярла, — продолжал камергер. «Он мог только представить себе использование грубой силы для достижения желаемого, угрожая дворянам дать ему корону».
— Но это был его единственный вариант, не так ли? Константин возразил. «Адальтинг никогда бы добровольно не склонился перед кем-то вроде ярла Изарна. Только с мечом на шее, — рассмеялся он.
— Верно, верно, — кивнул Арион. — Очень наблюдателен, милорд. Я полагаю, самый мудрый человек знал бы, как вызвать одновременно страх и восхищение. Если люди не кланяются по одной причине, они будут кланяться по другой».
— Наверное, — нахмурился Константин. «Как ты это делаешь?»
— В таком случае, чисто спекулятивно, — ровно сказал Арион, — многие были бы благодарны тебе и твоему дяде за освобождение города от ярла Изарна. Достаточно благодарен, что с радостью увидел, как твой дядя занял место, которое ярл Изарн стремился узурпировать. Для тех, кто будет протестовать, — продолжил Арион, пожав плечами, — план ярла Изарна держать их в узде сработает так же хорошо для любого другого ярла, контролирующего город.
«Ты так думаешь?» — спросил Константин, все еще хмурясь.
— Как сказано, просто предположение, милорд, — улыбнулся Арион. — Что-то для вашего дяди, возможно, для рассмотрения в качестве ярла.
— Я полагаю, — сказал Константин неуверенно.
«Хотя, — продолжил Арион, — как его наследник, вы, конечно же, также обязаны всегда учитывать то, что в его интересах».
— Верно, — с задумчивым видом согласился молодой дворянин.
~~~~
В конце второго дня пути к Мидданхалу армия Вейла, как обычно, разбила лагерь. Самая большая палатка в центре, естественно, принадлежала Константину. Он лежал на том, что можно было бы назвать койкой, хотя и гораздо мягче, чем то, что обычно полагалось командиру; в одной руке у него была миска с клубникой, которую он кормил другой рукой. Рядом за столиком сидел Арион с тушью и пером и строчил на бумаге.
— Ты должен это сделать? Константин жаловался, когда Арион медленно и осторожно царапал пером по бумаге.
«Я должен посылать отчет твоему… дяде каждый день», — напомнил ему Арион, колеблясь, прежде чем сформулировать свою фразу.
— Да-да, я знаю, — раздраженно сказал Константин. — Но обязательно ли делать это в моем присутствии?
— Это обычай, что командир читает ежедневные отчеты, — заметил Арион.
— Какая разница, — пренебрежительно сказал Константин. «Пишите свои отчеты, если необходимо, но делайте это в другом месте».
— Милорд, — поклонился Арион и начал собирать свои вещи, стараясь не повредить чернила, уже нанесенные на бумагу.
Прежде чем он успел закончить, вошел один из танов. — Милорд, — сказал воин, склонив голову на Константина. — Разведчик вернулся с новостями, которые вы должны услышать.
«Что это такое?» — нетерпеливо спросил Константин, садясь прямо. — Это враг?
— Наоборот, — нерешительно сказал тан. — Входите, — скомандовал он кому-то снаружи палатки.
Вошел один из разведчиков армии и поклонился. — Мы нашли кое-что странное, милорд. Мы были сбиты с толку тем, что не встретили никаких изарнских патрулей, — начал он объяснять. «В конце концов, мы рискнули приблизиться к самому Мидданхалу в поисках объяснения».
«И?» — нетерпеливо сказал Константин.
— На знамени, развевающемся над воротами, изображена Звезда, — сказал разведчик.
— Невозможно, — воскликнул Арион.
«Мы убедились», — последовал ответ. — Их плащи тоже были мундирами Ордена.
«Что это значит?» — спросил Константин.
— Возможно, сейчас продолжать осаду несколько грубо, — сухо заметил тан.
— Оставьте нас, — резко сказал Арион, и тан и разведчик вышли из палатки.
— Так это все? Константин удивился вслух; на его лице застыло выражение неуверенности. «Мне не сказали, что делать в этой ситуации».
«Никто не мог этого ожидать, — заявил Арион. — Не будем торопиться, милорд. Наверняка вы не торопитесь с освобождением от командования.
— Нет, — пробормотал Константин, — но я не знаю, что делать.
«Сначала мы должны проверить, что утверждают разведчики, — сказал ему Арион. — Было бы нехорошо, если бы вы просто приняли такие странные вести и больше ничего не делали.
— Да, конечно, — с готовностью кивнул Константин. Прошло мгновение, прежде чем он снова заговорил. «Как мне это сделать?» он спросил.
— Отправь завтра эмиссаров. Если Орден действительно каким-то чудом отвоевал город, они примут нас. Откройте нам город, я уверен. Ты можешь ввести свои войска без боя и по-прежнему выполнять приказ своего дяди, — с лукавой улыбкой возразил Арион.
— Да, — медленно кивнул Константин. «Верно. Возьмите под свой контроль город. Если они откроют нам ворота, тем лучше.
— Вы проявляете склонность к хитростям, милорд, — улыбнулся Арион и склонил голову. «Теперь я откланяюсь, как и предполагалось до этого вторжения, и закончу письмо твоему дяде. Пусть знает, что все в порядке, — заявил камергер и вышел из палатки со своими письменными принадлежностями.
~~~~
На следующий день послы, посланные Константином, достигли Мидданхала. Это была небольшая группа; человек, ехавший впереди, нес синее знамя с головой белой лошади. Ворота были заперты, и стража смотрела на приближающихся всадников с недоверием и подозрением; лучники были готовы пустить стрелы по команде.
— Мы уверены, что это действительно солдаты Долины? — спросил у ворот лейтенанта один из солдат. — Они ужасно далеко на севере, учитывая слухи о том, что их собственные земли захвачены. Может быть, люди Изарна пришли для расследования.
«Возможно, это уловка», — признал лейтенант, прежде чем кивнуть в сторону знамени с конской головой. «Но мы должны уважать знамя перемирия. Если выяснится, что они солгали, боги непременно накажут их за это». Он прочистил горло, повысил голос и позвал. — Кто подходит?
«Меня прислал лорд Константин из дома Вейлов, племянник и наследник ярла Вейла», — заявил посланник. «Он приводит армию на помощь Мидданхалу, стремясь освободить его из когтей предателей».
— Значит, он опоздал, — ответил лейтенант. — Орден вполне способен справиться с такими делами. Но учитывая, что все верные дворяне подчиняются Ордену во время войны, я уверен, что моим командирам будет интересно узнать о силах, которые привел ваш господин.
«Мой господин пришел воевать с врагом, — объяснил эмиссар, — а не подчиняться другим».
«Такова природа власти, — возразил лейтенант, — она не зависит от воли тех, кто ниже ее».
— Если милорд хочет принять вашу власть, — сказал тан Долины, — он должен знать, кто ею владеет. Кто из вас может претендовать на более высокое положение, чем ярл королевства?
«Теобальд, капитан Цитадели, в настоящее время является хозяином города», — последовал ответ. «Хотя он и не маршал по должности, мы оказываем ему такое же уважение в их отсутствие. Поскольку лорд-маршал находится за границей, а рыцарь-маршал мертв, капитану Теобальду следует подчиняться.
«Мы не слышали о смерти гофмаршала, — сказал посланник. «Трагедия, конечно. Однако в мои полномочия не входит отказ от каких-либо полномочий от имени милорда. Такого нельзя поступить ни с кем, кроме вашего капитана, если он действительно заслуживает того уважения, на которое вы претендуете.
«Тогда приведите сюда вашего лорда, чтобы сделать это лично, — ответил лейтенант, — и я поступлю так же».
Эмиссары склонили головы, развернули лошадей и поскакали обратно на запад; В ответ лейтенант у ворот отправил одного из своих солдат через город, чтобы сообщить капитану Цитадели, что он требуется в Солтгейт.
~~~~
Обеим сторонам потребовалось несколько часов, чтобы вернуться со своими лидерами, но в конце концов Теобальд и Фионн стояли у ворот, наблюдая, как Константин приближается с Арионом и его танами рядом с ним под знаменем перемирия.
— Это его светлость Константин из дома Вейл, — представил Арион своему хозяину громким голосом, необходимым для пересечения пропасти между сторонами. «Ярл Валериан из Вейла дал ему все полномочия говорить от его имени и вести его армии. Он пришел на переговоры с лордом города, кем бы он ни был.
— Я не его повелитель, — в той же манере ответил Теобальд, — но я отвечаю за его безопасность. Ты поговоришь с Теобальдом, капитаном Цитадели.
— Мы удивлены, узнав, что Орден контролирует город, — сказал Арион. «Последнее, что мы слышали, правил ярл Изарна».
— Очевидно, многое произошло с тех пор, как вы в последний раз слышали, — сухо ответил Теобальд.
— Судя по всему, — пробормотал Арион так, чтобы мог слышать только Константин. — В таком случае, капитан, — продолжал камергер, повышая голос, — вы без колебаний откроете свои ворота и впустите наших солдат внутрь, чтобы занять ваши стены. Так они смогут защитить город.
Теобальд посмотрел поверх небольшой делегации. Присутствовал авангард армии Долины, несколько сотен человек; однако остальная часть их армии была скрыта от глаз. — Как ты думаешь, сколько у них мужчин? — спросил Теобальд стоявшего рядом Финна.
— Если они пришли сюда с намерением начать осаду, и если я что-нибудь знаю о ярле Вейла, — хрипло сказал Фионн, — их будет несколько тысяч. Вероятно, нас будет в четыре или пять раз больше, пока не вернется сэр Ричард.
— Насколько я понимаю, мы оба думаем об одном и том же, — заметил Теобальд. «Мы впускаем их, мы даем им шанс сделать именно то, что хотел сделать Изарн». Откашлявшись, он снова громко заговорил. «Поскольку это королевство находится в состоянии войны, Орден воспользуется своим правом призвать ваших солдат и взять на себя командование. Ваша армия останется за пределами города до тех пор, пока не прибудут новые командиры, назначенные Орденом и не возьмут на себя руководство».
«Мы не будем делать ничего подобного!» — возмущенно воскликнул Константин. «Эта армия идет под знаменами Вейла и никого другого!»
— Неподчинение считается актом государственной измены, — холодно сказал Теобальд, прищурив глаза. «Хорошо подумайте, прежде чем продолжить».
— Они блефуют, — тихо сказал Арион Константину. «Все силы Ордена в Адальрике были либо отправлены на восток, в Хэтиод, либо уничтожены у озера Мир. Я не знаю, как ярлу Изарну удалось передать контроль над Мидданхолом гарнизону Цитадели, но их в городе не может быть больше нескольких сотен.
— Вы уверены? — с тревогой спросил Константин.
— Абсолютно, — кивнул Арион. «Кроме того, этот человек не маршал. Он не имеет права предъявлять такие требования».
— Повторяю, — крикнул Теобальд, поскольку делегация Вейла не ответила, — разбить лагерь и ждать дальнейших распоряжений. Вы передадите командование своими войсками Ордену.
— Не знаю, — признался Константин, не сводя глаз с закрытых ворот перед ним.
— Это ваше решение, милорд, — спокойно сказал Арион. — Конечно, если ты повинуешься, тебе не о чем больше беспокоиться. Когда Орден возьмет на себя командование вашими войсками, вам не придется принимать никаких дальнейших решений.
— Нет, — сказал Константин. — Нет, не это, — повторил он, прежде чем повысить голос. «Дом Вейлов так легко не склоняется. Ты откроешь свои ворота и отдашь свои силы под наш контроль, — потребовал юноша, — а мы защитим город от врага».
— Мальчик не слишком сообразителен, не так ли? — нахмурился Фионн. «Он совершает государственную измену».
«Если его дядя сделает себя королем, как хотел сделать ярл Изарн, кто накажет его за ошибку?» — прорычал Теобальд. — Это не переговоры, — крикнул капитан. «Мы не ищем и не предлагаем условий. Вы подчинитесь Ордену или будете привлечены к ответственности.
«Я возвращаюсь в свое войско, но не покоряться», — предупредил Константин. — Пока наши осадные машины не будут готовы, вы передумаете и сдадите город. После этого я не обещаю пощады».
— Однако я с радостью дам вам обещание, — возразил Теобальд. «Если ты прольешь хотя бы каплю крови любого из моих солдат, ты обнаружишь у себя на шее топор палача».
После этого последнего обмена мнениями делегация развернулась и удалилась. — Я не ошибся, не так ли? — слабым голосом спросил Константин.
— Не сомневайся теперь в себе, — упрекнул его Арион. «Вы приняли решение. Держись за это».
Внутри стен капитан и Фионн спустились из сторожки. Теперь, когда это было менее срочно, их скорость замедлилась, приспосабливаясь к хромоте капитана. «Интересно, могло ли все пойти по-другому, — размышлял Теобальд.
Фионн покачал головой. «Мы не могли позволить им войти в город. Как и в случае с сэром Родериком, у вас были связаны руки.
— Надеюсь, лорд-маршал согласится, когда вернется, — пробормотал капитан. «Раньше, чем позже, было бы предпочтительнее. Наше положение слишком опасно, особенно если ярл Вейл возьмет дело в свои руки.
— У нас достаточно солдат, чтобы охранять стены, — успокаивающе сказал Фионн. — Им потребуются дни, чтобы собрать осадную технику, и даже тогда они сочтут наши укрепления грозными. Пусть приходят!» — заявил рыцарь. «Мой меч достаточно остер и для ярлов Изарна, и для Вейла».
— Вот как, — хрипло сказал Теобальд, хотя уголки его рта скривились вверх. — Ты не думаешь, что она может немного потускнеть, пока ты будешь пробиваться сквозь армии Севера и Юга?
— В таком случае у меня есть точильный камень, — со смехом заметил Фионн.
~~~~
Армия Вейла не теряла времени даром. В тот же день они начали строить осадный лагерь недалеко от Мидданхола, возводя частоколы, чтобы полностью огородить южную часть города и держать защитников в окружении. Для этой цели в Хладную Гавань было отправлено большое количество древесины и доставлено с армией на повозках. . Инженеры взяли то, что осталось, и начали строительство осадных орудий, катапульт, чтобы беспокоить защитников, и осадных башен, чтобы взбираться на стены. Солдаты Ордена внимательно следили за всеми этими приготовлениями, готовя свои собственные. Запасы стрел в каждой башне пополнялись вместе с чем-то таким простым, как большие обтесанные камни, которые можно было метать как тупые снаряды. Храм был предупрежден, что норны и братья-миряне должны ожидать раненых у южных стен, а бинты и припарки в большом количестве были приготовлены заранее.
Таким образом, дни продолжались, когда обе стороны готовились; в качестве заключительного акта Теобальд приказал поднять знамя Звезды на каждой башне, которая еще не видела этого после взятия города. К исходу третьего дня черное знамя с белой семиконечной звездой развевалось с каждого шеста на стене, как это было до восстания. За стенами солдаты Долины выполнили свои последние задачи, готовясь к следующему дню, когда можно будет начать штурм значительно превосходящих численностью защитников.
