Волк и Лев
Мидданхал
После битвы при Брадоне армия Ордена не давала преследования. В их отсутствие Мидданхал легко защищали, и соглашение заключалось в том, чтобы не продлевать это состояние. Хотя они могли преследовать убегающих солдат Изарна на всем пути к Сильфрисарну, они не были экипированы для осады. Они выиграли время и держали свои северные ворота открытыми, пропуская дополнительные подкрепления из Теодстана; теперь они могли также посвятить все свое внимание Югу и истинной опасности, воплощенной в полководце Ательстане.
Даже в этом случае армия Ордена не могла немедленно вернуться; когда битва закончилась, нужно было сжечь тела, собрать оружие, и нужно было установить часы, чтобы гарантировать, что побежденная армия Изарна не вернется неожиданно. В то время как основная часть армии оставалась для выполнения этих обязанностей, Бранд взял авангард армии и без промедления двинулся к столице.
Солдаты были в приподнятом настроении, чего и следовало ожидать после победы над врагом, и путь обратно в Мидданхал, казалось, прошел без усилий. Никто из них не ожидал, какие новости ждут их, когда город появился в поле зрения.
~~~~
Во время битвы при Брадоне гарнизон в Мидданхале приготовился защищать город от Константина и армии Вейла. Защитники заняли башни и укрепления, приготовились к стрелам, огню, камням, осадным башням и всему, что могло быть против них брошено. Теобальд хромал вокруг сторожки, а Фионн нетерпеливо ходил вверх и вниз по стенам; однако ничего не произошло.
Нападение не было начато; ни одна стрела не была выпущена. На самом деле, самые зоркие смотрели на осадный лагерь и его частоколы и не находили признаков жизни. Фионн вернулся к сторожке, чтобы посовещаться с Теобальдом, и они молча обменялись мнениями, обсуждая, что это значит. Наконец, один из лучников крикнул и привлек их внимание; лучников оставили защищать город, а не идти с Ричардом и Брандом в бой. — Капитан, — сказал вереск. — Я вижу движение у частоколов.
Двое рыцарей подошли к парапету и напрягли глаза, но ни один из них не мог ничего разглядеть с уверенностью. «Что ты видишь?» — спросил капитан зоркого лучника. — Они готовят атаку?
— Трудно сказать, милорд. Есть одна вещь, которую я могу определить, но я не уверен, что с этим делать, — сказал лучник.
— Ну, говори, — хрипло приказал Фионн.
— Насколько я могу судить, — нерешительно произнес солдат, — они не носят красное с золотом. Я вижу черный цвет на их красных плащах».
Теобальд и Фионн обменялись взглядами. — Ательстан, — наконец сказал последний, произнося это имя как предчувствие или проклятие.
~~~~
В конце концов защитники Мидданхола смогли собрать историю воедино. Ательстан не остался на юге, пока Вейл двинул свои армии на штурм столицы; либо он догадался об их намерениях, либо, что столь же вероятно, обнаружил передвижение их войск. Армия Ательстана двинулась на север и совершила набег на осадный лагерь, заставив армию Константина отступить. Однако они были вынуждены оставить свои материалы. Все это попало в руки Ательстана, включая все осадные машины, катапульты, башни, лестницы и многое другое.
Ательстану тоже не потребовалось много времени, чтобы понять ситуацию; хотя его первоначальным намерением могло быть снятие осады с Мидданхала, думая, что он все еще находится под контролем его племянника, правда этого вопроса вскоре озарила его. Через несколько часов защитники могли наблюдать, как солдаты Изарна стоят на частоколах и готовят осадные машины. Гарнизон подвергся пробным атакам катапульт, швыряющих камни в стену, в качестве теста для измерения длины и дуги произведенных выстрелов.
На следующий день начался первый настоящий штурм. Это не касалось осадных башен; они не были бы полезны против стен Мидданхала. Инженеры Долины не знали об этом, когда строили их, но оборона столицы была укреплена против таких машин. Ландшафт поднимался вверх, требуя огромной силы, чтобы толкать башни вперед; были вырыты канавы, которые к тому же делали местность неровной. Таким образом, колеса на любых приближающихся осадных башнях застревали. Однако все это было известно Ательстану.
Поэтому, когда армия Изарна атаковала, они сделали это с помощью осадных лестниц, чтобы взобраться на внешние стены, в то время как катапульты обстреливали защитников. Ни у одной из сторон не было большого количества лучников, но в гарнизоне действительно был контингент лучников, призванных для кампании в Хетиоде, и их стрелы поражали с ужасным эффектом. Хотя во многих местах солдатам Изарна удавалось закрепиться на внешних стенах, это всегда обходилось дорого, поскольку защитники могли продолжать наносить удары с более высоких позиций по внутренним стенам и башням.
Через три часа Ательстан дал сигнал к отступлению. Это не было признанием поражения; его люди отступили в полном порядке, кое-где восстановив свои лестницы и вернув их в лагерь. Он удержал свои самые опытные войска и получил ценную информацию о позициях гарнизона и его слабостях.
Наутро последовал еще один приступ в том же духе, что и накануне; обе стороны потеряли людей, и ни одна из них не получила явного преимущества. Однако первоначальный гарнизон из пятисот человек быстро сокращался; немногим более половины оставалось для обслуживания обширных укреплений, в то время как Ательстан, как предполагали защитники, все еще имел в своем распоряжении многие тысячи человек. Кроме того, его люди уже побывали в боях, в то время как большинство защитников были новобранцами и теперь впервые попробовали себя в битвах; прежде всего это означало, что гарнизон понес большие потери, потеряв солдат, у которых не было ни навыков, ни знаний, чтобы выжить в бою.
~~~~
На третий день осады Ательстан был готов. Он использовал две осадные башни, построенные армией Долины, переместив одну на дальний восток, а другую — на дальний запад; хотя они никогда не могли добраться до стен и стать реальной угрозой, защитники боялись его уловок до такой степени, что чувствовали себя обязанными ответить. Силы были выведены из центральных башен для поддержки самых дальних, оставив сторожку и окружающие укрепления слабо защищенными. В этот момент Ательстан дал сигнал к началу штурма.
Отряд из нескольких сотен всадников вышел из-за частокола, где они спрятались; они ехали таким строем, что десять всадников держали одну из больших осадных лестниц, когда ехали вперед, по пять с каждой стороны. Это был самый трудный подвиг, которого можно было достичь верхом на лошади, имея возможность продолжать рысью в том же темпе, оставаться в строю и держать лестницу, и можно было предположить, что они практиковали это в последние несколько дней.
Их усилия теперь дали результат; так быстро, что изарнские всадники добрались до стен задолго до того, как защитники успели поднять тревогу и отозвать подкрепление из внешних башен. Без промедления атакующие спешились и установили осадные лестницы, взобравшись на стены вокруг сторожки; позади них их пехота пересекла поле, чтобы принять участие в штурме и подготовиться к тому моменту, когда ворота будут завоеваны и их можно будет открыть.
Только одно мешало Мидданхалу попасть в руки Ательстана; Теобальд, капитан Цитадели, занял позицию у ворот вместе со всеми кингтанами в боевой форме. Их было всего около двадцати, но каждый тан сражался с силой рыцаря; Беримунд, их капитан, чей топор с яростью Хамаринга упал на острие, был равен многим. Что же касается самого Теобальда, то он бесчисленное количество раз побеждал в великой битве на играх солнцестояния и был однажды признан величайшим воином во всех королевствах; Клинок Севера, как его когда-то называли. Это было до того, как битва в Хеохлонде порезала ему ногу, из-за чего он не мог ездить верхом и заставлял его хромать, когда он хотел идти.
Такая хрупкость была забыта в пылу битвы; Беримунд стоял на внешней стене к западу от сторожки, а Теобальд занял позицию к востоку. В то время как Беримунд был устрашающим и вызывал образ медведя с топором, Теобальд, несмотря на свою слабость, сражался, как лев, со всеми навыками, обучением и опытом, которые сделали рыцарей Адаля самыми страшными врагами.
Возглавил атаку Юмунд, молодой, но столь же смертоносный с клинком. Среди армии Изарна не было лучшего воина, чем он; подобно его отцу и дяде, он подпитывал слухи о том, что сыновья Изарна обладают волчьей кровью. Вскоре он обнаружил, что стоит перед Теобальдом, юным вспыльчивым человеком против покрытого шрамами седобородого. За Теобальдом была дверь, ведущая в сторожку и во внутренние стены; снаружи, внизу, армия Изарна потребовала открыть ворота, чтобы они могли ворваться в город.
Эумунд ударил вперед, атакуя Теобальда; молодой рыцарь обучался у Ричарда Алвудского и имел все задатки мастера фехтования, чтобы соперничать с самими Альфбрандом и Альфмодом. И все же, несмотря на усталость, возраст, раны, Теобальд был не меньше; он защищался с величайшей хитростью, отступая в дверной проем и мешая Эмунду комнату для маневров.
Взад и вперед они бросались друг на друга, но ни один не поддался ухаживаниям другого. Затем раздались предостерегающие крики, но не от солдат, защищавших стены; напротив, это кричали нападавшие. Солдаты, заманенные к крайним башням, наконец вернулись и теперь пришли укреплять сторожку. Внезапно под давлением обеих сторон штурм начал давать сбои.
Юмунд бросил горький взгляд на Теобальда, который ответил с мрачной улыбкой; юный отпрыск Изарна быстро отвернулся и побежал к лестницам. Громко крича его людям, чтобы они отступали, они прекратили атаку и поспешили вниз со стен; слишком медленные были без колебаний уничтожены защитниками.
Солдаты Ордена громко приветствовали то, что они стояли твердо, наблюдая за отступлением солдат Изарна; они преодолели первую серьезную угрозу, брошенную им. С момента прибытия Ательстана прошло четыре дня, и это были три дня страданий от нападений. По воле судьбы именно накануне этого дня Бранд и авангард армии Ордена наконец вернулись в Мидданхал.
~~~~
Солдат побежал вперед, чтобы провозгласить победу при Брадоне, и вход авангарда в город был совершен с триумфом и сопровождался обожанием жителей. Однако солдаты Ордена еще не слышали о том, что произошло в их отсутствие, и поэтому они шептались и интересовались, что омрачило радость горожан.
Дойдя до двора, многие встали, готовые встретить героев-победителей домой. Бранд соскользнул с лошади и обменялся объятиями со своей сестрой, и многие другие были встречены одинаково как среди дворян, так и среди простолюдинов.
— Ты кажешься целым и здоровым, — улыбнулась Арндис, изучающим взглядом изучая состояние брата.
— Действительно, — ответил Бранд с тем же выражением лица. «Все прошло как надо».
— Хорошо, — глубоко выдохнул Арндис. Неподалеку стояли ее вездесущие защитники, посланные Беримундом, и теперь к ним присоединились другие, чтобы встать рядом с Брэндом и обеспечить его безопасность. «Я чувствую себя лучше, зная, что кингтаны присматривают за тобой. Мне не нравится, что в этот раз они не смогли поехать с тобой.
— Защищать нас, пока мы в Цитадели, — это одно, — сказал ей Бранд. «Покидая пределы города, хороший капитан может быть не готов сделать заявление. Пусть это вас не касается. Меня защищает целая армия, — добавил он с улыбкой и повел ее под руку ко входу в здания. Словно чтобы подчеркнуть его слова, ближайшие солдаты Ордена ударили кулаками в грудь и пробормотали «кровь Зигварда», когда пара прошла мимо. — Что здесь? — спросил Бранд, когда они вошли внутрь. «Учитывая новости о победе и защищенности нашего северного фланга, город кажется скорее угнетенным, чем облегченным».
«Вам не сказали? Я думал, что капитан Теобальд уже давно прислал к вам гонцов. Они очень хотят увидеть возвращение вашей армии, — сказал Арндис. «Город находится в осаде с юга».
«Я вернулся только с авангардом, — объяснил Бранд. — Его посыльные, должно быть, достигли армейского лагеря и не встретили нас. Что произошло?»
— Пока вас не было, события приняли странный оборот, — нерешительно признался Арндис. — Вам следует немедленно отправиться к капитану Цитадели. Он будет знать правду, а не слухи, это все, что мне известно.
~~~~
Когда Теобальд вернулся из-за стен, Бранд подошел к нему в его каюте. — Капитан, — сказал Бранд, чтобы привлечь его внимание.
Теобальд, грязный и измученный битвами со множеством порезов, снял портупею. — Милорд, — ответил Теобальд, прежде чем его слуга натянул сюртук через голову. — Я должен поздравить вас, я слышал.
«И я должен передать то же самое вам», — ответил Бранд. — Ярла Изарна по пятам отправили обратно в Сильфрисарн, а вы, как мне сказали, доблестно защищали город от его брата.
— Уже несколько дней, — кивнул Теобальд. Когда вес его кольчуги исчез, он опустился на стул и взял у своего слуги кружку эля. «Сначала появился мальчик из долины, Константин, и потребовал войти в город. Когда я отказался, он начал подготовку к осаде. Как раз вовремя, чтобы появился Ательстан, забрал его снаряжение и использовал его против нас, — с горечью произнес капитан. «Я не боюсь непроверенного мальчика, но я мог бы обойтись без Ательстана у моих ворот, полностью подготовленного к осаде».
«Эти стены выдержали все лобовые атаки с тех пор, как были построены», — заверил его Бранд. «Их нельзя взять иначе как обманом».
— Так же, как вы с Ричардом, — признал Теобальд, подняв брови.
— Как и мы, — кивнул Бранд. «Солдаты, которых я привел с собой, будут усиливать ваш гарнизон, пока не прибудет сэр Ричард с основной армией и нашим подкреплением из Теодстана. Также должны быть в пути дополнительные войска из ярлства. Через несколько дней нас будет столько же, сколько в Ательстане.
— Несколько дней могут оказаться слишком долгими, — мрачно сказал капитан. «Даже с людьми, которых вы привели, у нас осталось мало опытных воинов. Новобранцы долго не задерживаются».
«Если случится худшее и стены будут разрушены, — подумал Бранд, — мы отступим за Михтеа. Арнсбридж легко защитить, и им дорого обойдется попытка переправиться через реку любым способом, — небрежно сказал высокий лейтенант. — Если потребуется, мы можем отступить дальше к Цитадели и удерживать северные укрепления, оставляя ворота открытыми. Мы определенно можем продержаться несколько дней, пока не прибудет сэр Ричард.
Со своего места Теобальд посмотрел на Брэнда. «Это оставляет Нижний город врагу. Вряд ли приемлемо».
«Я не вижу, как это повредит нам», — нахмурился Бранд. «Это не будет стоить нам ни войск, ни ресурсов».
«Разрушения и смерть, вызванные уличными боями, будут катастрофическими», — воскликнул Теобальд. «Город уже пережил слишком многое из этого. Хуже того, если Ательстану придется отступить, он вполне может поджечь Нижний город, чтобы мы не мешали его отступлению, — нетерпеливо сказал Теобальд.
«Это может произойти, но это не точно», — возразил Бранд.
— Я не рискну, — заявил Теобальд. «Мы не можем позволить Ательстану захватить какую-либо часть города».
— Ты будешь защищать стены до последнего человека, — вопросительно сказал Бранд.
— Я бы хотел, — решительно ответил Теобальд.
«Что же тогда, когда этого недостаточно?» — возразил Бранд. — Ты сам сказал, что нам не хватает солдат с опытом. Мы должны сохранять хладнокровие и щадить наши войска. Мы должны быть готовы отступить за Арнсбридж и покинуть Нижний город, если защищать стены станет невозможно.
— Ты бы пожертвовал нижним городом? — недоверчиво спросил Теобальд, поднимаясь на ноги. «Вы бы с радостью рискнули сжечь или уничтожить его, десятки тысяч остались бы без крова, и кто знает, сколько может погибнуть?»
«Я бы пожертвовал половиной города, чтобы спасти другую половину, а не потерять все», — сказал Бранд без эмоций. — Это война, капитан. Нет простых вариантов. Мы должны быть готовы рискнуть и потерять все необходимое, чтобы сохранить то, что принесет нам победу».
— Я знаю, что такое война, — едва ли не кричал Теобальд. Он сделал несколько хромых шагов к Брэнду, немного откинув голову назад, чтобы посмотреть в лицо собеседнику. «Мне не нужен мальчик, чтобы напоминать мне о риске и потерях!»
— Если вы так говорите, капитан, — холодно сказал Бранд. «Стены в вашем распоряжении, чтобы защищать их так, как вы считаете нужным, ваш гарнизон в вашем распоряжении. Но люди, поставленные под мое командование, — сказал он с ударением на последних двух словах, — будут получать приказы от меня.
— У вас здесь нет власти, — возразил Теобальд. — Ты даже не рыцарь! Я капитан Цитадели, и я обязан защищать город, — сказал он кипящим голосом. «Каждый солдат здесь будет делать то, что я прикажу, защищать город, как я им прикажу!»
— Можете в это поверить, — сказал Бранд капитану, шагая к двери. «Но я предлагаю вам сначала спросить солдат, прежде чем делать такие предположения. Вы можете обнаружить, что они не согласны, — закончил лейтенант с равнодушным выражением лица и вышел из комнаты.
~~~~
Когда Бранд подошел к своим покоям с двумя кингтанами позади, как это было принято, он увидел фигуру, ожидающую за дверью. Он был невысоким, как ребенок, одетый в пеструю одежду. Бранд слегка нахмурился, когда другой человек обнаружил его, и едва не прыгнул к оруженосцу и его защитникам. Два кингтана на мгновение напряглись, руки потянулись к оружию от внезапного движения. Через мгновение выяснилось, что он принадлежит шуту Балдрику, и оруженосец и таны расслабились.
— Болдрик приветствует вас, — сказал невысокий мужчина с чересчур сложным поклоном. «Он трепещет в присутствии такой величественной силы».
— Он может остаться собой, — сухо ответил Бранд, — поскольку я для него всего лишь оруженосец. Если Болдрик не собирается присоединиться к Звезде? Каждый мужчина будет нужен у стен, — сардонически усмехнулся юноша.
— Увы, такой низкорослый, как Балдрик, может никогда не дотянуться до звезд, — грустно сказал дурак. — Его светлость добр, но Болдрик знает лучше. Он знал многих потомков первого дракона, и Балдрик может сказать, когда он находится в присутствии одного из них, — добавил дурак с хитрым взглядом.
— Приму это за комплимент, — коротко признал Бранд. — Была ли какая-то другая причина, по которой ты пытался поговорить со мной? Я несколько устал.
— Конечно, конечно, — поспешил сказать Болдрик, почти пританцовывая, словно не в силах долго стоять на месте. «Балдрик просто хотел сказать, что многие придворные, в том числе и этот, надеялись увидеть этого молодого дрейка, обедающего во дворе».
«Возможно, я так и сделаю, — заметил Бранд, — поскольку там будет обедать моя сестра. Но скажи мне, какое это имеет значение для этого? — спросил сквайр, делая ударение на последних трех словах предложения.
— Балдрик много чего повидал, — объяснил шут, размахивая руками в воздухе и крутя плечами. — Но то, что из орлиного яйца вылупился дракон, — вот это уже самое странное. Тем не менее, вот мы здесь, серебряная шпора с кингтанами за спиной и армия на его зов. Может быть, такой серебряной шпоре и виночерпий для утоления жажды, и дурак для забавы, — закончил Балдрик, и оруженосец бросил на него испытующий взгляд, изучая его любопытным взглядом.
«Я не выдвигаю таких требований и не предъявляю таких требований», — заявил Бранд.
— Конечно, конечно, — с готовностью кивнул Болдрик. «Ничего не сказано, ничего не заявлено».
«Возможно, я слишком занят осадой, чтобы соблюдать какие-либо правила приема пищи», — добавил оруженосец.
— Все поймут бремя командования и твое отсутствие, — мудро сказал Болдрик.
«Очень хорошо. В зависимости от обстоятельств, возможно, вы найдете меня в большом зале. Я прощаюсь с вами, — закончил Бранд, коротко кивнув, прежде чем пройти мимо шута и войти в его комнату. Кингтаны остались снаружи, заняв позицию и поглядывая на Балдрика. Тот, в свою очередь, весело улыбнулся и отскочил.
~~~~
На следующее утро гарнизон двинулся к южным стенам и приготовился к нападению сил Изарна. Однако в поле зрения не было ничего непосредственного; никого из вражеских солдат нельзя было заметить на частоколе, построенном для ограждения города. Встревоженные солдаты неотрывно следили за любыми признаками движения, среди которых были Бранд, Теобальд и Фионн. Один стоял неподвижно, глядя на юг, один ковылял немного, беспокойно, а третий нетерпеливо ходил взад-вперед.
Прошел час, пока, наконец, Теобальд не приказал разведчикам провести расследование. Это была трудная задача, учитывая, что они осмелились выделить лишь горстку людей, и они должны были идти прямо на территорию, удерживаемую врагом. В конце концов, некоторые из более опытных солдат, все латники, вызвались выполнить задание, и их выпустили за ворота.
На открытой местности между стенами города и осадным лагерем спрятаться было невозможно. Разведчикам дали нескольких из немногих имеющихся лошадей, и их было ясно видно, едущих к частоколу. Из сторожки и башен их товарищи с тревогой наблюдали за ними. Однако ни один дождь из стрел не пролился на них, когда они достигли частокола, ни копья не появились внезапно, ни дротики не были брошены.
Частокол был невысоким; один из разведчиков встал на спину лошади и смог перелезть через деревянные колья. Оставшиеся в городе защитники, те, у кого самые зоркие глаза, могли видеть, как он двигался взад и вперед, глядя повсюду. Наконец он наклонился, чтобы поговорить с другими разведчиками, якобы сообщая о своих находках. Наконец, он подошел к воротам и открыл их, впустив своих собратьев внутрь частокола. Оттуда они исчезли из поля зрения, и гарнизону ничего не оставалось, как ждать, пока не вернутся разведчики.
~~~~
В конце концов, прошло несколько часов, прежде чем какое-либо известие снова достигло Мидданхола. Некоторых защитников отправили домой отдыхать; другие, такие как Теобальд, Бранд и Фионн, пообедали в сторожке и сразу же по возвращении встретили разведчиков.
Всадникам предстояло рассказать много подробностей; все нити истории им, наконец, удалось сплести воедино. Однако с нетерпеливым шумом Теобальда, чтобы подсказать им, разведчики перешли к сути дела. Они обнаружили заброшенный осадный лагерь, а также то, что осталось от главного лагеря армии Изарна в нескольких милях отсюда. Остались только предметы, которые было слишком тяжело транспортировать, например, катапульты. После поиска за пределами они в конце концов обнаружили причину этого.
Передовой отряд армии из Вейла был замечен далеко на западе, в направлении Хладной Гавани. Очевидно, основная масса все еще находилась за пределами непосредственной досягаемости, но, вероятно, разведчики Ательстана обнаружили то же, что и разведчики Теобальда. Вместо того, чтобы рискнуть оказаться в ловушке между армией Вейла и гарнизоном Мидданхола, постигнув ту же участь, которую Ательстан обрушил на Константина, напав на его разрозненные войска, проводившие осаду, командующий армией Изарна решил отступить и рассмотреть свои варианты.
— Что ж, — прозаично заметил Фионн, прислоняясь к одному из зубцов и откусывая стручок гороха, — пока они продолжают отпугивать друг друга, защищать город будет легко.
— Возьми сильный отряд людей, — начал Теобальд, — возьми несколько топоров, выезжай и разруби эти катапульты на куски. Нет необходимости оставлять их нетронутыми для того, кто собирается нас осадить в следующий раз, — приказал капитан Фионну, который кивнул в ответ.
— Осадные башни? — спросил Бранд вопросительно, на что капитан покачал головой.
— Они в пределах досягаемости наших лучников. Лучше соблазнить врага вернуть их и сделать это дорого, — возразил Теобальд.
— Как вам угодно, — замялся Бранд, хотя смутная улыбка на его губах противоречила его подобострастному поведению.
— Сколько времени осталось до возвращения Ричарда? — спросил капитан.
— Послезавтра, самое раннее. Возможно, на следующий день после этого», — предположил Бранд. — Хотя, если ваши посланцы доберутся до него, он, без сомнения, постарается поторопиться.
«Если нам повезет, Вейл и Ательстан уничтожат друг друга вместо нас», — размышлял Теобальд.
— Если нам повезет, — повторил Бранд. он слегка вежливо кивнул и удалился, сопровождаемый, как всегда, двумя кингтанами.
~~~~
В нескольких милях отсюда изарнская армия разбила лагерь на ночь. Часовых было выставлено в два раза больше, чем обычно, а разведчики на быстрых лошадях бродили по территории, несмотря на темноту, следя за тем, чтобы ни одно движение не осталось незамеченным. Хотя Ательстан однажды победил армию Вейла, он не стал рисковать; особенно не так близко к Мидданхолу с риском того, что его гарнизон может быть вовлечен в какое-либо сражение или, возможно, совершить набег на его лагерь, сражаясь с армией Долины.
В своей палатке Ательстан изучал карту Адальрика. Время от времени его пальцы скользили по местности, зависая над равниной к югу от столицы, прежде чем земля между реками Кудрикан и Сурест стала холмистой. Эумунд тоже присутствовал, но он был более взволнован и беспокойно сидел на своем месте. — Мы были так близки, — с горечью сказал он, сжимая руку в кулак. «Я был на стене, я был почти в самой сторожке».
— Нет смысла останавливаться на этом, — сказал ему Ательстан, не поднимая глаз. «Важна ситуация сейчас, а не то, что могло бы быть».
— Я до сих пор не понимаю, как Орден мог отбить город, — проворчал Юмунд. «Мы оставили около тысячи человек, как мог гарнизон в Цитадели сокрушить их?»
«Это вопрос, на который мы ответим, когда город снова станет нашим. Опять же, сосредоточься на текущей ситуации, — предупредил Ательстан своего племянника.
— Очень хорошо, — согласился Юмунд. «Должны ли мы атаковать армию Вейла? В прошлый раз все прошло хорошо».
— Мне кажется странным, что они осмелились вернуться, — нахмурился дядя.
— Судя по тому, что нам рассказали заключенные, племянник Вейла — дурак, — небрежно сказал Юмунд. «Я верю, что он способен на такое решение».
— Но он был напуганным дураком, — возразил Ательстан. «Он повернулся и побежал в Хладную Гавань. Что-то, должно быть, придало ему смелости снова встретиться с нами, скорее всего, подкрепление. К настоящему времени ярл должен знать, что наша армия не идет на Валкастер, освобождая его войска.
«Мы победили все, с чем сталкивались», — заявил Юмунд, наливая себе чашу вина. «Я не боюсь любого количества солдат, которое Вейл выставит против нас».
— Мы не должны позволять этому подталкивать нас к беспечности, — предупредил его Ательстан. «Мы отступаем дальше на юг до реки Кудрикан. Мы можем отступить за него, если понадобится, а до тех пор он будет снабжать нас пресной водой.
— Вы считаете необходимым отступить дальше? — удивленно спросил Юмунд.
«Орден остается неизвестным фактором во всем этом. Я не позволю им напасть на нас, пока мы занимаемся Вейлом. Мы должны принять реалии нашей ситуации, племянник.
— Ты говоришь так, как будто наше положение велико, — нахмурился Юмунд. «Верно, Мидданхал пока недосягаем для нас, но наверняка его гарнизон невелик. Мы видели это во время наших штурмов. Рано или поздно нам придется столкнуться с Вейлом в бою. Как только они будут побеждены, мы вернём Мидданхал, и армия Отца поддержит нас».
«Наши непосредственные цели не изменились, нет, — ответил Ательстан, — но наше пространство для маневра значительно уменьшилось. Если мы потерпим поражение, мы больше не сможем отступить в Мидданхал и на наши земли. Мы будем осаждены в Ингмонде, где население враждебно настроено по отношению к нам и надежда на облегчение невелика. Кроме того, лорд-маршал остается в Хетиоде с пятью сотнями рыцарей и рекрутами Хетиана, — напомнил старый рыцарь молодым.
— Вы думаете, что лорд-маршал может отказаться от кампании против чужеземцев и выступить против нас? — сказал Юмунд с сомнением в голосе.
— Я не думаю, что это вероятно, но если мы застрянем в Ингмонде, по ту сторону границы… — Ательстан пожал плечами. «Я не хочу это выяснять. Следовательно, мы не можем позволить себе ни одной ошибки. Мы должны принять все меры предосторожности, мы должны выиграть следующую битву, или эта армия и мы с ней будут загнаны».
— Тогда нам лучше убедиться, что мы победим, — небрежно сказал Юмунд, делая глоток вина.
— Действительно, — рассеянно сказал Ательстан, снова сосредоточив свое внимание на карте.
— Дядя, — нерешительно заговорил Эумунд, — вы вините меня в том, что я не взял сторожку? Когда мы штурмовали Мидданхал.
Ательстан посмотрел на своего племянника. — Думаешь, я должен винить тебя?
— Трудно сказать, — ответил Юмунд. — Твой план захватить сторожку был хорош, и мне было поручено его выполнить, но он провалился. Так же, как я должен был взять Цитадель в первую очередь. В обоих случаях я призывал к отступлению, потому что оно казалось потерянным, и теперь, когда гарнизон замка отвоевал Мидданхал… — его голос затих, прежде чем он снова продолжил. «Я беспокоюсь, что мои решения дважды стоили нам контроля над городом».
Ательстан какое-то время молчал. «Помните, что я вам говорил, — начал он, — о самом важном качестве, которым обладает хороший капитан?»
— Хорошие лейтенанты, — без колебаний ответил Юмунд.
Ательстан кивнул. «Капитан способен настолько, насколько способны его лейтенанты. Перед битвой он может разрабатывать стратегии и тактики. Однако, как только она началась, битва решается на передовой. Хорошая стратегия может только завести вас так далеко», — сказал он своему племяннику. «Вы должны доверять своим лейтенантам, чтобы они действовали и реагировали в зависимости от того, как развивается битва. Могли бы мы взять сторожку, а тем самым и город, если бы вы наступали, а не отступали от стен? Возможно, — согласился Ательстан. «Но также возможно, что ты и мои сильнейшие воины были бы убиты или заключены в тюрьму, а я остался бы без своего лучшего лейтенанта», — продолжил он. — Вы сочли наиболее вероятным, что произошло бы последнее, и поэтому призвали к отступлению. Я доверяю твоим решениям, Юмунд. В противном случае я бы лишил вас звания и ответственности.
— Спасибо, дядя, — сказал Юмунд с облегчением.
«Не позволяйте сомнениям относительно прошлых решений затуманивать ваш разум. Это сделает вас нерешительным в бою, что является худшим качеством, которое может быть у командира. Отбросьте эти мысли, чтобы спокойно отдохнуть, — приказал ему Ательстан. «У нас впереди трудные дни».
— Как скажешь, дядя, — согласился Юмунд и ушел делать, как было приказано.
