Бархатная перчатка
Хладная Гавань
Ранее на этой неделе, пока Ательстан готовился к нападению на Мидданхал, армия Долины все еще восстанавливалась после поражения и отступила в безопасность Хладной Гавани, оказывая помощь раненым. Кроме этого, они мало что сделали, кроме как доставили неприятности местным жителям. Появление Ательстана, захват им осадного лагеря и его машин, его узурпация заявленной цели — осады Мидданхала — все это оставило Константина без цели.
Хладная Гавань была недостаточно велика для размещения гарнизона Ордена; он не представлял особого стратегического интереса, как Трикастер, и не считался источником мятежа. У него была небольшая крепость, укомплектованная солдатами, нанятыми ярлом Вейла, а остальная часть города была построена вокруг его гавани. С востока река Кудрикан текла к городу и здесь впадала в великую реку Михтею. Эта река, в свою очередь, текла через Мидданхал на юго-запад в этом направлении, а к северу от Хладной Гавани река делала резкий обрыв. Это мешало кораблям плыть дальше вверх по реке; следовательно, любые отправленные товары, предназначенные для Мидданхола, должны были останавливаться в Хладной Гавани и продолжать путь по суше. Учитывая бесконечный поток торговли, идущий к Мидданхалу, это было частым явлением, по крайней мере, в мирное время. Сейчас,
Поскольку порт был основой существования Хладной Гавани, почти все в городе было направлено на него. Крепость не входила в состав городских стен и внешних укреплений, как во многих других местах; вместо этого он был построен отдельно внутри города, в центре гавани, так что с его башен был полный обзор и досягаемость множества кораблей, пришвартованных у его причалов. Самый величественный дом стоял прямо у воды и принадлежал олдермену гильдий, высшему местному авторитету в Хладной Гавани. Гильдии выбрали олдермена и, следовательно, правителя города; однако, поскольку город находился во владении ярла Вейла, олдермен также был представителем ярла и в некоторой степени отвечал перед ярлом за то, как управлялся город.
Константин избегал оставаться в замке, выбирая более роскошные комнаты, доступные в поместье олдермена; как наследник ярла и, следовательно, его будущий лорд, олдермен не мог отказать. Ариону, вездесущей тени Константина, тоже выделили в этом доме комнату с письменным столом для написания отчетов. Когда он не был занят этим, камергера обычно можно было найти на крыше дома, наблюдая за доками.
Наконец, через несколько дней после прибытия армии Долины в Хладную Гавань, Арион медленно шел по коридорам дома, пока не достиг комнаты Константина. Он громко постучал, ожидая ответа. Когда ему не позволили войти, Арион снова постучал с усилившимся рвением.
— Что такое, — завопил изнутри голос, который, несмотря на полдень, звучал ржаво со сна.
— Милорд, вы должны подготовиться, — сказал Арион через закрытую дверь.
Звук шаркания был слышен, прежде чем дверь открылась, и за Константином была ночная рубашка. Когда одна рука открыла дверь, другая потянулась, чтобы схватить бурдюк с вином. «Что?» — угрюмо спросил юноша.
— Корабль только что пришвартовался, — начал объяснять Арион.
— Вряд ли стоит меня беспокоить, — пожаловался Константин.
— На его мачте личное знамя Вейла, — уточнил Арион.
Бурдюк чуть не выскользнул из руки Константина. — Мой отец или мой дядя?
«Кто может сказать?» Арион в неведении пожал плечами.
— Мне нужно добраться до крепости, — сказал Константин, оглядываясь по сторонам, словно что-то ища. — И одежду, — добавил он, отставляя вино и натягивая ночную рубашку через голову.
— Сомневаюсь, что в этом будет необходимость, — сказал ему Арион, оборачиваясь, пока молодой дворянин переодевался. «Кто бы ни прибыл, я ожидаю, что они придут прямо сюда».
— Откуда они могут знать, что я здесь? — недоуменно спросил Константин, останавливая движения от недоумения.
«Естественно, я написал это в отчетах, которые отправляю вашему дяде», — сказал Арион тоном, в котором звучало объяснение чего-то очевидного. — Он или твой отец должны быть здесь в любой момент. Вам бы одеться, милорд, — прибавил он с улыбкой, которой не мог видеть Константин.
~~~~
Олдермен, его семья, его слуги и его гости собрались в главном зале его дома, чтобы приветствовать высокопоставленного гостя. Несмотря на количество присутствующих, воцарилась тишина; ничего не было слышно, кроме дисгармоничного дыхания каждого человека в комнате. Таким образом, было легко услышать, как тяжелые шаги гремят по коридору снаружи, пока, наконец, двери не распахнулись. Вошел Констанс в сопровождении двух танов.
Олдермен двинулся вперед осторожно, тревожно, но едва успел открыть рот и поздороваться с посетителем, как его остановили. — Оставьте нас, — резко сказал Констанс. Хотя он больше ничего не сказал, глаза его были устремлены на Константина; не было никаких сомнений, что юноша был единственным человеком, которому суждено было остаться. Остальные нервно просочились к ближайшим дверям, пока Констанс не остался наедине с сыном.
— Отец, — начал Константин. Прежде чем он успел что-то предпринять или отреагировать, Констанс быстро преодолел расстояние между ними и дал своему сыну пощечину тыльной стороной руки по лицу с такой силой, что юноша упал на пол.
— Не смей говорить, — сказал Констанс ледяным голосом. «Ты врожденный имбецил. Ты мне не сын. Как ты мог действовать с такой разнузданной, неразбавленной глупостью!» Последние слова были произнесены с ревом, когда его гнев вышел из-под контроля.
— Но отец, — поморщился Константин, лежа на спине.
«Все, над чем я работал все эти годы, вы выбрасываете в один миг! Я должен тебя на дыбу за это. Нет, бросили в колодки и пусть каждый нищий плюет на вас, — злобно сказал Констанс. Он подошел к тому месту, где на полу лежал Константин, а тот задыхался и трясся от страха, подняв руки, чтобы прикрыть лицо. Однако в этом не было необходимости, так как Констанс больше не бил его; вместо этого он присел на корточки и заговорил шепотом. — Знай, мальчик, — сказал он с ядом в голосе, — то, что ты мой сын, не уберегло бы тебя от моего гнева. Только потому, что ты наследник моего брата, а у меня нет терпения к нашим двоюродным братьям и их тупым отпрыскам, ты не будешь лишен своего имени и отправлен в изгнание. Вы понимаете?»
— Да, отец, — захныкал Константин.
«Теперь я должен придумать, как решить эту проблему», — сказал Констанс, обращаясь в основном к самому себе, когда он выпрямился и начал ходить по комнате.
— Отец, извини, — сказал Константин, делая ударение на каждом слове. Он подтянулся, чтобы сесть на пол, а не лежать ничком, и поднял глаза на отца. «Я не знал, что придет Ательстан. Когда они напали, все произошло так быстро, и он был потерян, прежде чем я успел что-либо осознать».
Констанс остановился и повернулся, чтобы послать сыну холодный взгляд. «Вы думаете, что ваше поражение является источником моего неудовольствия? Ты действительно такой безмозглый?» Когда Константин не нашелся, что ответить, снова заговорил отец. — Хоть ты и был дураком, позволив Ательстану устроить тебе засаду, я и не ожидал другого. Вот что бывает, когда посылаешь мальчика против мужчины, — пренебрежительно сказал он. «Нет, что меня разозлило, так это момент вашей безграничной глупости, когда вы решили осадить Мидданхал».
— Но именно для этого вы меня сюда и послали, — растерянно сказал Константин.
— Нет, болван, — снова зарычал Констанс, — я послал тебя изолировать Мидданхал! Заблокируйте связь между землями Изарна и армией Ательстана, помогите заморить его голодом. Орден уже сделал это для нас, как это выходит за рамки твоего разума?
«Я думал, они снова потеряют город, — пытался объяснить Константин. «Их не может быть много, чтобы защищать его. Нас не пустили. Они хотели, чтобы я отказался от командования, отобрал у меня армию».
«Тогда ты должен был заглохнуть», — сказал Констанс, его голос постоянно был на грани того, чтобы срываться на крик. «Отстранился, задержался, сделал вид, что не понял. Что угодно, только не то, что вы на самом деле сделали. Как ты мог подумать, что нападение на Орден было хорошим выбором? Когда Константин не сразу ответил, отец подгонял его. «Я серьезно. Какая идиотская идея овладела тобой? Вразуми меня, сын мой. Последнее слово было сказано с насмешкой.
«Если бы мы контролировали город, — сказал Константин, — мы могли бы сделать то, что пытался сделать Изарн». Сначала его голос дрожал, но теперь стал ровным. «Управляй Адальтингом, подчиняй их нашей воле».
— И дядю твоего сделай королем, — закончил мысль Констанс, хотя в его тоне присутствовало презрение. — С тобой как с его наследником. Как вульгарно откровенно с твоей стороны.
«Имеет ли это значение, если это сработало?» Константин осмелился спросить, когда наконец встал. Однако он был не таким высоким, как его отец, и ему все равно приходилось смотреть на него снизу вверх.
«Ты так же невежественен, как этот шустрый Изарн», — воскликнул Констанс. — Я вижу, что должен объяснить подробно. Он медленно выдохнул, прежде чем снова заговорил злобным тоном. «Короля этого королевства зовут Дракон Адальрика. Он носит Корону Дракона, он восседает на Троне Дракона. Вы видите, как здесь работают образы?» — спросил он едким голосом. «Только драконорожденный может занимать это место, носить эту корону, носить этот титул. Да, мы можем заставить Адальтинг подчиниться, но многие дворяне будут возражать против этого. Ты действительно думаешь, что Орден, гильдии или даже простой сброд на улицах примут что-либо, кроме истинного ателинга Сигварда, чтобы править? Констанс выдохнул, превратив звук в насмешку. «Нет, мы должны уважать то, как сыграла линия Зигварда. Им очень хорошо удалось закрепиться на троне».
— Но Изарн… — попытался возразить Константин.
Отец прервал его. «Изарн — дурак! Действительно «Айронфист». Он не понимает другого способа правления, кроме диктата и грубой силы. Разве ты не понимаешь, Константин, рука, которая правит бархатной перчаткой, обладает бесконечно большей властью. Заставить людей выполнять ваши приказы может любой зверь, но это будет продолжаться только до тех пор, пока более сильный человек не отнимет это у вас. Нет, — покачал головой Констанс, — ты должен править так, чтобы люди желали, чтобы тобой управляли. Так что лучшей альтернативы нет. Чтобы они подчинялись вашим желаниям, не подвергая их сомнению».
— Прости, отец, — пробормотал Константин. «Я вижу, что было ошибкой пытаться подражать Изарну».
— Это даже не половина дела, — резко сказал отец. — Ты все еще не осознаешь всю глубину своей несостоятельности? Ты истощаешь мое терпение, — усмехнулся он. «Разве ты не понимаешь, что у Изарна был всего один шанс сделать это правильно? Захватить Мидданхал, объявить себя королем, казнить всех, кто против него, включая нас самих. В тот момент, когда мы сбежали, он потерял свой шанс. Теперь Юг восстает против него, и он стал врагом Ордена».
Констанс сделал короткую паузу, прежде чем продолжить, взглянув на окна, через которые в зал проникал свет. «Это был величайший подарок, какой только мог дать нам мусор ярла», — выплюнул он. «Нам оставалось только терпеть. Выживи, позволь Изарн измотать себя. Подняв мятеж, он сделал приоритетом Ордена победить его армии, захватить его земли и заковать его в цепи. Рано или поздно армии Ордена в Хербергье и Фонтейне ответили бы. Наши объединенные армии сокрушат Изарна, и результатом станет Адальтинг, лишенный нашего величайшего врага и всего его влияния. Чего бы мы ни пожелали, это могло быть нашим, и все в рамках закона», — уточнил Констанс.
— Но теперь, — продолжал он с усталым гневом, — теперь вы сделали то же самое. Напал на Орден, сделал нас предателями. Вы упустили наше величайшее преимущество, — сказал он, и в его голосе было почти чувство недоверия. «Даже если мы переживем это, Орден, Адальтинг, люди — все будут смотреть на нас с крайним недоверием. А на юге этот слизняк Аделард из Корндейла ждет удобного случая. Теперь ему может даже не понадобиться предлог, — воскликнул Констанс. «Поскольку половина королевства объявлена предателями, достаточно одного маршала, чтобы отправить письмо в Корндейл и попросить помощи у короля в Адальрике. Орден практически бросит его ему на колени, и этот долийский шелковичный червь получит то, ради чего у него текла слюна всю жизнь!
— Прости, отец, — сумел пролепетать Константин, когда его наконец осенило.
— Ты будешь, — пообещал Констанс с мрачным выражением в глазах. — Но сначала я должен спасти это. Не позволяйте Ордену объявить нас вне закона. Не позволяйте остальному Адальрику видеть в нас узурпаторов. И сделай это быстро, пока этот слизняк Аделард не вышел из оцепенения и не понял, что царство подано ему на блюдечке!»
Константин больше не говорил, услышав гнев в словах своего отца, который, в свою очередь, снова начал ходить взад-вперед. Наконец он остановился и подошел к одной из дверей, распахнув ее. С другой стороны стоял Арион, олдермен, и другие, в основном слуги. Все они отпорхнули, покраснев, кроме Ариона, который просто смотрел на своего хозяина. — Арион, — коротко сказал Констанс, и канцлер шагнул вперед, чтобы войти в зал. — Дома ателингов, Арнлинг и Харлинг.
— Да, милорд?
— Кто их лорды? — спросил Констанс.
— Насколько я помню из Адальтинга, — нахмурился Арион, — Дом Арнлингов возглавляет Адальбранд.
— Самонадеянное имя, — фыркнул дворянин.
«Ему около двадцати, может быть, чуть больше», — прикинул канцлер, отыскивая в памяти факты. «Есть сестра. Он солдат Ордена, как и его предшественники.
— Бесполезно, — пренебрежительно сказал Констанс. «Вероятно, он мертв на озере Мир или бродит где-то по болотам. Харлинг?
— Старый лорд умер в прошлом году, насколько я помню, в результате несчастного случая на охоте, — задумчиво сказал Арион. «Его старший сын очень молод, лет семнадцати, наверное. Насколько я знаю, у него есть старшая сестра и два младших брата.
— Хорошо, — кивнул Констанс. — Молодой, им легче управлять, и у него в избытке братья, учитывая, что драконорожденные мрут как мухи. Наш юный лорд Харлинг будет в Мидданхоле?
— Нет, милорд, — покачал головой Арион. — Вы связались с ним после похорон принца, чтобы заручиться его поддержкой, но он уже уехал в Хардбург со своей семьей.
— Хардбург, — пробормотал Констанс, — всего в нескольких днях пути отсюда. Если ты достаточно побьешь свою лошадь, — задумчиво добавил он. — Дайте мне уединение, — резко сказал он, повысив голос, и Арион и Константин вышли из зала.
В коридоре прошло четверть часа. Единственным звуком, который можно было услышать из-за двери в холл, были шаги Констанса по комнате. Когда зрелище закончилось, обитатели дома разошлись, и остались только Арион и Константин. Наконец дверь распахнулась с ненужной силой, и за ней оказался Констанс. — Арион, — коротко сказал вельможа, — добудь для меня трех свежих лошадей. Один и тот же номер у двух моих танов. Я сам еду в Хардбург.
— Милорд, — повиновался Арион, поклонившись и сразу же уходя.
— А ты, — продолжал Констанс, озлобленно глядя на сына, — ты соберешь этих слабых шутов, которые будут твоими помощниками, и подготовишь армию. Если Ательстан осаждает Мидданхал, мы должны действовать быстро. Немедленно начните марш к столице, но не вступайте с ним в бой. Сохраняйте расстояние между вашими и его войсками в дневном переходе, понимаете? — сказал он с диким подтекстом в голосе.
— Да, отец, — пробормотал Константин.
— Ничего не делай, пока я не приду. Да помогут вам боги, если вы совершите еще одну ошибку, потому что я этого не сделаю, — предупредил он, прежде чем поспешно уйти.
~~~~
Как приказал Констанс, так и было сделано. Пока он ехал в Хардбург с несколькими слугами, его сын собрал остатки северных войск Вейла из различных таверн, пивных и мест с дурной репутацией в Хладной Гавани, которые пользовались их покровительством в последние дни. Хотя поражение, понесенное от рук Ательстана, привело к жертвам, эти цифры были невелики; на самом деле, больше солдат, скорее всего, дезертировало впоследствии. И все же более трех тысяч оставались в боевом состоянии.
Кроме того, Констанс тоже приехал не один. Когда армия Ательстана ушла с юга, не было нужды держать южные земли и города с большими гарнизонами. Все солдаты, призванные за последние недели, были помещены на транспорты и вместе с Констансом отправились в Хладную Гавань. В общем, еще три тысячи были готовы и следовали за Константином в походе на восток, армия численностью не уступала армии Ательстана или Ордена.
Через пять дней они были близко к Мидданхалу. Однако не было никаких признаков армии Изарна; разведчики вернулись только с докладами о пустых дорогах и полях. По-прежнему опасаясь попасть в засаду, Константин не стал приближать свою армию к Мидданхалу, а приказал ей оставаться в лагере. Еще несколько дней прошло без событий; затем, наконец, его отец присоединился к нему. Констанс прибыл не один, а в сопровождении других знамен. В течение часа армия разбивала лагерь и готовилась к походу на столицу.
