От друга к врагу
Река Кудрикан
Как только армия Ордена покинула Мидданхал, она провела несколько дней маневров и разведки. Они соединились с солдатами из Вейла и двинулись объединенными силами к Ательстану. Точно так же он заставил своих всадников внимательно следить за их продвижением, одновременно перемещая свою армию в осторожном танце, вызванном опасениями обеих сторон. Орден не хотел начинать битву на местности, благоприятной для Ательстана, которому, в свою очередь, требовалось время, чтобы полностью понять врага, с которым он теперь столкнулся.
Всего прошло пять дней, прежде чем две армии, наконец, выстроились друг против друга. Главной особенностью поля битвы была небольшая река, которая быстро текла с водой из веолканов, двигаясь от восточного Адальрика через королевство, пока не впадала в Михтеа. Армия Ательстана переправилась через реку за несколько дней до этого, а затем охраняла броды, надеясь беспокоить армию Ордена в их переправе, если они будут преследовать их. Противодействуя этому, Орден ночью переправился через реку, сумев закрепиться на южном берегу реки и обороняясь от застрельщиков Изарна, пока остальная армия тоже не переправилась.
Вместо того, чтобы дать им время разбить лагерь и закрепиться, Ательстан на следующее утро выступил в бой. Он подошел к ним с северо-востока, удерживая реку на своей стороне, чтобы не попасть с фланга с этого направления во время марша. Итак, теперь армии стояли на южном берегу, а ручей охранял их левый и правый фланг соответственно. Он был не слишком глубоким, и его можно было перейти вброд пешком, но тем не менее быстрое течение делало его пугающим; даже верхом на лошади пересечь его было бы медленным шагом.
Далеко к востоку от поля битвы Ательстан сидел на своем коне. Рядом с ним на своем коне сидел Эмунд; поблизости находились их сержанты, знаменосцы и тому подобное. Далеко позади изарнская кавалерия ждала на беспокойных лошадях, поскольку животные практически чувствовали запах предвкушения в воздухе.
— Вы уверены, что нам не следует держать людей в резерве? — спросил Юмунд. Впереди стояла вся пехота Изарнской армии, выстроившись в боевой порядок. — В конце концов, они есть, — продолжил молодой рыцарь, указывая головой на силы Ордена.
— Потому что они следуют стандартной тактике, — терпеливо объяснил Ательстан. «Поскольку у них превосходство в численности, их боевая линия по-прежнему имеет ту же длину, что и наша, несмотря на то, что некоторые из них остаются в качестве резервов. У нас нет такой роскоши. Мы не можем допустить, чтобы им удалось охватить наши фланги в самом начале боя».
— Как скажешь, — согласился Юмунд. «Я удивлен, что они все же устроили битву в этом месте. Равнинная местность идеально подходит для наших лошадей. Можно подумать, что у них есть собственная кавалерия, — сказал он, подозрительно оглядывая поле.
— Наши разведчики были тщательны, — покачал головой Ательстан. «У них в лагере не более дюжины лошадей. Они возлагают свои надежды на реку, потому что она защитит их единственный фланг. К сожалению, этого будет недостаточно».
— Я поведу нашу кавалерию справа от них, — согласился Эумунд.
— Будьте быстры, — предупредил его Ательстан. «Не размахивайте слишком широко и не пытайтесь ударить их сзади. Опасность здесь будет в том случае, если их подкрепление заметит ваше приближение и сможет перехватить до того, как ваша атака будет завершена.
— Я понимаю, — кивнул Юмунд. «Мы обрушимся на них прямо сбоку и разобьем их фланг, прежде чем они смогут нас остановить».
«Помните, что одного штурма может быть недостаточно», — посоветовал Ательстан. «Если их ряды не распадаются немедленно, отведите своих людей назад и нанесите новый удар. Дважды должны полностью уничтожить их ряды».
— А как насчет их резервов? — спросил его племянник. «Неужели они не остановят меня, прежде чем мы сможем атаковать во второй раз?»
«Их резервы будут связаны, пытаясь спасти фланг после вашего первого удара», — ответил Ательстан. «Они должны послать своих солдат, чтобы укрепить его и не дать ему развалиться против нашей пехоты. Единственная опасность заключается в том, что они могут достаточно быстро отреагировать на ваш первоначальный подход, чтобы противостоять ему. Если ваша первая атака нанесет удар до того, как они смогут вас перехватить, их резервы будут направлены на восстановление своих рядов. После этого у вас будет полная свобода действий».
— Очень хорошо, — заявил Юмунд. — Увидимся после битвы, дядя. Он повернул лошадь, чтобы вернуться к своей кавалерии. Позади него Ательстан отдал небольшую команду одному из своих знаменосцев, который в качестве сигнала взмахнул своим флагом. Поначалу изарнская пехота осторожно двинулась к позициям Ордена.
~~~~
Напротив, на дальней западной стороне поля битвы, Бранд сидел на своем коне, также окруженный многими другими. Его сержант и несколько прикрывавших его танов Теодстана были поблизости; двумя другими присутствующими дворянами были Констанс и Хардмар со своей собственной охраной поблизости. Верхом они имели небольшое преимущество в росте, что позволяло им обозревать большую часть поля. Он был пышным и зеленым, и в мирное время в близлежащей деревне, несомненно, пасся крупный рогатый скот или другие животные. Теперь только сапоги коснулись травы и роста.
Непосредственно перед Брэндом и его ротой стояла тысяча солдат в цветах Долины, оставшихся в резерве. Дальше была настоящая линия фронта. В центре стояли солдаты Ордена во главе с самим Ричардом; фланги состояли из оставшихся солдат Долины. В крайнем левом углу была река; Крайний справа от Бранда был только открытым лугом. Увидев, что изарнская армия пришла в движение, Бранд кивнул своему прапорщику, и тот замахал своим знаменем взад-вперед. Ближе к середине поля боя Ричард увидел это и отдал приказ наступать. Медленно, но верно две армии приблизились друг к другу.
— До этого момента мне все еще было трудно поверить, что сэр Ричард передаст верховное командование во время битвы оруженосцу, — заметил Констанс задумчивым тоном.
— Я бы сказал, что это одна из сильных сторон Ордена, — ответил Бранд. «Мы используем навыки каждого доступного человека, будь то рыцарь, оруженосец, латник или новобранец. Разве ты не говорил, что лорд Хардмар привел эту армию, которая сейчас сражается на поле боя? Казалось бы, возраст или его отсутствие не помеха для достижений», — с улыбкой добавил он. От Геберика и танов Теодстана послышался смутный смех.
«Армии кажутся равными», — вставил Хардмар. «Их столько же, сколько с нашей стороны на передовой. Когда людей, содержащихся в резерве, отправят в бой? Конечно, мы должны использовать наши многочисленные силы, — заявил молодой дворянин.
«Когда вражеская кавалерия атакует, — объяснил Бранд, — они нанесут сокрушительный удар по нашему правому флангу. Уже сражаясь с вражеской пехотой, наши люди будут в тяжелом положении. Нам нужно будет укрепить их в это время».
«Кажется, вы уверены, что это произойдет», — сказал Констанс.
— Река защищает наш левый фланг, — указал Бранд на нее. — Единственный проход справа.
— Но зачем Ательстану соглашаться сражаться здесь, если это ограничивает маневры его кавалерии? Констанс нахмурился.
— Местность плоская, — заметил Бранд. «В остальном для его всадников идеально выполнять свою атаку. Это стоит того, чтобы поторговаться с ним, — уточнил Бранд, — потому что, если его кавалерия ударит по нашему флангу хотя бы раз, это, скорее всего, будет разрушительным. Мы не можем ожидать, что наши линии продержатся намного дольше после того, как это произойдет».
«Вы описываете поражение», — воскликнул Хардмар. «Смогут ли резервы переломить ситуацию? Спасти наш фланг от их кавалерии?
— Не как таковой, — признал Бранд. «Они прибудут слишком поздно. Под давлением пехоты Изарна я ожидал, что наш правый фланг рухнет».
«Тогда пришлите солдат немедленно!» Хардмар почти кричал. «Командуйте резервами для усиления фланга сейчас же!»
— Это было бы бесполезно, — покачал головой Бранд. «Если мы сейчас задействуем наш резерв, они это заметят. Ничто не может помешать их коннице кружить по полю боя и атаковать наш центр или правый фланг сзади. Поскольку наши резервы расположены там, где они сейчас, их кавалерия должна атаковать ближайшую цель. Они должны атаковать быстро, прежде чем мы сможем ответить».
— Так что же мы получаем от этого? — спросил Констанс. — У нас тысяча человек не участвует в бою, а вы говорите, что их кавалерийская атака обернется для нас поражением.
«Мы получаем достаточно. Мы точно знаем, где будет атаковать их кавалерия, — ответил Бранд, переводя взгляд на своих солдат, сражающихся справа от него.
~~~~
На поле, где линии столкнулись, сталь и кровь брызнули в воздух. Каждое мгновение люди умирали с мучительными криками. Копья выброшены вперед, щиты подняты для защиты, кольчужные доспехи рвутся. По большей части армии были на равных основаниях; одинаковое число упало с обеих сторон. Единственная разница была в самом центре боевых порядков, где рекруты Изарна столкнулись с солдатами Ордена. В то время как некоторые из последних были еще новобранцами, участвовавшими в своем первом сражении, большинство из них стали опытными ветеранами благодаря пережитым испытаниям. Они пересекли Веолканские горы форсированным маршем, завоевали Мидданхал и победили ярла Изарна. Кроме того, они пережили озеро Мир, предательство Ательстана и внезапное нападение; теперь они жаждали мести, и никто больше, чем Ричард.
Поборник солнцестояния, мужское сердце воспаряло, когда он снова и снова слышал его боевой клич, когда очередной враг падал от его клинка. Мотивация, дисциплина, мастерство, лидерство — солдаты Ордена во всех этих отношениях превосходили воинов Изарна; медленно люди Звезды набирали силу, опустошая ряды Изарнов.
Эумунд издалека наблюдал за битвой. Он уже переместил свои силы на милю к югу от поля, готовясь нанести удар. Одними своими ушами он мог слышать, что битва не только началась, но и что обе армии полностью вступили в бой; звук тысяч и тысяч бронированных людей, вооруженных стальным оружием, нельзя было не понять. Повернувшись к ближайшим к нему, Юмунд слегка кивнул. Они ответили тем же и передали сообщение дальше. Вскоре всадники выстроились в строй, приняв форму клина, который теперь должен был вонзиться глубоко в ряды Ордена и разделить их на части. Юмунд снова схватил поводья рукой со щитом; пришпорив коня вперед, он крепко сжал копье. Позади него его люди сделали то же самое; вскоре,
~~~~
Битва бушевала на передовой, когда Бранд и его товарищи увидели облако пыли, поднятое Юмундом и его кавалерией. Всадники быстро приближались; через несколько мгновений они достигнут армий. Бранд кивнул своему знаменосцу, который подал сигнал. Рядом с резервами Фионн в ответ взмахнул своим знаменем и приказал солдатам идти вперед. Однако было ясно, что к тому времени, когда прибудут солдаты подкрепления, у Эумунда и его кавалерии будет достаточно времени, чтобы нанести глубокий удар по рядам воинов Долины, сражающихся на стороне армии Ордена.
Попавшие в ловушку борьбы с пешими изарнами, солдаты Долины на правом фланге поздно обнаружили, что на них нападает кавалерия Эумунда. Была отчаянная попытка выстроиться в линию против натиска, которой мешала неразбериха и громкий шум боя. Из многих сотен, стоявших в строю, лишь немногим хватило сообразительности и хладнокровия, чтобы среагировать, когда две тысячи четыреста копыт с шестью сотнями всадников мчались к ним с грохотом. Затем всадники врезались в оборонявшихся пехотинцев.
Шок пробежал по рядам солдат Долины, и на мгновение им показалось, что здание трясется во время землетрясения, самое его основание грозит быть снесенным. Для далеких наблюдателей пыль и замешательство были слишком велики, чтобы заметить, что произошло; только те, кто находился поблизости, могли получить хоть какое-то представление о том, что произошло дальше. Ряды Долины вновь заявили о себе, их стены из щитов и стали укрепились, их линия устояла. То, что должно было стать бегством, превратилось в стойкую оборону, когда солдаты Долины окружили всадников Изарна и нанесли ответный удар.
Прошло немного времени, прежде чем те, кто находился рядом с Брандом, смогли увидеть, что произошло; когда они это сделали, их глаза расширились, а лбы наморщились в задумчивости. Мэтью издал торжествующий звук и смех, а таны ухмыльнулись и обменялись замечаниями.
«Что случилось?» – взорвался Хардмар. — Я думал, что враг раздробит наши ряды.
«При нормальных обстоятельствах — да», — признал Бранд. «Все, кроме самого опытного и дисциплинированного солдата, дрогнут, когда на него набросится полторы тысячи фунтов плоти и стали. Однако если вы расположите пятьдесят сильнейших воинов в нужном месте, никакая кавалерия не сможет сломить их решимость.
«Как вы это делаете?» — спросил Констанс, нахмурившись.
— Среди регулярных солдат пятьдесят тамплиеров, — уточнил Бранд. «Им было приказано отойти в сторону и дождаться кавалерийской атаки. Их единственная команда состояла в том, чтобы выстоять и держать фланг в устойчивом положении».
— Тамплиеры? — воскликнул Констанс. — В вашей армии сражаются тамплиеры? Как же так?»
— Они рыцари Ордена, — небрежно ответил Бранд. «Это их обязанность. Верховный Отец понял это и согласился. Констанс ничего не ответил на это, а лишь послал Бранду испытующий взгляд. Остальные смотрели на юго-восток и правый фланг.
Сами по себе пятьдесят тамплиеров все равно были бы сбиты шестью сотнями атакующих их всадников. Но здесь их стойкость укрепила весь фланг и придала храбрости товарищам; хотя их было немного, тамплиеры стали кинжалом, который нашел брешь в доспехах Ательстана и нанес ответный удар. Теперь армия Ательстана истекала кровью. Рыцари знали свою задачу и первыми ударили по лошадям всадников. Это превратилось в конскую бойню, но результат был неоспоримым. Он превращал опасных всадников, наносящих удар с позиции силы, в разбитых пехотинцев, окруженных врагами. Юмунд попытался призвать к отступлению, но слово едва успело сорваться с его губ, прежде чем его лошадь упала под ним, и он рухнул на землю. Быстро встав на ноги, он схватился за меч.
Издалека Ательстан увидел, как его кавалерия запуталась в битве и не смогла переломить ход битвы, как он и предсказывал. Затем резервы под командованием Финна пополняли ряды и увеличивали бойню. Глядя на его помощников, ни у кого из них не было понимания или надежды. Ужас отразился на его лице, Ательстан обнажил меч и пришпорил коня в последней атаке.
~~~~
Со своего наблюдательного пункта Бранд и его окружение могли видеть горстку всадников по другую сторону сталкивающихся армий. Это был Ательстан и его личная свита, насчитывавшая около пятидесяти его лучших воинов; вскоре они ударили во фланг, помогая Юмунду и его осажденной кавалерии. Когда линии были разорваны, цвета сражающихся армий смешались в водовороте крови и стали. Стало невозможно сказать, что происходит и какая сторона побеждает; однако даже менее искушенным в войне казалось ясным, что исход битвы решается именно в этом месте и в эту самую минуту. Сунув руку в карман, Бранд сомкнул пальцы на статуэтке, которую носил с собой.
— Ты не отреагируешь? — спросил Констанс. «Кажется, тамплиеров недостаточно».
— Линии выдержат, — уверенно заявил Бранд, хотя лицо его было непроницаемым.
— Я был бы менее уверен, — заметил Хардмар. — Я вижу там больше черного, чем золотого.
«Они выдержат», — повторил Бранд.
~~~~
Там, где сталкивались боевые порядки, царил беспорядок; стало ясно, что произошло, только после того, как битва была завершена. Когда Ательстан и его свита ударили по боевым солдатам Долины на южном фланге, их порядки дрогнули; физический шок от штурма не мог быть легко поглощен и без того хаотичными рядами. Это заняло мгновение, но затем солдат Долины начали отбрасывать назад, их ряды растворялись.
Это могло бы решить исход битвы, если бы не присутствие одного человека. В то время как Фионн послал подкрепление под своим командованием, чтобы атаковать кавалерию Изарна, как было приказано, рыцарь не сразу вступил в бой лично; с почти несвойственным его натуре хладнокровием он оставался вне поля боя, наблюдая за своими солдатами.
Таким образом, когда атака Ательстана достигла позиций, Фионн заметил ее заранее. Он собрал ближайших к нему солдат, еще не участвовавших в бою, и повел их в контратаку. Некоторое время оставалось неясным, кому достанется победа; словно маятник, казалось, что военная удача неумолимо качается взад и вперед, никогда не останавливаясь ни на одной из сторон. Наконец Фионн и его последователи достигли пробела в рядах своих товарищей и смогли заполнить его. Укрепив позиции солдат Долины, обретших новое мужество, последняя попытка Ательстана одержать победу была остановлена.
~~~~
Хотя исход битвы был решен менее чем за час, бои продолжались еще много времени. Армия Изарна доблестно сопротивлялась неизбежному так долго, как только могла, но в конце концов их боевая линия распалась, и их силы были разделены, окруженные солдатами Порядка и Долины. Наконец, люди Изарна бросили свое оружие на землю. Все до единого, они отбрасывали копья, мечи и щиты, чтобы либо сдаться, либо облегчить бегство.
— Как вы и предсказывали, — радостно сказал Мэтью своему господину.
Лицо Брэнда было равнодушным. «Это было несложно». Он разжал пальцы, на которых были видны следы того, как сильно он сжимал шахматную фигуру, теперь покоившуюся в его кармане.
— Великая победа, милорд, — поздравил его Геберик, и многие таны согласились с этим, включая тех, кто следовал за Констансом.
«Сегодня вы заслужили репутацию», — сказал Хардмар с улыбкой шире рта. Констанс не говорил; он просто не сводил своего проницательного взгляда с Брэнда, взвешивая в уме невысказанные мысли.
От скопления армий к их небольшой группе шел пехотинец. Приблизившись, они увидели, что это был Граульф, сержант Ричарда. Бранд мягко пришпорил свою лошадь вперед, пока другой человек не оказался в пределах досягаемости. — Враг желает сдаться, милорд, — довольным тоном произнес Граульф. — Сэр Ричард подумал, что вы должны присутствовать.
— Так я и буду, — кивнул Бранд. — Мэтью, — он быстро повернул голову к своему оруженосцу, — пусть Граульф возьмет твою лошадь. Судя по всему, он провел долгую битву. Он пустил своего коня, рысью направляясь к скоплению солдат.
Достигнув армии, Бранд спешился и оставил поводья своей лошади своему сержанту. Пройдя сквозь толпу солдат, они повернулись и приветствовали его, как солдаты Ордена, так и солдаты Долины. Одни выкрикивали его имя, другие — его происхождение, но все воздавали ему честь. Двигаясь среди них, Бранд коротко кивнул, признавая проявленную ими доблесть и принимая их обожание; многие из них протянули руки, чтобы коснуться его плеч. В конце концов, он добрался до Ричарда. Рыцарь был весь в крови, но, похоже, это его не беспокоило; он носил ухмылку и казался буйным.
«Сэр Ричард, я знал, что мне не нужно опасаться за ваше благополучие», — с улыбкой приветствовал рыцаря Бранд. — Граульф уже говорил мне, что ты сражался как непобедимый.
«Приходить!» — воскликнул Ричард, хлопая Брэнда по плечу. «Здесь есть несколько высокопоставленных людей, с которыми вам следует познакомиться», — пошутил он, жестом приглашая Бранд следовать за ним. Они двигались сквозь толпы солдат, пока не достигли одного из многочисленных кругов, где сидели солдаты Изарна, безоружные и под охраной после их капитуляции.
— Ричард, — выпалил Ательстан, вставая при виде маркграфа Алвуда. «Это был ты? Я не знал, что ты мой противник на этом поле. Ричард ничего не ответил, а просто отошел в сторону, уступив место мужчине, следовавшему за ним.
— Это был я, — с силой сказал Бранд, появившись между солдатами, когда он шел вперед. Эумунд остался сидеть, глядя вниз, но теперь он недоверчиво поднял глаза; такое же выражение было нарисовано на лице Ательстана. «В тот день я был вашим противником. Ты проиграл от моей руки, — сказал оруженосец своему бывшему лорду, а Ричард довольно улыбнулся.
— Ты, — едва не выплюнул Эумунд, тоже поднимаясь с земли.
— Да, я, — почти усмехнулся Бранд. В одной руке он держал фигуру короля, предназначенную для игры в шахматы; с презрительным видом сквайр бросил его человеку, который когда-то был его хозяином, защитником и товарищем. «Вы можете получить это обратно. Мне это больше не нужно, — пренебрежительно сказал Бранд, хотя следы гнева в его голосе противоречили его хладнокровию.
Ательстан несколько раз моргнул, поймав статуэтку, прежде чем взять себя в руки. «Я отдаю себя и свои силы на вашу милость», — сказал он командирам Ордена с таким достоинством, какое только мог сохранить.
«Вы обнаружите, что это в дефиците», — пренебрежительно сказал Бранд. — Закуй этого в цепи, как только мы вернемся в лагерь. И тот, — скомандовал он, указывая на Юмунда, произнося последние слова. — Остальных верните в лагерь под охраной. Без дальнейших слов сквайр повернулся спиной и ушел. Ательстан наблюдал за уходом Бранда с испуганным выражением на благородном лбу и крепко сжал королевскую фигуру в руке, позволив солдатам Ордена увести себя.
