Теневая война
Тотмор
Накануне ночного штурма в город вернулся из патруля черный ботинок. Он привел с собой заключенного, схваченного и доставленного на допрос. Охранники просто махали им через одни районные ворота за другими; для черных сапог было обычным делом перемещаться между высшим и низшим кругом и за его пределы. Кроме того, у каждых ворот не было людей, а присутствовавшие солдаты, казалось, были озабочены тем, чтобы держать голову высоко и опустить пищу в желудке.
Оказавшись внутри первого круга, Камран направился к подземелью. Благодаря самоотверженности жрицы огня, они уже не были так переполнены, как раньше, хотя и отнюдь не пустовали. Камран вел своего пленника по коридорам и вниз по лестнице, пока не достиг комнаты с несколькими охранниками. Все они казались в добром здравии, питьевая вода из запаса во дворце хранилась отдельно.
«Мне нужно припрятать этого заключенного на один день до завтрашнего допроса, — объяснил Кямран.
Один из солдат встал, глядя на Годфри. «Почему бы не задать свои вопросы сейчас? Он здесь.
— Это не твоя забота, — резко ответил черносапог. «Поместите его в какое-нибудь уединенное место и оставьте там. Я не хочу, чтобы он разговаривал с кем-либо, будь то жители суши или верующие».
— Все хорошо, все хорошо, — проворчал охранник, надев наручники на ногу Годфри. Камран взглянул на Годфри, который какое-то время стоял без дела, что привлекло несколько любопытных взглядов оставшихся солдат. Откашлявшись, черносапог ушел.
«Изолировано», — усмехнулся один из сидящих охранников. «Сарвар возьми его! Чего он ожидает?»
— Осторожно, — предупредил тот, что надел цепи на Годфри. «У саяга не только мягкая кошачья походка, но и уши».
— Он всего лишь человек, — с пренебрежением произнес его спутник. — Он не из фраваши.
— Тем не менее, ты хочешь пойти против его приказа?
«Он не приказывает мне», — последовал пренебрежительный ответ, хотя и произнесенный голосом, который становился все менее уверенным в себе.
— Пылесоса брось в кладовку, ту, что в конце зала, — вдруг вмешался третий охранник. — Неважно, что он там говорит.
Охранник рядом с Годфри ухмыльнулся и пошел, увлекая пленника за собой.
Они шли некоторое время, минуя двери камеры, из которых время от времени доносились стоны или болезненные вздохи. Охранник не проявил к ним никакого интереса, а вместо этого подвел Годфри к маленькой двери, которая вела в такую же крошечную комнату. Когда-то здесь хранились провизии. Теперь он был пуст, если не считать разбросанного по полу сена и деревянной балки, поддерживающей потолок; железные кольца были прикреплены к дереву, превращая его в примитивную клетку. Охранник быстро пристегнул Годфри и ушел, закрыв дверь без второго взгляда. Он покинул комнату в полной темноте.
Годфри поднял руки перед собой, все еще связанные веревкой. — Здесь не так много гостеприимства, — сказал он у закрытой двери на мирской речи.
— В гостинице нет места, — раздался голос где-то в темноте.
Годфри вздрогнул, безрезультатно глядя в направлении звука. — Я не знал, что у меня есть компания.
«Места нет, поэтому нас запихивают сюда», — объяснил спикер.
«По крайней мере, он мог бы развязать мне руки», — сказал Годфри.
«Я скучаю по своей бочке».
Годфри нахмурился. — Мы встречались раньше.
— Нет, — задумчиво произнес другой голос. — Нет, ты здесь впервые.
«Ты сумасшедший пророк с улицы. Тот, кто ждал возвращения бога в горах».
«Ты знаешь о нем? Ты его видел?» Рвение было безошибочным.
— С тех пор, как мы виделись в последний раз, что, должно быть, было несколько месяцев назад, — добрым голосом объяснил Годфри. «Так вот где вы закончили. Они послали тебя своим рабом, чтобы сделать землю плодородной, и в награду ты томишься здесь».
— Я пытался сеять, — ответил сумасшедший. «Я пахал и бороздил землю, я сеял свои семена, но никто не брал».
— Да, — возразил Годфри. «Некоторые слушали, а другие смотрели, чтобы найти призывников для своего дела. Бедные и забитые, созрели для вербовки. Ты был просто пугающей куклой на поле, привлекающей внимание. А теперь они поместили тебя сюда на случай, если ты снова понадобишься.
«Ты так думаешь?» В его голос вернулось рвение. — Меня снова позовут?
— Интересно, как долго ты был узником и телом, и разумом, — пробормотал Годфри. — Ты мне не поможешь.
«Он не забыл меня». Можно было услышать улыбку, когда сумасшедший говорил. «Он вернется и увидит, как я служил ему. Он назовет меня верным».
— Думаешь, солнце уже село? — резко спросил Годфри.
— Солнце взойдет только с его приходом, — пробормотал его спутник.
«У меня есть места, чтобы быть, видите ли, — последовало объяснение, — и я не должен быть ни слишком рано, ни слишком поздно».
«Все происходит согласно времени, которое Он установил», — блаженно говорил пророк.
«Полагаю, теперь я рискну», — решил Годфри, обращаясь к самому себе. — Я бы предпочел одиночество, но вряд ли вы надежный свидетель чего-либо.
«Я свидетель! Это моя цель — свидетельствовать». Восклицание прозвучало сильно, но силы безумца, казалось, уже иссякли, и голос его превратился в шепот.
— Оставайся здесь и жди, — сказал ему Годфри. — Если мои подозрения верны, ты недолго пробудешь в плену. С этими словами он развел руки в стороны, пока веревка не порвалась. Не теряя времени, он схватился за железное кольцо вокруг ноги, удерживавшее его в цепи. Словно это было хрупкое стекло, Годфри разломил кольцо без видимых усилий. Поднявшись, он вышел из комнаты.
~~~~
Солнце село более часа назад, когда Ростам, комендант города, вошел в королевские покои, которые теперь служили ему. Воин теней следовал за ним до самого порога, глядя в комнату желтыми глазами. Прошло мгновение, Ростам стоял в беспокойстве, пока тень не казалась удовлетворенной и не позволила командиру закрыть дверь. С еле слышными шагами тень начала патрулировать коридор.
Ростам выдохнул, снимая часть своей одежды и устраиваясь поудобнее. Он налил щедрую порцию вина в кубок и тут же сделал большой глоток.
«Налейте мне чашку. Я сохну».
Ростам чуть не выронил вино, развернувшись на одной ноге, его меч наполовину выпал из ножен.
— Ростам, это я.
«Джавед!» — прошипел он. «Вы с ума сошли? Что, если бы я ударил тебя ножом или предупредил охранников?
— Простите меня, — сказал Годфри, хотя в его голосе не было ничего извиняющегося. «Я очень устал». Он взял кубок из рук чужеземца и опустошил его.
«Как вы сюда попали?» — спросил Ростам, оглядываясь.
«Важно то, почему я здесь. Я пришел предупредить тебя, — объяснил путешественник.
«Которого?»
«Сегодня ночью, если мои подсчеты верны, сухоземцы нападут на Тотмор».
Глаза Ростама расширились. — Как это возможно?
— Они вышли из своего лагеря несколько дней назад.
— Но какие у них шансы взять город?
«Сколько ваших солдат в состоянии сражаться?» — спросил Годфри. Губы Ростама приоткрылись, но ответа не последовало. «Как я и подозревал. Ни в чем нельзя быть уверенным, но я ожидаю, что их нападение увенчается успехом.
— Шанс еще есть, — сказал Ростам, метнув взгляд в сторону двери. «Если я буду действовать сейчас, возможно, я смогу собрать оборону…»
«Как вы объясните свое пророческое знание? Кроме того, я не думаю, что мы хотим, чтобы вы защищали город.
— Ты не хочешь, чтобы я защищал город, — обвиняюще сказал Ростам. «Это мои люди, которых скоро убьют, люди, которые доверяют мне!»
— Говори тихо, — предупредил его Годфри. «Да, это надо терпеть. Ты предатель, Ростам, за что порой приходится платить горькую цену.
«Мои люди не предатели, они этого не заслуживают!» Ростам яростно спорил.
«Нет, не знают», — согласился Годфри со спокойной манерой поведения, что резко контрастировало с ними. — Как и солдаты Ордена, которые умрут сегодня ночью. Никто из нас этого не заслуживает, но по-другому и быть не может».
Последовала тишина. «Что мне делать?» — наконец спросил Ростам.
«Идти спать.»
«Что?»
«В какой-то момент они придут будить вас и сообщат о нападении. Возглавьте оборону, но найдите причину проскользнуть сюда в одиночку. Я покажу тебе скрытый выход из города».
— Моя тень, — заметил Ростам, закусив губу. — Если он заметит мой побег и принесет известие, это может быть моя голова.
«Я позабочусь о том, чтобы этого не произошло», — пообещал Годфри. — Вернись к Сикандару, сочини какую-нибудь историю о побеге и вернись к его услугам.
— Если он мне поверит, — возразил Ростам. «Я буду человеком, который потерял этот город. Он может предпочесть сделать из меня пример, или, что еще хуже, я буду отправлен на милость Шахрияра». Он сглотнул, ощупывая шею.
«Сикандар знает тебе цену. Я уверен, что он предпочтет использовать тебя.
— Ты чувствуешь себя уверенно, — пробормотал Ростам.
«Вы бы предпочли остаться и стать узником Ордена? Представь свою судьбу в этом городе после того, что с ним сделали Слуги Пламени.
— Хорошая мысль, — пробормотал командир. Он начал раздеваться, как обычно перед сном; Годфри отступил в темный угол, позволив теням поглотить себя.
~~~~
В полночь почти две тысячи воинов пересекли равнину перед Тотмором. Вскоре их приближение уже нельзя было скрывать, но оно не вызывало у нападавших никаких колебаний. Они рассредоточились, неся штормовые лестницы, чтобы штурмовать стены далеко друг от друга. Чужеземцы поспешили предупредить всех доступных защитников и привести их к укреплениям. Хотя их было немного, большинство из них были анауса, обученными обращению с луком и хорошо подходящими для этой задачи. Они заполнили каждую башню, обрушивая дождь стрел. Остальные стояли с копьями, мечами и щитами на стенах, ожидая, когда лестницы будут подняты и солдаты Ордена начнут подниматься.
Подняться по лестнице и попасть на стены, не пробиваясь сквозь них, было непростой задачей, но командиры Ордена отправили своих рыцарей в первую волну штурма. В то время как некоторые пали, большинство смогли закрепиться и начать отбрасывать чужеземцев. Как только рыцари оказались на стенах, обстоятельства изменились на битву, в которой они преуспели. Чужеземцев было слишком мало, чтобы надеяться их сдержать; в течение часа рыцари разрушили оборону и захватили сторожку.
Как только ворота были открыты, через них проехал отряд из пятидесяти конных рыцарей, оставленных в резерве для этой цели. Их кони промчались по главной улице города, достигнув цели за счет внезапности и скорости. Чужеземцы все еще посылали подкрепление в пятый район, и ворота между пятым и четвертым были открыты; прежде чем они поняли, что враг уже находится внутри города, рыцари и их спутники захватили и эти ворота. Битва разгорелась на открытой площади, когда рыцари продвигались вперед к третьему району, в то время как чужеземцы, наконец, прибывали в больших количествах, отступая.
Поначалу бой был равным. Рыцари превосходили их, если считать один к одному, но чужеземцы вскоре значительно превосходили их численностью, а открытая местность позволяла им сражаться сомкнутыми рядами, атакуя силы Ордена с нескольких сторон. Солдаты Анауса постоянно продвигались вперед, их дисциплина укреплялась, чтобы позволить им закрепиться; Рыцари, обученные сражаться до самой смерти, сражались с такой яростью, что все завоевания чужеземцев быстро терялись.
Тупиковую ситуацию нарушило только появление теневого воина. В темноте ночи его едва можно было разглядеть в почерневшей одежде и доспехах; однако его оружие холодно сияло в лунном свете, а его желтые глаза наблюдали за сражением. Ведя Анауса вперед, тень бросилась в бой. Вооружившись мечом и длинным кинжалом, он нашел слабые места в доспехах рыцарей и сразил их. Один за другим они падали, разрушая свои ряды и превращая победу в поражение.
~~~~
У внешних ворот в окружении Болдуина стоял Уильям, оценивая ситуацию. Он сражался, чтобы захватить сторожку, и кровь была на его мече и доспехах. Однако он снова взял на себя роль капитана, руководя своими людьми. Чужеземцы все еще прибывали со всех сторон внутри района, не зная, что внешние стены уже потеряны, или, возможно, надеясь вернуть их. В ответ Уильям направлял свои войска, когда появлялись новые враги, следя за тем, чтобы ворота оставались в руках Ордена, и позволяя своей армии войти в город.
Его внимание привлек сержант, бежавший с холма от ворот четвертого округа. — От чего ты бежишь, мужик? – закричал на него Уильям, шагнув вперед. «Битва такая!»
— Чужеземцы отбивают верхние ворота, — выдохнул сержант. «Наших людей убивают!»
«Со мной!» — крикнул Вильгельм десятку солдат, окружавших его, без признаков усталости бежавших в город.
~~~~
Рыцари были втиснуты в ту самую сторожку, которую они завоевали, отчаянно держась за нее. Трудности штурма внутренних стен, защищающих каждый круг в городе, означали, что победа обойдется очень дорого; цена также будет увеличиваться со временем, поскольку это позволит чужеземцам лучше подготовить свою защиту. На данный момент тесные боевые условия, вызванные узкой сторожкой, помогли рыцарям с их меньшим числом; вместо того, чтобы пытаться выиграть стычку, они защищались, как могли.
Против них теневой воин стоял без единого пореза или раны, несмотря на то, что сражался без щита; с обоих его клинков капала кровь. Он стоял устрашающей фигурой, вселяя страх даже в закаленных в боях рыцарей, поскольку они ничего не могли сделать, кроме как защищаться с растущим отчаянием. Как раз в тот момент, когда их теснили сильнее всего, когда ворота были почти потеряны, ликующий крик раздался у людей сзади. «Он здесь! Непреклонный здесь!»
Не колеблясь, Уильям бросился в бой. Несколько чужеземцев пали перед его клинком, прежде чем он оказался лицом к лицу с воином-тенью. Каждый сделал паузу, оценивая своего противника; затем началась их борьба.
Сначала солдаты с обеих сторон продолжали сражаться вокруг них, пытаясь вмешаться; всякий раз, когда кто-то это делал, они падали быстро, как будто доставляя небольшое неудобство любому из сражающихся. Тем не менее, под аркой сторожки для остальных было мало места. Вскоре солдаты превратились в зрителей, напряженно наблюдающих за происходящим и готовых ринуться в бой, как только их защитник одержит победу.
Уильям боролся за свое имя, отказываясь уступить место и позволить захватить сторожку. Он использовал свой щит в наступательной манере настолько искусно, насколько это было возможно, в полной мере используя его защитные возможности. Воин-тень со своими двумя клинками, лишенный такой же защиты, был вынужден постоянно защищаться, почти не имея возможности нанести ответный удар.
Рыцарь пролил первую кровь. Воин теней не носил наголенников, только кожу для защиты голеней; Лезвие Уильяма нанесло рану на голени. Его противник зарычал и отпрянул, защищаясь, но мгновение спустя использовал ногу, как и раньше, без видимого ужаса.
Последовал долгий обмен ударами и парированиями, кульминацией которого стало то, что тень полоснула мечом по груди Уильяма. Он разорвал его сюртук Ордена, срезав кончики звезды, но кольчуга под ним осталась цела. Двинувшись вперед, чтобы ударить Уильяма, тень обнажила себя, и рыцарь врезал щитом в лицо противника. Ткань, обернутая вокруг него, упала, обнажив стальную маску, закрывающую его лицо. Ужасное зрелище, вырезанное на маске, не заставило Уильяма колебаться, и он последовал за ним яростным выпадом меча вперед.
Тень уклонилась в последний момент, нанеся ответный удар, поскольку теперь Уильям был тем, кто оставил себя незащищенным. Кинжал уперся в руку Уильяма со щитом с внутренней стороны, прорезав кожаные ремни, которыми она была привязана к его конечности.
Ударом, направленным в край щита, тень разрушила изодранную хватку Уильяма, и тот упал в сторону. Уильям быстро отошел в сторону, вне досягаемости. Кровь текла по его левой руке; кинжал тени также наткнулся на его плоть там, где кольчуга была ослаблена и где наручи не защищали.
Ободренная уязвимостью своего врага, тень возобновила свои атаки. Меч Уильяма сверкал в постоянных движениях, чтобы защитить его, хотя некоторые удары приходилось принимать его наручами или кольчугой; тень знала, как использовать свой меч, чтобы остановить Уильяма, в то время как его нож ударил рыцаря.
Наконец павшему воину повезло. Его кинжал разорвал кольца кольчуги Уильяма, прорезав ткань и кожу, чтобы вонзиться в плоть. Вздохнув, Уильям глянул вниз и увидел лезвие в животе. Левой рукой он схватил тень за запястье, не давая ему вытащить кинжал. Это оставило обоих воинов в опасном положении; их левые руки были скрещены перед собой и сцеплены вместе, ни один из них не мог защититься от руки другого с мечом.
Тень подняла свое оружие для смертельного удара, но Вильгельм поднял рукоять меча и ударил им в лицо врага. Раздался лязг металла, когда он ударился о маску. Прежде чем смятение тени рассеялось, Уильям ударил еще раз, несколько раз ударив навершием по челюсти или виску врага, где маска не защищала. С воплем, рожденным от боли и напряжения, Уильям наконец вонзил свой меч в шею воина-тени. Ему потребовалось еще четыре удара, чтобы отрубить голову. Он приземлился на землю, как и меч упавшего существа, а вскоре и его тело. Кровь пульсировала вверх из отверстия в шее.
Анауса наблюдали за окончанием боя с потрясением и ужасом; едва голова тени приземлилась, как они вскрикнули от страха и побежали. Солдаты Ордена, со своей стороны, взревели от жажды битвы и бросились в погоню.
Уильям опустился на одно колено, медленно вытаскивая нож из живота. Болдуин бросился к нему, чтобы поддержать его, две одинокие фигуры стояли в тени сторожки; внезапный взгляд в буре, которая бушевала вокруг них.
~~~~
За пределами города оставшаяся пехота Ордена, не участвовавшая в битве, стояла в строю вместе с пестрым отрядом верхом на лошадях. Главным среди них был Бранд, окруженный с одной стороны своим молодым сержантом и латником с другой. Кроме них присутствовали также менестрель и писец. Перед ними виднелся Тотмор на фоне горы, хотя сражение на внешних укреплениях прекратилось, и они не могли видеть никаких признаков битвы. Даже звуки с трудом доходили до них, приглушенные зданиями и стенами. Несведущему наблюдателю город мог показаться умиротворенным, когда солнце медленно начало подниматься над горизонтом.
Из города появился бегун, двигаясь от ворот вверх к местонахождению Брэнда. — Я пришел от капитана, — выдохнул он.
«Отчет.»
«Бои продолжаются в первом районе», — продекламировал солдат. «Они укоренились. Сэр Уильям ранен. Слушатели обменялись взглядами и шепотом. «Он не считает это серьезным, но это лишает его возможности оценивать ситуацию или бороться».
Бранд повернулся к резервам и стоявшему рядом с ними рыцарю. «Возьмите с собой две роты до первого округа», — скомандовал он. — Прикажи остальным зачистить нижние районы.
Рыцарь кивнул и отдал несколько приказов. Последние пятьсот солдат Ордена пришли в движение. Некоторые последовали за своим рыцарем-лейтенантом вверх по городу, чтобы завершить штурм, в то время как остальные разделились на более мелкие отряды, чтобы обыскать улицы каждого круга и зачистить очаги сопротивления.
«Давайте поближе посмотрим на нашу победу», — сказал Бранд своим последователям и был встречен ухмыляющимися лицами одних и обеспокоенными взглядами других. Пришпорив коня, первый лейтенант въехал в Тотмор. Несмотря на триумф момента, лицо Бранда было безразличным, когда он вошел, даже когда солдаты Ордена у ворот приветствовали его салютом и словами, взывая к крови Зигварда. Его солдаты с беспристрастным интересом смотрели на тела, усеявшие улицы и площади. Его сержант с большим любопытством смотрел во все стороны. Глаза писца тоже метались повсюду, хотя его реакция была сдержанной. У барда, вошедшего последним, на лице отразилась скорбь.
