Долгий дозор
Лангстан
Вскоре после того, как Адальтинг собрался в Мидданхале, и когда Эльфвин и Эгиль достигли северных частей Хеолонда, пара солдат патрулировала восточный Лангстан между двумя сторожевыми башнями. Эта мощная линия укреплений начиналась у Эйлондского моря на западе и тянулась вдоль всей южной границы владений Адальмеарков, пока не достигла Хэтиода на востоке. Здесь стена шла на север, пока не достигла Веолканских гор, таким образом защищая все южные и восточные границы Хэтиода. На расстоянии мили друг от друга были возведены сторожевые башни с маяками наверху для подачи сигналов.
Лангстан был построен в древние времена для защиты от рейдеров и сомнительных существ, бродящих по Пределу, лежащему за его пределами. Укомплектование Лангстана было одной из основных обязанностей Ордена, и к каждой сторожевой башне был прикреплен рыцарь и гарнизон, по крайней мере, в идеале. Из-за нехватки людей и ресурсов было несколько башен, укомплектованных менее чем половиной предполагаемых солдат, и еще меньше рыцарей под командованием. Тем не менее, приходилось нести долгую вахту каждую ночь и всю ночь, поэтому два солдата послушно покинули свою башню и пошли на юг к следующей.
Они шли неторопливым шагом с факелами в одной руке и копьем в другой. — Этот ветер острее языка моей жены, — проворчал один из них.
«Ты не должен был терять свой плащ», — увещевал его другой солдат. — Это твоя вина.
«Что еще можно делать, кроме как играть в кости?» — пожаловался человек без плаща. «Боже, я ненавижу дежурство у стены, даже если есть дополнительная оплата».
— Сколько лет тебе осталось?
— Пять, — вздохнул он. «Ты?»
«Два. Но после этого мне может понадобиться еще семь лет, — сказал солдат, на котором все еще был плащ.
— Ты сумасшедший, Марк, — раздался смех. «От какого ада ты бежишь, что четырнадцать лет в Лангстане предпочтительнее?»
— Не бежит, — пробормотал ответ. — Но моей сестре и ее детям серебро пригодится.
«Лучше, чем я», — фыркнул его спутник, который держал руку с копьем рядом с факелом для тепла.
«Вы в конечном итоге подожжете свое копье», — предупредил Марк, когда они по необходимости замедлили шаг, чтобы другой солдат мог удержать равновесие в руках, держащих факел и копье.
— Ерунда, — отмахнулся от него солдат.
— Сэр Джером выпорет твою шкуру, если ты потеряешь оружие, — сказал Марк.
«Учитывая то, что я проиграл в деньгах доброму рыцарю, он должен смотреть на меня с милосердием», — последовал угрюмый ответ. «Большая часть моей зарплаты оседает в его кармане».
«Если ничего другого, ты заплатишь за замену копья».
Это заставило товарища Марка отдернуть копье и руку от факела. — Ты прав, — пробормотал он. «Лучше не рисковать».
— Умное решение, Трэвис, — мягко и почти без насмешки в голосе сказал Марк.
— Давай ускорим темп и выберемся из этого проклятого холода, — проворчал Трэвис. Было уже за полночь, и они были окружены чернотой, хотя вдалеке виднелись мерцающие факелы на сторожевой башне впереди. Примерно на полпути между башнями они встречали патруль из другого гарнизона, и обе пары солдат возвращались в свою башню с известием, что все в порядке; вскоре после этого будет отправлен новый патруль. — Вот старая береза, — заметил Тревис. На их стороне стены росло одинокое дерево, которое солдаты использовали как отметку о том, как далеко они прошли в своем патруле. — Если мы уже здесь, значит, другой патруль ленится.
— Что-то странное, — пробормотал Марк.
«Что?»
— Я не вижу факелов другого патруля.
— Разве это не те, что идут прямо?
— Слишком далеко, — покачал головой Марк. — Это факел у маяка на другой башне.
— Странно, — сказал Тревис. — Могли ли они выйти на улицу без?
— Я полагаю, — с сомнением сказал Марк. — Хотя звучит странно.
Прежде чем Трэвис успел что-то сказать, он споткнулся и чуть не упал. — Что это было за пламя? — выругался он, и они оба наклонились. Стена, по которой они шли, была шириной в десять футов, так что по ней легко могли пройти они оба бок о бок; однако на стороне стены, ближайшей к Пределу, они обнаружили большую фигуру, из-за которой Трэвис споткнулся. Марк поднес фонарик поближе, а Трэвис схватил предмет. Когда он развернул его, они оба увидели, что это тело солдата Ордена.
Сразу же оба солдата низко пригнулись, делая себя менее заметными. — Стрела, — указал Трэвис. «Подождите, несколько. Бедная душа даже не успела выкрикнуть предупреждение. Думаешь, его напарник вернулся в свою башню?
— Сомневаюсь, — ответил Марк. «Мы бы что-нибудь услышали. Вероятно, он шел по внутренней стороне и упал со стены, когда его подстрелили, — предположил Марк, взглянув на внутренний край стены. До земли было тридцатифутовое падение, и темнота полностью скрывала любые тела, которые могли упасть.
«Рейдеры?»
— Думаю, да, — нерешительно сказал Марк. «Просто странно. Никогда не слышал, чтобы они шли так далеко на юг, обычно они делают это на севере, в горах. Оба огляделись, но в темноте им ничего не было видно.
«Должно быть, они потушили факелы и двинулись дальше. Проклятые черные сапоги уже внутри страны.
— Однако его тело еще не остыло, — заметил Марк. «Они не могут быть далеко. Мы должны предупредить башни, отправить поисковые отряды.
— Я возьму южную, а ты возвращайся, — сказал Трэвис, выпрямляясь. — Вероятно, они направляются… Его прервала стрела, вонзившаяся ему в череп. Когда он упал рядом с другим трупом, Марк ясно увидел угол, под которым стрела попала в Трэвиса. Он пришел не с земли к востоку или западу от укреплений, а прямо с юга; их враг все еще был на стене.
Бросив факел, который сделал его мишенью, и оставив только копье, Марк побежал на север и обратно к своей собственной башне. «К оружию, к оружию!» — закричал он, пока воздух вокруг него свистели стрелы. «Нас атакуют, к оружию!» Он повторял свой предостерегающий крик, пока не запыхался, и бег конфисковал всю оставшуюся энергию. Впереди него был слабый свет от факела рядом с маяком на вершине его сторожевой башни; за ним больше не летели стрелы.
Подойдя к башне, из-за двери, где дежурили остальные солдаты из гарнизона Марка, вспыхнул свет. Было слышно волнение, когда Марк снова закричал. Дверь распахнулась, и изнутри раздались предсмертные крики. Вышел воин из Предела, одетый в темную кожу и ткань, которые они использовали в своих набегах. Солдат Ордена, не колеблясь, направил свое копье прямо вперед и вонзил его в чужеземца, который упал навзничь. Марк отпустил копье и вместо этого вскочил по каменной лестнице, вырубленной в стене башни.
На плоской крыше сторожевой башни были уложены дрова для большого костра. Факел висел горящим кольцом на краю башни, так что огонь всегда был доступен, чтобы зажечь дрова. Однако рядом с факелом стоял еще один чужеземец. В отличие от рейдеров, он был облачен в темную сталь и, казалось, растворялся в окружающей тьме и тенях, отбрасываемых мерцающим светом. Только глаза горели желтым. В руках он держал длинный зловещий клинок. Марк выхватил свой короткий меч, атакуя и пытаясь достать факел.
Чужеземец набросился и с ужасной силой выбил клинок Марка из его руки. Затем он жестоко улыбнулся, увидев перед собой безоружного человека, так отчаянно желавшего дотянуться до факела. Когда Марк снова шагнул вперед, было слишком легко проткнуть клинком солдата Ордена. Теперь настала очередь Марка улыбаться, а изо рта у него текла кровь. Одной рукой он держался за рукоять меча, который потрошил его; другой рукой он протянул руку и едва успел сомкнуть пальцы вокруг факела. Прежде чем чужеземец смог остановить его, он вытащил его из кольца и бросил над их головами. Он упал на пропитанные маслом дрова и воспламенил их. Сделав дело, Марк рухнул на землю. Последним, что увидели его глаза, был зажженный маяк; это означало, что маяк следующей сторожевой башни будет зажжен, а следующий маяк, и следующий, передавая сообщение от Лангстана. Долгие часы были сломаны.
