Как только последний спутник Эдении достиг более высокой орбиты, Эол немедленно приступил к работе.
На борту электромобиля «Беовульф».
Будучи флагманским авианосцем Идена и первым построенным, хотя и старше его не на годы, а на минуты или часы, «Беовульф», естественно, был первым, кто был призван на службу. В одном из огромных внутренних ангаров кипела деятельность, поскольку все авиакрыло авианосца (CAW) переоборудовалось для операций на большой высоте.
Хотя многоцелевые истребители-перехватчики E/F-14 Icarus были способны достигать линии Кармана и действовать вблизи нее, это не означало, что у них был необходимый запас топлива для длительного ведения боевых действий. Для перехвата ракет или сокращения времени полета из одного места в другое они вполне сгодятся. Но для предстоящей операции, в ходе которой им придется провести длительный период в активных маневрах, им придется провести поспешную замену модулей.
Таким образом, летные экипажи двигались как улей рабочих пчел, каждый из которых гарантировал, что пилот, за которого они отвечают, сможет без каких-либо проблем выполнить свою миссию. В доктрине ВВС Aeolus пилоты были закреплены за конкретными летными экипажами, а не за пилотными самолетами. В конце концов, в отличие от обычных военно-воздушных сил, где каждый самолет требовал значительных инвестиций в десятки миллионов долларов, самолеты Aeolus были легко заменяемыми и могли быть перепечатаны по желанию.
Самолеты Aeolus также были модульными. Текущая миссия предусматривала проведение операций на большой высоте вблизи линии Кармана, поэтому экипажи прикрепляли сбрасываемые баки — выбрасываемые вспомогательные топливные баки — к некоторым точкам подвески под крыльями самолета и на нижней стороне его брюха. E/F-14B Icarus имел восемь точек подвески на крыльях и одну дополнительную точку подвески на брюхе, и летные экипажи были заняты установкой шести подкрыльевых и одного нижнего подвесного бака, пока пилоты проходили инструктаж по эксплуатации в готовом для пилотов виде. комната.
……
После завершения модификаций и инструктажей пилоты и вторые пилоты 240 самолетов погрузились в свои самолеты и были отбуксированы к двенадцати массивным лифтам в кабине экипажа, где их подняли на стометровое расстояние из ангара в кабину экипажа и отбуксировали на свои позиции все вдоль линии полета. Вскоре Иден совершит еще один беспрецедентный подвиг в длинной, непрерывной череде беспрецедентных подвигов.
Весь процесс, с момента, когда Арон упомянул, что он «забрал их игрушки», до момента, когда самолеты были модифицированы, пилоты поднялись в воздух и выстроились вдоль линии полета, готовясь к взлету, занял всего час.
Все было готово, и оставалось отдать только приказ Арона.
……
Арон стоял лицом к голографическому экрану, разделяя свое внимание между несколькими информационными потоками, показывающими ход выполнения различных планов и проектов, сцепив руки за спиной.
— Эол, — сказал он.
[Вот, сэр.]
«Чистое небо — это вариант».
[Да сэр. Расчетное время завершения — шесть часов реального времени.]
Арон кивнул и снова сосредоточился на проектах, над которыми работал. Война скоро закончится, но объединению предстоит пройти долгий путь, даже после того, как последний выстрел зазвучит в гневе.
Ему нужно было быть готовым.
……
Получив команду на старт, пилоты в боевой готовности приступили к старту из кабины электромобиля «Беовульф». Благодаря тщательной подготовке, которую они прошли, бортовым помощникам искусственного интеллекта в каждом самолете, а также длинной траектории полета, позволяющей осуществлять нормальный взлет и посадку вместо того, чтобы полагаться на катапульты и тормозные механизмы, между каждым запуском требовалось всего две секунды. При использовании четырех взлетно-посадочных полос все самолеты стартовали за две минуты и в течение еще одной минуты сформировались в эскадрильи по четыре самолета в каждой.
Как один, они активировали свои форсажные камеры и начали крутой подъем, направляясь к линии Кармана, чтобы, как выразился Арон, «забрать свои игрушки».
При той скорости, с которой они набирали высоту, пилотам потребовалось всего две минуты, чтобы достичь линии Кармана и выровняться.
«Давайте стрелять и убегать, ребята, у нас есть всего около двух часов на бинго», — сказал командир звена по сети связи.
«Роджер», — хором прокричали командиры эскадрилий под ним.
Эскадрилья из 240 человек разбилась на 60 эскадрилий по четыре самолета в каждой и направилась в разные стороны. Их цель была проста: уничтожить все спутники на низкой околоземной орбите, которые не принадлежали Эдему.
Как только каждая эскадрилья достигла своего оперативного района, она передала контроль над своими ракетами ИИ, установленным в каждом самолете. Эскадрильи разбились на отдельные самолеты и начали следовать по курсу, указанному в AR HUD пилотов, при этом их самолеты время от времени выпускали ракеты. Обычно, поскольку большая часть их узлов подвески занята десантными баками, они могли сделать только два выстрела, прежде чем выстрелить в себя, но на каждой точке подвески был специальный атомный принтер, который мог перевооружать их на лету. Единственным ограничивающим фактором было небольшое пространство для хранения материалов, которые мог перевозить самолет; но поскольку топливо в сбрасываемых баках быстро опустошалось, их просто перерабатывали и превращали в новые ракеты.
В среднем каждый самолет выпустил более двадцати ракет, все из которых были уменьшенными версиями зенитных снарядов Типа VII. Они были настроены на детонацию по времени, превращая их в боеприпасы типа «выстрелил и забыл», которые заполняли космос смертоносными обломками, что начинало эффект домино, когда каждый уничтоженный ими спутник распадался и уничтожал все больше спутников, что затем распространяло разрушение даже на дальше.
«Знаете, — размышлял один командир эскадрильи по связи, — мне как бы жаль этих бедолаг на МКС. Никто не сможет добраться до них раньше, чем это сделает шрапнельная волна, но они видят все, что происходит, и точно знают, что их ждет».
«Действия имеют последствия, и мировые лидеры не должны были быть жадными», — ответил лидер звена.
«Но мне все равно их жаль. Мы могли бы, по крайней мере, связаться с ними и принести их последние слова домой… В конце концов, из-за отключения спутниковой сети и всех этих помех и радиоэлектронной борьбы, происходящих там наверху, их связь некоторое время назад прервалась».
Командир звена на мгновение замолчал, думая о возможных последствиях, затем в систему связи ворвался голос Арона.
«Сделай это», — приказал он. Больше он ничего не сказал, да и не нужно было. Этими двумя простыми словами он уже выразил свои чувства. Нова проинформировала его о ситуации на борту стареющей космической станции; их модуль «Союз» приварился холодной сваркой к стыковочному кольцу, и благодаря производству по самой низкой цене резервные взрывные болты вышли из строя. Однако благодаря сварке выход из строя болтов не имел бы значения, поскольку модуль не смог бы создать герметичное уплотнение и сгорел бы при входе в атмосферу.
(Примечание ред.: Холодная сварка происходит, когда два одинаковых металла без защитного окисленного слоя прижимаются друг к другу в вакууме. Поскольку нет поверхностного окисления, два куска металла соединяются вместе и становятся одним целым; это серьезная проблема. в космических операциях и то, чего они обычно стараются избегать. Однако на МКС, где модули производятся очень многими разными странами и многими разными производителями, в прошлом были проблемы с холодной сваркой.)
Несмотря ни на что, это была потеря для человечества. Астронавты на борту космической станции не имели никакого отношения к хаосу на поверхности, и их цель всегда была благородной. Арон очень уважал астронавтов, которые были пионерами и храбрыми мужчинами и женщинами, которые не стремились ни к чему, кроме улучшения человечества. Один из его героев, астронавт «Аполлона-14» Эдгар Митчелл, сказал то, что сформировало его убеждения и повлияло на него даже по сей день: «У вас мгновенно развивается глобальное сознание, ориентация на людей, острое недовольство состоянием мира и побуждение что-то с этим сделать».
Возможно, именно поэтому Арон так твердо придерживался своего курса.
«Вы услышали начальника, установите контакт и запишите его последние слова для потомков», — приказал командир звена.
Пилот, ближайший к МКС, увеличил мощность своей радиостанции и пробился сквозь помехи. «Международная космическая станция, это Дампер. Если вы посмотрите в южное окно, вы, возможно, сможете увидеть, как я покачиваю крыльями. Он помахал крыльями, приветствуя МКС, прежде чем понял, что никто не сможет увидеть его с такого расстояния. Несмотря на то, что он практически находился в космосе, он все еще находился в нескольких километрах от космической станции.
Он продолжил: «Эээ, ну… может быть, и нет. Но у вас есть более важные вещи, о которых нужно думать, чем самолет, пролетающий на большой высоте. Мне было приказано записать ваши последние слова для потомков, и я обещаю вам, что мы позаботимся о том, чтобы они частным образом были переданы вашим ближайшим родственникам. Отсюда мы ничем не можем вам помочь, но к вам направляется огромный рой космического мусора. У вас есть около восьми минут до того, как я закончу бинго и мне придется сделать RTB. Сейчас я освобожу канал, и вы сможете идти дальше. Вывозите самосвал.
При этом боевая задача в этот день приобрела гуманитарный характер. Это был не первый случай в мировой истории, и это стало всего лишь еще одним примером сострадания военного времени в длинном списке сострадательных действий между врагами, сталкивающимися друг с другом на линии фронта.
