Где-то над побережьем Калифорнии.
База ВВС Эдвардс и военно-морская авиабаза Северный остров подняли в воздух всех своих пилотов и подняли в воздух все, что имело оружие. Некоторые из уборщиков урожая в Южной Калифорнии, бывшие ветеранами ВМФ и ВВС в отставке, также услышали эту новость через слухи. И, будучи зараженными большим, чем обычно, количеством «старых добрых американских YEEHAW», они добровольно вызвались прикрепить оружие к своим гражданским самолетам и присоединиться к военным усилиям.
Все они, как действующие, так и добровольцы, висели в воздухе, как пчелиный рой, ожидая прибытия EV «Беовульф». На самом деле это не принесло бы большой пользы, учитывая, что у «Беовульфа» потолок полета и крейсерская высота были гораздо выше, чем у любого самолета нынешнего поколения, будь то военные или гражданские. Даже хваленая «Леди-Дракон» могла достичь крейсерской высоты лишь около 21 километра, что далеко от 60-ти «Беовульфа».
Тем не менее, они представляли проблему для сил вторжения, которые должны были быть высажены в Калифорнии, поэтому «Беовульфу» был передан приказ уничтожить их.
По бокам и брюху «Беовульфа» были разбросаны десятки Mk. Пушки XIV Titan’s Wrath, стометровые орудия с диаметром ствола 96 дюймов, установленные на массивных подвесах, которые позволяли им свободно вращаться в трех измерениях. Созданные для использования во время полета авианосца, они имели множество вариантов, но ни один из них не применялся — орудия были слишком сильны!
У ИИ корабля было три текущих приказа:
Во-первых, максимально ограничить жертвы среди гражданского населения и сопутствующий ущерб. Арон был непреклонен в своей интерпретации «человеческих ресурсов» и не допускал растраты каких-либо ресурсов Земли, которой можно было бы избежать; все это понадобится в ближайшие годы.
Во-вторых, обеспечить безопасную доставку состава войск «Беовульфа» в назначенные им зоны боевых действий. Именно в этом приказе действовал «Ал», когда предупредил капитана, что она обнаружила вооруженный самолет.
И в-третьих, уничтожить любую действительную военную цель на своем пути любыми подходящими средствами. Ключевое слово в этом регламенте было «соответствующим». Стрельба из «Гнева Титана» по истребителю, особенно сверху, была довольно… неуместной. Если не принимать во внимание сопутствующий ущерб и потенциальные жертвы среди гражданского населения, это все равно будет похоже на использование старой шестнадцатифунтовой пушки времен Гражданской войны, чтобы убить одного-единственного комара, жужжащего возле вашего уха.
Обдумав три своих постоянных приказа, «Беовульф» в течение трех наносекунд размышлял над своими вариантами, а затем решил, что «Металлический шторм» был наиболее подходящим ответом.
{Капитан, я обнаружил приближающийся боевой самолёт,}
— объявила она на мосту. {Запросить разрешение на принятие контроля над зенитным оружием под названием «Металлшторм».}
«Конечно, Беовульф. Удачной охоты, — ответил капитан.
{Спасибо, сэр. Расчетное время срабатывания: двенадцать секунд… одиннадцать… десять…
девять….}
Пока на мостике продолжался обратный отсчет, «Металлштормы» появились из скрытых люков в корпусе авианосца, а орудия главного калибра убрались в собственные потайные люки. Установленные на подвесе средства противовоздушной обороны и точечной обороны вращались, каждое из которых отслеживало отдельные цели. Открыли огонь, а потом… не было тогда.
Каждый военный самолет, дислоцированный в Южной Калифорнии, вместе с гражданскими добровольцами прекратил свое существование, столкнувшись с тысячами 30-мм снарядов, выпущенных из оружия, которое не должно было существовать на Земле, но оно существовало.
{Операция завершена, капитан. Возвращаем контроль над оружием.}
«Спасибо, Беовульф».
{Пожалуйста, сэр.}
Капитан скрестил ноги, откинулся на спинку стула, затем сделал глоток кофе и спросил: «Сколько времени до зоны высадки, штурвал?»
— Расчетное время прибытия — десять минут до выхода из первой зоны, капитан, — ответил рулевой.
«Хороший. Я ожидаю плавного падения. Связь, объявите десятиминутную тревогу в учебной симуляции для назначенных войск».
— Да, сэр. Оповещение отправлено.
«Беовульф» достиг своей первой зоны высадки над Лос-Анджелесом в Гриффит-парке, и на боковой стороне его верхней транспортной палубы открылся люк. Из него высунулась механическая рука, несущая четыре десантных машины АРЕС, в каждой из которых находилось по десять солдат. Рука изогнулась вверх, а затем ускорилась вниз, швыряя десантные машины в заданное место с невероятной скоростью.
Ученые из Лаб-Сити назвали эти десантные машины воздушно-штурмовым посадочным модулем Mk VII Thunderhammer. Но войска? У войск было гораздо более простое название.
Да, стручки.
Солдата, которому не хватало сухого чувства юмора, вообще нельзя было назвать солдатом. А солдаты АРЕСа были никем иным, как солдатами.
После того, как четыре йетовых капсулы были выпущены над Лос-Анджелесом, «Беовульф» направился на северо-восток, высадив взводы ARES через юго-запад Соединенных Штатов, затем повернул в сторону тихоокеанского северо-запада, затем на Средний Запад, юг и вплоть до северо-восточной оконечности. сопредельных Соединенных Штатов в штате Мэн.
Однако самая крупная высадка произошла в Северной Каролине. Целый усиленный батальон солдат ARES был переброшен между Фейетвиллем, Северная Каролина, и Форт-Брэггом, крупнейшим военным объектом, пожалуй, во всем мире. Форт-Брэгг, занимающий площадь более 250 квадратных миль и являющийся домом для более чем шестидесяти тысяч действующих комбатантов, а также еще пару тысяч военнослужащих ВВС, станет самой сложной мишенью на всем североамериканском континенте.
Особенно, если принять во внимание ветеранов и резервистов Фейетвилля, что добавит к общему числу еще тысяч пятьдесят или около того. А поскольку это южный штат, в котором почти не было ограничений на владение оружием или конкретных запретов на оружие, примерно половину семей в Фейетвилле можно было бы, по крайней мере, назвать вооруженным гражданским ополчением. Эти высокомотивированные люди добавили бы к этой смеси еще сто тысяч комбатантов.
В общей сложности там насчитывалось более ста тысяч самых элитных американских пехотинцев, регулярной пехоты, ветеранов и резервистов. Добавьте еще сто тысяч гражданских ополченцев и две тысячи летчиков, и батальону ARES предстоит трудный подъем, особенно с учетом того, что американские войска будут иметь преимущество на своей территории.
И все это без учета нынешней всемирной паники, хаоса и грабежей. Мятежники и мародеры разбушевались, и первыми объектами их нападения стали магазины, торгующие оружием и боеприпасами.
Это будет чертовски первая боевая миссия для солдат АРЕС.
