Не все были довольны недавними достижениями. В частности, была одна группа, которая взяла пример с движения луддитов XIX века в Англии и активно выступала против имперских технологий виртуальной реальности. Они проповедовали, что симуляция на самом деле была не чем иным, как искушением, связанным с адом, и что Арон был самим дьяволом. Таким образом, чтобы избежать взаимодействия с ней, они группировались и жили в коммунах друг с другом, называя себя неолуддитами и якобы не стремясь ни к чему иному, как к устойчивому существованию без преследований со стороны империи.
Но относительно небольшое движение неолуддитов, наряду с другими, придерживавшимися тех же убеждений, даже не уменьшило количество людей, спешащих войти в симуляцию. К моменту отмены военного положения соотношение было ясным: почти семь с половиной миллиардов человек использовали оборудование VR или, по крайней мере, очки AR, и осталось только около ста миллионов, которые по разным причинам все еще отказывались его брать. .
Те, кто решил отказаться, написали письма правительству, отказываясь от своего гражданства и всех прав и обязанностей, которые с ним связаны, поэтому Гайя просто отменила их субсидии и пометила их для мониторинга с низким приоритетом другими способами. Если бы они действительно отвергли технологические достижения империи, это было бы прекрасно. Но если бы у них были другие мысли в голове и более зловещие цели, их нужно было бы вырвать как можно скорее. И все же она даст им шанс.
В любом случае, империя официально объявила распространение оборудования успешным, отметив его как самый успешный запуск продукта в истории человечества.
В реальном симуляторе Арон находился в своем любимом особняке, собирая небольшое праздничное собрание своего ближайшего окружения, наблюдая, как последние несколько VR-модулей доставляются их новым владельцам.
[Ваше Величество, пришло время подготовиться к отдаче первых императорских приказов, как только будут доставлены последние несколько капсул…] начала Гайя, повернувшись к Арону, но затем замолчала, увидев, что он, кажется, полностью застыл на месте.
Нова, следившая за его состоянием в реальном мире, сразу поняла, что происходит, и использовала свою власть над симуляцией, чтобы телепортировать всех остальных из комнаты, в которой они находились. Как только они остались вдвоем, она активировала преобразователь маны и вывел два дополнительных термоядерных реактора, подключенных к его капсуле, на полную мощность.
Электричество, вырабатываемое реакторами, проходило по кабелю перенапряжения к трансформатору маны и преобразовывалось в чистую ману, которая затем заливалась в его VR-модуль. Он пошлет сигнальный маяк прибывающим посетителям, а также всем, кто смотрит в их сторону, но с этим ничего не поделаешь.
Мана, попавшая в капсулу, была немедленно втянута в тело Арона, как будто она падала в черную дыру, прежде чем она успела даже конденсироваться в туман, не говоря уже о жидкой форме.
Прежде чем Арон застыл, Нова услышала звон колокольчика и увидела единственную подсказку из его системы, прежде чем ее связь с постоянно обновляемыми данными его мозга была разорвана гораздо, гораздо более высокой силой.
Lightsnovεl [Дин! Второе требование выполнено!]
……
Момент, когда последний желающий получил и вошел в VR.
[Дин!]
[Вы стали единоличным лидером своего вида и продали товар более чем 90% из них. Второе требование эволюции выполнено!]
[Считается, что пользователь находится в безопасном месте. Проходит вторую эволюцию через 3… 2… 1.]
[Начало эволюции.]
Это было последнее, что увидел Арон перед тем, как система насильно ввела его в кому. Как только он определил, что он находится в безопасном месте, рунические надписи на его сердце ожили и испустили яркий золотой свет, который проник в капсулу, комнату, в которой она находилась, и все другие препятствия на его пути, сообщая всем, кто мог увидеть, что маг подвергался эволюции к более высокому состоянию бытия.
В нескольких милях отсюда семья Арона ужинала в своем доме на острове Авалон, когда Генри внезапно оторвал взгляд от тарелки и повернул голову в сторону Куба. Его глаза сверкнули золотом, и он счастливо улыбнулся, совершенно правильно догадавшись, что с его старшим братом должно происходить что-то хорошее.
Роуз заметила, что Генри отвлекся, и сказала: «Генри, твоя еда остывает». Это было мягкое напоминание мальчику о необходимости сосредоточиться на еде.
«Да, мам», — ответил он, и золотой оттенок исчез из его глаз, когда он вернулся к еде.
Вернувшись в безопасное хранилище капсул в Кубе, Нова спокойно наблюдала за ситуацией Арона. Через свои датчики маны она увидела огромный вихрь маны, формирующийся над зданием, и расслабилась. То, что должно произойти, придет, и беспокойство не принесет ничего, кроме проблем; она усвоила урок после того, как позволила напасть на Рину после предыдущей эволюции Арона, и не повторит одну и ту же ошибку дважды.
н/-0В
«Трахни меня ржавым деревянным телефонным столбом», — не мог не выругаться старший сержант Энрико Иглесиа. Раньше он был членом второго батальона рейнджеров на объединенной базе Льюис-Маккорд в штате Вашингтон, которая была одним из испытательных полигонов всех новых игрушек армии и ВВС. Но ничто из того, что он когда-либо там видел, даже отдаленно не подготовило его к тому, что сейчас находилось в арсенале перед ним.
«Слава богу, они проявили к нам милосердие», — сказал он, оправившись от шока. Судя по оборудованию перед ним, он понял, что во время Последней Войны АРЕС действительно справился со своими задачами.
Бывший «морской котик» рядом с ним тихо присвистнул. «Черт, представьте, если бы у нас было это во время рейда на бен Ладена», — сказал он. Будучи снайпером, он практически обмочился, когда увидел перед собой импульсную винтовку. Судя по приложенной к нему информации, диапазон был «да».
«И это всего лишь ерунда», — добавил Энрико. «Интересно, чем пользуются жнецы?»
Его друг повернулся к нему с улыбкой и спросил: «Ты думаешь о том же, что и я?»
«Да, мне интересно, как они выбирают свою спецификацию. Я хочу быть одним из них… в конце концов, с тем же успехом я могу стремиться к вершине».
«Конкуренция будет жесткой», — ответил «морской котик», глядя на сотни тысяч предвыборных палаток в лагере перед ним. «Держу пари, что как минимум десять миллионов этих парней думают точно так же».
«Ты пропускаешь все кадры, которые не делаешь, друг мой». Энрико был полон решимости сделать себе имя как Жнец АРЕС.
