Юсеф на мгновение застыл в шоке. «Могу ли я сначала связаться с женой?» он спросил.
Хузейфа покачал головой. «Вы можете поговорить с ней по пути к месту назначения. Но у нас есть график, поэтому, пожалуйста, выйдите из машины и сядьте на шаттл», — повторил он.
Юсеф, все еще не веря своим глазам, мог только выйти из машины и последовать за охранником к ожидающему шаттлу. Ему казалось, что дверь и пандус в виде крыла чайки были беззубой пастью, готовой поглотить его во тьме шаттла. Конечно, это были только его мысли; Единственная причина, по которой салон шаттла казался темным, заключалась в том, что в Саудовской Аравии был час дня, и контраст между тусклым интерьером шаттла и ярким солнечным днем снаружи делал его еще темнее.
Восприятие было такой забавной штукой. У каждого человека был врожденный страх перед неизвестным, который был заложен в его ДНК и подкреплялся подсознательным отбором в каждом поколении. Несмотря на то, что современные времена были безопасными, а человечество — королем пищевой цепи, их предки жили в пещерах и были ближе к дну, чем царское положение, которое они сейчас занимают. Таким образом, страх перед неизвестным стал полезной чертой, и жестокая дарвиновская эволюция взяла бразды правления в свои руки.
Юсеф медленно поднялся по рампе, охранник стоял рядом с протянутой рукой в жесте, который недвусмысленно означал: «Давай, черт возьми, двигайся дальше».
После того, как он нырнул в шаттл, двери закрылись, а внутреннее освещение поднялось до комфортного уровня, открывая скромную роскошь, которую никто не мог увидеть снаружи, поскольку в самом шаттле полностью отсутствовали окна. Вдоль противоположной от двери стороны каюты к палубе и переборке было прикреплено длинное сиденье, обтянутое удобным на вид бордовым бархатом, с помощью ремней безопасности, аккуратно заправленных в спинку. Судя по ремням, скамейка была рассчитана на восемь человек. В задней части каюты располагались два отдельных сиденья, сочетавшие в себе класс и роскошь кресел с спинками с комфортом и безопасностью капитанских кресел, которые можно найти на мостике любого корабля Арона, будь то морские корабли или космические корабли. Напротив длинной скамьи и по обе стороны от двери по левому борту располагался бар с полным спектром услуг, полностью заполненный редкими и элитными спиртными напитками.
Молодой, энергичный мужчина в простых очках и повседневной одежде сидел в одном из стульев в кормовой части каюты. Он поднял стакан и поджарил Юсефа, а затем представился. «Тебя они тоже подобрали, да? Я Джереми», — сказал он на креольском языке, протягивая руку для рукопожатия.
Юсеф, все еще ошеломленный, протянул руку и схватил молодого человека. Крепко встряхнув его, он сказал: «Юсеф аль-Мутаири. Ты знаешь, почему мы здесь?»
«Понятия не имею. Они просто постучали в мою дверь и «вежливо выпроводили» меня. Я думаю, если это хорошо, то это будет хорошо. Если это плохо, этого нельзя избежать. Так что я В конце концов, я это выясню, но до тех пор нет смысла волноваться. Тем не менее, с такой поездкой, — Джереми оглядел роскошно обставленную кабину шаттла, — это, наверное, хорошо. Я имею в виду, можете ли вы себе представить, что они выбирают преступников в этом?»
Юсеф покачал головой, затем сел рядом с Джереми и развернул его лицом к себе. «Нет… нет, ты прав. Я согласен, это…»
Его прервало объявление из скрытого динамика внутренней связи. — Мы взлетаем. Расчетное время прибытия на Авалон — девять минут.
(Примечание ред.: я предполагаю, что шаттл может летать как минимум в четыре раза быстрее, чем орбитальный период МКС, который составляет 90 минут, что дает ему теоретический орбитальный период в 15 минут и сокращает его до чего-то, что звучит хорошо для преодолеть расстояние от Саудовской Аравии до Эдема. 9 минут — это хорошо, вот и такое расчетное время прибытия.)
Шаттл взлетел прямо вверх и вышел на низкую околоземную орбиту, затем направился к острову Авалон и почти сразу же исчез, устремившись вперед против вращения Земли, сократив время полета до абсолютного минимума. Но даже несмотря на невообразимую скорость корабля, люди в кабине и двое охранников в кабине чувствовали себя так, словно находились в медленно движущемся лифте, благодаря инерционным компенсаторам шаттла и внутренней гравитационной обшивке.
Двое мужчин на время погрузились в дружеское молчание и, словно по молчаливому соглашению, ни один из них не связался со своими близкими. Юсеф, потому что ему еще нечего было сказать, и Джереми, потому что его мать уже знала, что он в надежных руках.
Шаттл приземлился в стыковочной платформе во внешнем порту шаттла, и над ним распылили сжатый жидкий гелий, чтобы противостоять жару при входе в атмосферу. Как только видимые тепловые искажения в воздухе исчезли, левая дверь открылась, и гвардейцы «Иджис» вежливо, но твердо проводили двоих пассажиров в огромный Куб. Они прошли километры лабиринтных коридоров с охранниками «Иджис» в силовой броне на каждом перекрестке, разбросаны по коридорам на контрольно-пропускных пунктах и в конце концов пришли к невзрачной, но уютной комнате ожидания. Этот материал получен из n0v£lbin•
«Пожалуйста, подождите здесь. Император скоро вас увидит», — сказал японский охранник Ямагути Такэяма. Он указал на стол, за которым стояла голографическая проекция симпатичной молодой женщины. «Если вам что-нибудь понадобится, спросите ВЛ. Не покидайте зону ожидания без сопровождения».
Двое охранников пошли обратно тем же путем, которым пришли, оставив двух слегка озадаченных джентльменов в зоне ожидания.
Старший и младший мужчины обменялись взглядами и хором произнесли: «Император?»
«Они здесь», — сказала Нова Арону.
В действительности они находились в его офисе, чтобы встретиться с новыми министрами внутренних и внешних дел, которые только что были подобраны членами личного батальона «Иджис» Арона и еще не имели доступа к комнате для собраний внутреннего круга в симуляции.
«Приведите их», — сказал Арон.
Нова кивнула, а затем отправила приказ секретарю ВИ в зале ожидания возле офиса Арона.
«Император сейчас вас увидит», — сказала VI ожидающим мужчинам своим приятным нейтральным голосом. Они кивнули, обменялись взглядами, затем встали и пошли к двери за столом секретаря ВИ, которая открылась, открывая им доступ.
Они вошли в комнату и осмотрелись. Это была удивительно утилитарная должность для человека, занимавшего столь высокое положение, как император человечества. Слева от них стоял низкий, удобный на вид белый диван, а прямо перед ними — стеклянный рабочий стол, который, казалось, висел в воздухе без каких-либо опор. Стены были совершенно лишены украшений, и в комнате не было никакой другой мебели, кроме двух стульев перед столом, за которым сидел Арон. «Скафандр» нанитовой колонии Новы стоял позади него и слева.
