Как только встреча закончилась, Гефест и Мнемозина приступили к работе. Гефест уже получил обновленные схемы механизма DR версии 2.0, и огромные промышленные атомные принтеры внутри Куба переключились с того, что они делали, на печать сотен, затем тысяч, а затем сотен тысяч нового оборудования DR. Поскольку большинство правительственных чиновников использовали и очки, и капсулы, печать и доставка заняли несколько дней.
Но работа Мнемозины могла начаться немедленно. Она приказала отдельным библиотекарям Библиотеки Акаши начать немедленное глубокое сканирование людей, за которыми они наблюдали. Целых 80% правительственных чиновников были проверены немедленно, а остальные будут проверены по мере того, как они придут на смену и приступят к работе.
Однако гражданское сканирование займет некоторое время; без крайней необходимости не отдавалось никаких приказов, прерывающих повседневную жизнь людей. Это не только усилит недовольство и негодование среди населения, но и может предупредить цель и заставить ее прятаться глубже. Но список приоритетов был установлен, и любой, чьи чувства по отношению к империи пересекли определенный порог, положительный или отрицательный, первым подвергнется глубокому сканированию.
Арон также сообщил Саре о новом аппаратном обновлении 2.0 для оборудования DR, и она начала поднимать вокруг него шумиху. Повышенная четкость! Снижение умственной усталости! Более высокое погружение! Модные словечки, выпущенные пиар-машиной GAIA Tech, были бесконечны, а рекламная кампания была в самом разгаре.
Тем временем Gaia также выпустила памятку для государственных служащих, в которой говорилось, что им будет предоставлено оборудование DR 2.0 бесплатно в качестве правительственной льготы. Что осталось невысказанным, так это то, что любой, кто решит продолжить использование своего исходного оборудования, по-прежнему будет строго контролироваться и вскоре будет заменен. Это была не просто проблема безопасности, а, скорее, проблема менталитета; Империи не пригодились бы рабочие, которые презирали новое и цеплялись за старое.
Развитие технологий ускорилось до такой степени, что идти в ногу с ним стало одной из основных обязанностей высших слоев общества, не говоря уже о правительстве.
Афина и Никс тоже были заняты. Последние несколько месяцев они раскладывали огромную сеть под названием «Операция «Охотничья собака», и, наконец, пришло время ее затянуть. Раздался приказ, и невидимые шаттлы начали двигаться, доставляя ударные группы на скрытые базы, которые выявляли сторонников культа и ячейки культа, а сами оперативники отступили в свои подземные помещения, поскольку с самого начала были лицом операции и не могли рисковать попасть в плен, каким бы надуманным ни был этот сценарий.
Тридцать минут спустя.
Арон находился на крыше Куба, ожидая специального стелс-шаттла, который печатали для него. Он лично отправится в путь с командой эгиды одного императора и командой жнецов, чтобы решать разные проблемы. Сначала он возражал против включения кого-либо еще, но Рина настояла на своем и воспользовалась своим авторитетом как его невеста. Он принесет их, иначе.
И император он или нет, но Арон был прежде всего мужчиной. Таким образом, несмотря на свое нежелание, он приведет с собой лишних людей.
«Пришло время покончить с этим раз и навсегда», — подумал он, садясь на изящный стелс-шаттл, а остальные члены его экспедиции уже находились внутри и ждали его.
Когда шаттл императора взлетел и направился к суборбитальному прыжку к месту назначения, Афина появилась в своей виртуальной форме. Она поприветствовала Арона, который кивнул ей и сказал: «Отчет о состоянии».
[В настоящее время мы направляемся к одной из ячеек, которые мы идентифицировали и отслеживали во время операции «Охотничья собака». Мы полагаем, что это ячейка вербовщика среднего звена и местного босса, поэтому процесс захвата и последующая программа самоубийств должны предоставить вам больше информации, чем можно зафиксировать в записях. В конце концов, наша технология записи до сих пор не может обнаружить мельчайшие потоки маны.]
Афина нисколько не беспокоилась об Ароне; она знала, что с его нынешними способностями, хотя он, возможно, и не был самым выдающимся атакующим игроком, на планете не было ничего, что могло бы даже взъерошить его волосы. Она даже согласилась с ним, что команды Жнеца и Эгиды совершенно не нужны, хотя она также видела точку зрения Рины в том, что императоры должны обладать определенной долей достоинства и не быть вынуждены выполнять какие-то обыденные задачи для себя.
«Понятно. Тогда давайте попробуем сохранить некоторым из них жизнь».
Один из членов Эгиды вручил ему портфель. Он открыл его и вытащил маленький черный кубик, затем закрыл портфель и вернул его человеку, который его ему дал. Он закрыл глаза и прижал куб ко лбу, где тот растворился в колонию нанитов и растекся по лицу, как феррожидкость.
Колония нанитов колебалась около минуты, прежде чем окончательно превратилась в безликую черную маску. Арон протянул руку и снял маску, открыв под ней другое, но все еще красивое лицо.
В шаттле воцарилась тишина, когда жнецы и эгида императора наконец осознали, что император действительно собирается в поле и будет активно участвовать в уничтожении ячейки культа. Сначала они думали, что пришли защитить его, пока он наблюдал со стороны, но, послушав его разговор с Афиной, показалось… вместо этого они будут зрителями?
Но что-то показалось им неладным. Судя по дисплею в головных уборах, на Ароне не было защитного снаряжения. Ни доспехов, ни Паппи, ничего. Он был одет в обычную одежду и даже не имел при себе оружия! Как он собирался сражаться? Затем их осенило — он, должно быть, вооружён и забронирован до самых жабр, просто их методы обнаружения не могли проникнуть сквозь маскировку его передовых технологий.
В конце концов, именно он изобрел все, поэтому, конечно, имело смысл оставить все самое лучшее себе. На его уровне это даже не считалось бы эгоизмом, а скорее считалось бы здравым смыслом. Он был императором, и его личность ДОЛЖНА быть неприкосновенна!
Таким образом, жнецы и эгида императора успокоились и провели последние проверки и техническое обслуживание своего снаряжения в последнюю минуту. Хотя в техническом обслуживании не было необходимости, поскольку снаряжение ARES печаталось заново перед каждой миссией и после этого перерабатывалось, это все равно была проверенной временем предбоевой традицией, от которой суеверные вооруженные силы никогда не отказались бы.
