За час до забастовки в Шелтоне.
Арон прошел через люк в подземное сооружение, построенное Джейсоном и Кэтрин. Он одобрительно огляделся вокруг, думая: «Это хорошая эстетика, но нужно кое-что… дополнительное».
Он жестом приказал своему сопровождающему остановиться, затем наклонился и, возможно, в порыве чуунибё, хлопнул в ладоши и положил их на землю. Незаметно для его неблагословенного эскорта рунический круг растекся из его рук, и пол, стены и потолок начали меняться. Линия за линией прорывалась сквозь структуру императорского стального сплава, оставляя после себя загадочный, похожий на лабиринт узор.
Линии протравливались по всему основанию в течение целых пяти минут, прежде чем процесс травления был завершен. Как только они остановились, рунический круг под руками Арона начал пульсировать, как сердцебиение, причем каждый пульс становился все быстрее и быстрее по мере продолжения процесса. Наконец, пульс стал настолько быстрым, что казался сплошным светом, а затем руна за руной вылетела из него, путешествуя по выгравированным коридорам руническими предложениями, как послушные солдаты, марширующие шеренгой.
Процесс рунического отпечатка занял еще двадцать минут, пока Арон и его сопровождающие неподвижно стояли в конце главного южного прохода. Затем его руническое сердце ускорилось, когда наполненная намерением мана хлынула из него, вниз по рукам, из ладоней в выгравированные руны, становясь белыми, когда намерение проходило через них.
Прошло еще десять минут, прежде чем процесс был завершен. Арон поднялся на ноги и с удовлетворением посмотрел на светящийся контурный узор, выгравированный на стене. Он отряхнул руки и сказал: «Пошли».
Джейсон и Кэтрин, уже давно отказавшиеся от своих прикрытий Тимоти и Шивон Робертс, переглянулись, прежде чем Кэтрин спросила: «Простите мое любопытство, Ваше Величество, но… что это?» Она указала на стену, которая слабо светилась даже для нее, еще не проснувшейся.
«Что?» Арон посмотрел на нее и ухмыльнулся. «Просто украшение. Вы не можете иметь высокие технологии без блестящих деталей, мисс О’Шогнесси.
Кэтрин замерла, ее разум практически сломался при мысли о том, что император всего человечества делает что-то такое… такое причудливое. Она не совсем знала, как ей реагировать, и ее мозг был на грани отключения.
[Вздох, ты к нему привыкнешь,] — прошептал голос Никс в «ухе» Кэтрин через ее имплантат.
В душе Арон был еще молод и иногда вел себя на свой возраст.
Кэтрин побежала трусцой и догнала остальную группу, когда они вошли в диспетчерскую в центре подземного сооружения.
— Отчет о состоянии, — приказал Арон, и на его лице исчезли любые следы прихоти, как будто их никогда и не было.
«Приблизительно двадцать пять минут назад лидер культа HPMA получил предупреждение от культистов города. Он собирает здесь жителей здания общественного центра, — сказал Джейсон, указывая на мигающую красную точку на подробной топографической карте, парящей над главным командным терминалом. «Мы ожидаем, что все сообщество будет там через десять минут… сейчас».
Кэтрин взяла на себя инициативу и сказала: «Демографический состав сообщества предполагает, что мы столкнемся с от двадцати до двадцати пяти пробуждающихся. Мы не можем быть уверены, какие сходства они пробудили, но есть вероятность, что они будут либо элементалистами, либо производными элементалистами, поэтому мы должны быть к этому готовы.
«Крайне маловероятно, что будет какой-либо закон или высшие пробуждающие, поскольку это всего лишь небольшая база культистов в великой схеме вещей, и мы полагаем, что они переместили свои мощные «пушки» на свою главную базу в рамках подготовки. для всего, что они планируют.
— У тебя есть какие-нибудь планы, как с ними справиться? — спросил Арон.
«Подавляющая сила, — ухмыльнулся Джейсон, — и чрезвычайное технологическое преимущество».
Арон кивнул. «Продолжать.»
«В Хартстен-Пойнт около 440 жилых домов, и в течение последних нескольких месяцев Ассоциация по обслуживанию Хартстен-Пойнт помогала секте насильственно выкупать жильцов, которые раньше жили здесь. Сначала они начали с покупки всей свободной недвижимости после того, как люди, которые раньше в них жили, продали ее после регистрации в качестве имперских граждан. Затем они перешли к более открытой тактике, например, к захвату загородных домов, незанятых в связи с сезоном.
«Около полугода назад они привлекли… нежелательных лиц и стали более откровенно говорить о своей цели.
«Нежелательные?» — вмешался Арон. — Что ты имеешь в виду?
«Что ж, Ваше Величество, в Вашингтоне имеется большое количество сезонных рабочих-мигрантов, которых нанимают парки для уборки парков перед их открытием. И многие из этих людей рассматриваются более состоятельными членами как «нежелательные», то есть они будут чувствовать себя некомфортно, если они переедут в защищенное, закрытое сообщество, такое как Хартстен Пойнт.
«Тогда все, что нужно было сделать культу, — это поднять уровень мелкой преступности, и эти богатые ублюдки не смогли достаточно быстро покинуть свой закрытый комплекс». Джейсон притворился, что плюнул на землю при этой мысли.
— Понятно, продолжайте, — сказал Арон с таким же выражением отвращения на лице.
«Поэтому они подняли уровень преступности, а HPMA притворилось беспомощным. Они предложили помощь в выставлении на продажу и продаже оставшихся домов, и весь процесс поглощения был завершен полтора месяца назад», — закончил Джейсон.
«С тех пор они выгнали гастарбайтеров при содействии начальника полиции и судей здания суда», — сказала Кэтрин. «И с тех пор мы отслеживаем их. У каждого «жителя» здесь, в Хартстен-Пойнте, есть встроенный трекер. Она указала на карту, и на ней были отображены все трекеры, движущиеся к зданию клуба в реальном времени. Около двадцати из них направлялись в противоположном направлении, к пристани для яхт Индиан-Коув.
Арон посмотрел на лидера команды эгиды своего императора и сказал: «Соберите бегунов и приведите их сюда. Тихо. И не быть замеченным.
«Да, Ваше Величество», — сказал руководитель группы «Иджис», после чего группа двинулась дальше.
«Жаль, что Рины здесь нет», — вздохнул Арон после того, как его императорская эгида ушла.
Джейсон и Кэтрин обменялись взглядами, затем Кэтрин спросила: «Ваше Величество?»
«Чтобы играть в пики, нужно четыре человека, а нас здесь только трое».
Ни один из оперативников не знал, что на это сказать, и был ошарашен, разрываясь между смехом и слезами.
……
Командир Ямагути Такеяма и его команда достигли пристани и спрятались, ожидая прибытия бегущих культистов. По его оценке, им придется ждать около семи минут.
Восемь минут спустя появился первый убегающий культист. Такеяма покачал головой и жестом приказал члену Эгиды, ближайшему к культисту, принять меры. Вскоре культист потерял сознание и исчез в тени под декоративной живой изгородью.
Процесс повторялся, пока семнадцать культистов не были схвачены.
Такеяма поднял голову и спросил в эфире: «Обновление, Overwatch?»
[Беглецов не осталось, капитан], — сообщил ИИ.
— Понял, мы возвращаемся на базу.
[Копировать, вернуться на базу. Overwatch вышел.]
