— Нова, — крикнул Арон.
[Да сэр?]
«Сможете ли вы перепрограммировать наниты наблюдения на поиск любых взрывных устройств и обезвредить их?» он спросил.
[Да. Они уже распространились по всему городу, поэтому обнаружить их будет легко. Но им придется собраться, чтобы разоружиться, не будет ли это означать, что у нас нет возможности наблюдать за всеми целями в реальном времени?] Сказала Нова.
«Все зависит от того, сколько их. Если их немного, мы можем вызвать саперов для обезвреживания. Если их будет много, нам придется использовать наниты».
[Понятно, сэр. Я перепрограммировал их на поиск взрывных устройств, новое сканирование займёт чуть больше четырёх минут.]
Арон кивнул и перевернулся на спину, глядя на небо над собой. Был день, поэтому он не мог видеть звезд, но Нова услужливо наложила их на его зрение, зная его привычки так же, как и она.
Следующие несколько минут прошли в молчании, затем Нова сказала: [Сканирование завершено. Наниты обнаружили четыре взрывчатки — одну на развязке I-40/I-27, одну в аэропорту, одну в начальной школе Карвера и одну в колледже Амарилло.]
«Вы сообщили полиции, чтобы она прислала специалистов по утилизации?»
[Да сэр.]
«Хороший. Снова переназначьте наниты для наблюдения и мониторинга.
[Сразу же, сэр.]
……
АРЕС Команда Жнеца.
Афина была вполне довольна вооруженными силами империи. Мало того, что каждый солдат был в несколько раз выше любой армии, когда-либо созданной в истории человечества, но у нее даже были лучшие спецназовцы под своим началом. Каждый жнец был обучен на высоком уровне, и всех их вполне можно было назвать армией, состоящей из одного человека. Они были опытны во всех аспектах ведения войны, от тактики и стратегии до индивидуальных навыков.
Таким образом, каждый из них был высококвалифицированным снайпером. Единственное, что было у официальных снайперов в каждой команде и чего не было у других, — это личностный профиль, соответствующий профессии снайперского специалиста. Точно так же, как эксперты по сносу зданий наслаждались зрелищем мощных взрывов, специалисты-снайперы наслаждались азартом охоты и незамеченным уничтожением ценных целей.
Поэтому, когда каждая отдельная группа — за исключением той, которая все еще дежурила по зачистке в Вашингтоне — получила одинаковые приказы забрать снайперские комплекты и выйти, они вышли из симуляции, перешли к интенданту и взяли винтовки, которые уже были устанавливаются в соответствии с их личными спецификациями. В их действиях не было ни колебаний, ни нервозности; было ясно, что для них это был просто еще один вторник.
Команды аккуратно спустились вниз по опорам станции к стыковочному кольцу, гуськом направляясь к своим индивидуальным стелс-шаттлам и отделяясь от группы, когда каждая команда приближалась к своему шаттлу.
После того, как их загрузили в шаттлы, они откинулись на спинку стула и начали брифинг с использованием дополненной реальности.
[В настоящее время инкогнито в Амарилло, штат Техас, существует более двух тысяч целей, требующих одновременного точного уничтожения. Смертельно означает только то, что нельзя сохранять головы для последующего нанесения ударов головой. Эти цели, скорее всего, запрограммированы культом прародителей и могут предпринять враждебные действия в любой момент без предупреждения. Они все пробуждены, и ни одного из них нет в базе данных, и они не являются гражданами Империи….]
Брифинг продолжался несколько минут, прежде чем Афина спросила: [Есть вопросы?]
Один из жнецов поднял руку, и остальные члены его команды засмеялись над ним. Он смущенно опустил руку и сказал: «Да, мэм, у меня есть вопрос».
[Продолжайте, капрал.]
«Поскольку они все пробуждающие, не означает ли это, что наша цель —… дети?»
[Технически да. Но тоже нет. Это цели, запрограммированные культом на нападение на невинных мирных жителей. Будет ли это проблемой для вас, капрал?] Сказала Афина.
«Нет, мэм», — ответил капрал, хотя он явно был в дерьмовом настроении при мысли о массовой резне подростков.
После того, как был задан этот вопрос, каждый жнец, все три тысячи из них, почувствовали, что тяжесть того, что они собирались сделать, легла на их плечи. Уничтожение целей, стоящих перед ними сегодня, означало спасение сотен тысяч, если не миллионов жизней завтра.
Это был жестокий расчет войны, урок, который только сейчас усвоился в их умах.
……
Где-то над Мексиканским заливом.
EV «Беовульф» на полной скорости направлялся к побережью Техаса, ожидая встретить по пути груз шаттлов-невидимок, перевозящих команды жнецов.
Огромные суперавианосцы все еще выполняли свои обязанности патрульных кораблей империи, и «Беовульф» оказался как раз ближе всего к Северной Америке, когда прозвенел звонок. До того, как империя приняла свою первоначальную форму, каждому из десяти суперавианосцев была назначена определенная зона патрулирования, но теперь все десять из них имели в качестве зоны патрулирования всю планету, и эта мера возникла потому, что мир только что стал меньше, в метафорический смысл.
«Как долго мы заберем наш груз, Вульф?» — спросил капитан.
[Восемь минут тридцать семь секунд, капитан,] Ответил Вульф, корабельный ИИ.
«Очень хорошо, сохраняйте курс и скорость. Сообщите выше, что мы на пути и у цели.
[Да, капитан.]
[Да, капитан.]
Высадка через несколько минут прошла без проблем, и вскоре «Беовульф» достиг Амарилло, и жнецы рассредоточились по его летной палубе. Каждому была назначена цель, отмеченная следящими нанитами. Несколько сотен из них преследовали скрытные или иным образом недоступные цели, поэтому они сменили свои импульсные винтовки на зарядные пистолеты и боевые ножи с мономолекулярными лезвиями, а затем спрыгнули с палубы «Беовульфа», задействовав свои оптические системы скрытности, когда они падали на землю.
Их удары придется наносить гораздо более близким и личным образом.
Через несколько минут все жнецы были на позициях и готовы нанести удар. Все, что им было нужно, это окончательный приказ «да/нет» от самого Арона.
……
[Все на своих местах, сэр. Они просто ждут ваших приказов, — сообщила Арону Нова.
— Тогда, думаю, мне не следует их разочаровывать, — сказал Арон, затем закрыл глаза и упал с неба. Он опустил голову вниз и устремил взгляд на здание Фиска, где Рик сейчас находился в своем офисе в пентхаусе.
Свободное падение из стратосферы заняло три минуты, за это время Арон сосредоточил свое внимание и создал два одинаково сложных рунических круга. Одну из них он назвал «фазовой» руной. При активации он позволит ему и всему, что находится в пределах трех дюймов от него, проходить сквозь твердую материю.
Вторую он назвал руной «дезинтеграции». Он разрушил бы все и вся вокруг себя, что не было защищено мана-щитом.
Арон подошел к окну офиса Рика. «Начинайте операцию», — приказал он, затем шагнул через запечатанное окно.
Более двух тысяч выстрелов прозвучало на расстоянии нескольких километров, когда он подошел к Рику, чье сознание в настоящее время отсутствовало в его теле, и сказал: «Это гораздо более легкий конец, чем вы заслуживаете, вы, террористические подонки». Затем он положил ладонь на макушку Рика и активировал руну распада.
Тело Рика разрушалось слой за слоем, начиная с верхней части черепа. Сначала пошли его волосы, затем кожа, затем тот небольшой жир, который был на его теле, его глазные яблоки… Вскоре Рик полностью превратился в ничто.
Арон удовлетворенно кивнул, а затем пошел к центру здания, вокруг него была руна распада, гарантирующая, что все исчезнет, когда он соприкоснется с ней. Вскоре он достиг центра здания и закрыл глаза.
Руна распада вокруг него быстро росла, пока не перекрыла края самого здания, и Арон позволил себе свободно упасть.
Здание Фиска и все люди внутри него превратились в полное небытие за то время, которое потребовалось ему, чтобы упасть с верхнего этажа в самый нижний подвал.
«Сэр, у нас проблема», — сказала ему Нова, когда он достиг земли.
