— Итак, ты что-нибудь придумал? – спросил Скотти офицер связи, лейтенант Перес.
«Ни черта», — ответил Скотти, явно расстроенный. «Империя — это больше, чем кажется на первый взгляд».
Скотти было почти шестьдесят лет, и последние тридцать лет своей жизни он провел на переднем крае инженерного дела, будучи почетным профессором Массачусетского технологического института. Затем он был одним из первых, кто успешно окончил инженерное направление программы обучения Имперского космического агентства, что сделало его одним из самых опытных инженеров на Земле.
Но, несмотря на все это, он до сих пор понятия не имел, как, черт возьми, империя построила столько аванпостов по всей Солнечной системе, когда всего год назад человек едва ступил на Луну. И в довершение ко всему, ни малейшей утечки информации о космической программе империи не было! Ни аванпосты, ни корабли, и даже не машины, используемые для постройки аванпостов и кораблей, или инструменты, используемые для постройки самих машин!
Его врожденное любопытство совершенно убивало его.
— Похоже, тебе нужен более высокий уровень допуска, приятель.
«Да, конечно, так кажется, не так ли?» Скотти вздохнул и опустил плечи. Он знал, как трудно повысить уровень допуска и сколько времени занимает этот процесс, поскольку еще во время своей карьеры в Массачусетском технологическом институте он прошел проверку безопасности на самом высоком уровне.
«Ты не сдаешься, да? Ты здесь, рискуя своей жизнью, чтобы удовлетворить свое любопытство, поэтому ты не можешь сдаваться сейчас!» — сказал лейтенант Перес.
«Да, конечно, так кажется, не так ли?» Скотти вздохнул и опустил плечи. Он знал, как трудно повысить уровень допуска и сколько времени занимает этот процесс, поскольку еще во время своей карьеры в Массачусетском технологическом институте он прошел проверку безопасности на самом высоком уровне.
«Ты не сдаешься, да? Ты здесь, рискуя своей жизнью, чтобы удовлетворить свое любопытство, поэтому ты не можешь сдаваться сейчас!» — сказал лейтенант Перес.
«Нет, я не сдаюсь. Я просто думал о процессе прохождения цепочки допусков к секретной информации. Прямо сейчас я всего лишь крошечная пылинка по сравнению с настоящими деятелями империи. А завоевание доверия занимает очень и очень много времени. Я проработал в Массачусетском технологическом институте двадцать лет, прежде чем наконец попал в совершенно секретный проект, и это даже не было допуском к ключевым словам или буквам!
«А теперь, когда продолжительность нашей жизни практически удвоилась, кто знает, сколько времени мне понадобится, чтобы снова подняться по служебной лестнице?» Скотти объяснил смиренным тоном.
«Теперь, когда вы упомянули об этом, мне интересно, как империя собирается справиться с выходом на пенсию. Раньше люди могли выйти на пенсию в возрасте шестидесяти лет, а затем провести свои сумеречные годы, поглощая плоды своих прежних трудов. Но теперь, когда средняя продолжительность жизни взлетела до двухсот лет, а замедление времени в симуляции увеличилось вдвое, можете ли вы представить, как люди отреагируют, когда поймут, что им придется работать сотни лет до достижения пенсионного возраста? Ха! Люди возмутятся, когда этот конкретный кусочек информации попадет в цель». Офицер связи вздрогнул, все его тело покрылось мурашками.
«Я уверен, что власть предержащие уже подумали об этом. В конце концов, они подумали обо всем остальном, так что я сомневаюсь, что две пылинки вроде нас могут что-то внести, — Скотти снова вздохнул.
Коммандер Кэмпбелл заметил, что офицер связи и инженер весело болтают вместо того, чтобы уделять внимание своей работе, и взглянул на двоих мужчин. Они на мгновение застыли, затем снова повернулись к своим консолям, глядя на них и выполняя последние задачи в рамках подготовки к маневру по захвату.
Остальные на мостике тоже это заметили и снова сосредоточили свое внимание на своих задачах, пока аванпост медленно догонял их относительно их позиции.
Время шло, пока ИИ корабля не объявил: {Предел болтера приближается, сообщите о статусе маневра захвата.}
Все офицеры мостика провели последнюю проверку и подали сигнал о своей готовности.
— Рулевой, доведите нашу скорость до минус пятидесяти кадров в секунду относительно, — приказал капитан Миллер, а затем активировал ИИ корабля, чтобы объявить о скором завершении стыковки.
Все огни на исследовательском судне потускнели до мягкого желтого цвета, и прозвучали три гудящих сигнала тревоги, когда ИИ объявил: {Все руки, приготовьтесь к стыковке. Повторяю: все руки, готовьтесь к стыковке.}
Объявление прозвучало три раза подряд, затем начался обратный отсчет. {Стыковка через десять… девять… восемь…. Один…
{Стыковка завершена. Добро пожаловать на аванпост 134.}
«Проклятие! Интересно, какого хрена они здесь скрывают…. Блокируют доступ к более чем девяноста процентам базы? И один из самых больших из тех, что мы видели!» — с раздражением сказал член экипажа, неся свою спортивную сумку по посадочному трапу корабля. Он просматривал карту в поисках «мясного пространства» для отдыха и развлечений, которые наверняка были везде, где были люди.
Ему пришлось признать, что империя действительно обладала даром в проектировании пространств, в которых люди чувствовали себя комфортно, а общая эстетика представляла собой смесь высокотехнологичного минималистского дизайна и природы. Большинство людей предполагают, что все космонавты захотят немедленно отправиться в бар, надраться и найти «свидание», прежде чем прятаться с бутылками из-под спиртного и «бутылками для облизывания» во время отпуска на берег, но рядовой член экипажа Санчес не согласен.
Чего больше всего хотели спейсеры, когда их освободили от различных консервных банок, так это ощущения, что они не находятся на чертовой консервной банке. Выпивка и секс заняли второе и третье место, или, может быть, его перевернули и заняли третье и второе место, но первое место – с очень большим отрывом – определенно было обычным открытым пространством, пахнущим чем угодно. Конечно, в Империи были очень хорошие технологии, но было что-то в запахе дома, чего больше всего не хватало на кораблях, где воздух был рециркулирован до совершенства и запаха не было вообще.
Это было похоже на те психологические исследования, в которых говорилось о том, что людей, помещенных в безэховые камеры, в конечном итоге сходят с ума, потому что они не могут слышать звук собственного голоса, отражающийся от стен вокруг них. Но чего не хватало проставкам, так это не звука. Звук, их было много. Но запахи? Да… они скучали по запахам.
Сосед О.К. Санчеса по койке вздохнул от раздражения, услышав жалобу своего койки. Каждый раз, когда они причаливали к заставе, это всегда была одна и та же проклятая жалоба; единственное различие заключалось в том, какая часть аванпоста считалась закрытой для экипажа.
«Это чертова военная база, черт возьми! Ты ожидаешь чертовой красной ковровой дорожки? он жаловался.
«Отвали, Флорес. Просто дай мне суки спокойно, засранец», — отрезал О. К. Санчес.
О. С. Флорес застегнул губы и молча направился к базовому шаттлу скоростного транспорта. Остальные члены команды, отправленные на берег в своей партии, переглянулись и пришли к тому же решению, что и Флорес: просто игнорируйте Санчеса, и он отойдет на второй план.
Живя в тесноте, толерантность и молчание сыграли очень важную роль в предотвращении эскалации конфликтов. А с таким крутым капитаном и старшим офицером никто не хотел быть призванным на капитанскую мачту.
