(Примечание ред.: Извините за задержку. Сенная лихорадка в этом году сильно ударила, и я был к ней совершенно не готов; обычно она наступает в апреле, а не в середине марта.)
Зонд «Вояджер-2» провел час внутри корабля-невидимки, прежде чем его катапультировали. Поскольку корабль совпал с ним курс и скорость, он продолжил свой путь без видимых изменений. Если бы кто-то не наблюдал за всем процессом от начала до конца, исчезновение даже не было бы замечено.
Даже для зорких наблюдателей, если бы они заметили исчезновение, это могло бы показаться сбоем сенсора с их стороны, поскольку ничего в почтенном космическом зонде не изменилось, по крайней мере внешне. Единственная разница заключалась в том, что внутренности зонда были заменены колониями нанитов, которые приняли форму уже имеющихся там компонентов, но со значительно расширенными возможностями имперских технологий.
Колонии нанитов значительно улучшили сенсоры «Вояджера-2», хотя проблема связи была немного сложнее. Поскольку радиоволны можно было перехватить, а для квантовой телепортации требовалось больше энергии, чем зонд мог генерировать, новый метод связи с Землей заключался в использовании сверхвысокочастотных нитевидных лазеров через ретрансляционную сеть скрытых зондов-ретрансляторов.
«Вояджер-2» будет пассивно собирать материал из межзвездной среды и с этого момента самостоятельно печатать зонды, а команда капитана де Гроота отложит остаток во время обратного пути.
(Примечание ред.: Космос не совсем пуст. В нем плавает много частиц газа и пыли, от нескольких частиц на кубический сантиметр до десятков или даже тысяч частиц на кубический сантиметр.)
Корабль-невидимка заложил первый зонд и отправился домой.
Тем временем другой экипаж выполнил тот же маневр на первоначальном «Вояджере» и тоже направился домой. Два зонда, один из которых уже покинул Солнечную систему и вошел в межзвездную среду, а другой вскоре покинет Солнечную систему, будут действовать как авангарды в поисках разумной жизни в галактике, чего симуляция была неспособна предсказать.
Пока все это происходило в космосе, на планете дела шли своим чередом. Люди отпраздновали новый год и возвращались на работу с ясными глазами, пушистыми хвостами и готовыми принять вызовы 3-го года AE.
У них был лучший отпуск в жизни. Поскольку в виртуальной реальности замедление времени в сочетании с мгновенными виртуальными путешествиями, многие люди шутили, что через несколько лет в их «списке желаний» ничего не останется. Им даже настолько понравился отпуск, что по возвращении их продуктивность не только возросла, но они даже не ворчали по поводу уплаты налогов… сильно.
Каждый получил уведомление о размере своего дохода и разбивке своих расходов, чтобы помочь в составлении бюджета. Новая валюта затруднила оценку покупательной способности людей, поэтому информация была одновременно полезной и своевременной. К счастью, налоги были низкими, и империя принимала либо единовременные выплаты, либо беспроцентную рассрочку, распределяющую налоговые платежи на четыре, шесть или двенадцать равных платежей. Таким образом, подавляющему большинству людей не на что было ворчать.
Но что касается тех, кто пытался скрыть свои доходы, полагая, что империя будет такой же слабой, как предыдущие разрозненные правительства в отношении подоходного налога, ну… их ждало довольно грубое пробуждение. Больше не было налоговых укрытий, и даже размещение своих денег под именами других людей работало. Империя видела все, что они пробовали, и включала все это в свои уведомления о налоговых расчетах, оставляя миллиардеров платить тот же подоходный налог, что и люди, едва сводящие концы с концами, колеблющиеся чуть выше черты бедности.
Даже бизнес Арона был таким же. Хотя ему не нужно было платить налог с токена 1 END, который он получил от казначейства в качестве «зарплаты», его предприятия не были освобождены от налога. Единственными деньгами, которые считались освобожденными от налогов, были деньги, выплаченные из императорской казны; все остальное, за исключением благотворительных организаций, подлежало уплате налогов.
За предыдущий год империя получила единовременную непредвиденную прибыль в виде единовременной выплаты в результате того, что люди скрывали свои грязные деньги. Преступные организации, такие как наркоимперии, и другие деньги, такие как текущие правительственные операции, из их «черных бюджетов» были конфискованы. Также увеличилось количество преступных денег «белых воротничков», люди потеряли деньги, которые они прятали в налоговых убежищах. Было обнаружено все, от людей, вынимающих кредитные карты на имя своих питомцев, до людей, искусственно завышающих стоимость произведений искусства, а доходы от этих преступных предприятий конфисковывались вместе с деньгами от продажи наркотиков.
И теперь все пригодные для использования наличные деньги — по крайней мере, в империи — отслеживались через чипы в самих купюрах и монетах. Таким образом, даже наличные деньги не могут быть использованы в качестве налогового убежища; У каждой купюры и каждой монеты был владелец, а наличие определенных владельцев облагало налогом наличные деньги так же легко, как и электронную валюту.
Сверхбогатые были недовольны тем, что они считали «драконовскими» законами о сборе налогов и отслеживании доходов. Исторически это было чем-то вроде игры, в которую они играли с правительством и налоговыми органами, где они хотели посмотреть, сколько можно скрыть и избежать уплаты налогов, а правительство пыталось найти и обложить налогом недекларированные доходы. Но теперь они не могли играть в эти игры и остались весьма недовольны результатом.
Сначала они попытались сделать то же, что и всегда: прибегнуть к подкупу чиновников, чтобы изменить систему в пользу богатых. Но не имея возможности «лоббировать» имперское правительство, по крайней мере, юридически, они оказались в полной растерянности. Ведь если чиновники не будут избраны, им незачем собирать «предвыборные средства».
Поэтому они решили попытаться дать прямые взятки, посылая чиновникам мешки с деньгами и другими ценностями вместе с обещаниями прибыльных должностей, как только они покинут свои удобные государственные должности.
Но это просто обернулось для них неприятными последствиями.
Каждый государственный служащий знал, что его работа находится под постоянным контролем. В ходе обучения им даже было сказано, что делать в случае, если кто-то попытается их подкупить: принять взятку, дать обещание и сообщить о человеке, который их подкупил, своему начальнику. В качестве награды за сообщение они могли даже оставить себе все, что было использовано для подкупа, будь то наличные или что-то еще.
Однако если бы они не сообщили об этом, их бы поймали и приговорили к еще более строгому наказанию, чем человека, пытавшегося их подкупить. Получение взятки считалось даже хуже, чем само взяточничество, и в каждом ведомстве был отдел, занимавшийся расследованием действий сотрудников этого ведомства, во многом подобно отделу внутренних дел полиции.
Однако они мало что знали, что «люди», ответственные за их поимку, были библиотекарями, которые вели запись данных их мозга в Библиотеке Акаши. Каждый раз, когда они нарушали правила, составлялся протокол и отправлялся следователю, который «ловил» нарушителя и наказывал его на месте.
Сверхбогатые наконец-то встретились с правительством, на которое они не могли каким-либо образом повлиять.
