Пояс Койпера, недалеко от орбиты Плутона.
«На просторах космоса все — всего лишь микроскопическая точка на фоне божественного небосвода», — думала Моник де Гроот, капитан NIS-SV-765981-LRV, глядя на быстро уменьшающийся Плутон на своем дисплее дополненной реальности.
Пояс Койпера был домом для множества карликовых планет и имел чрезвычайно высокую плотность объектов по сравнению с внутренней областью Солнечной системы. Корабль-невидимка только что прошел через «хвост» одной из этих комет, направляясь наружу, потревожив микроскопические частицы льда, проходя через них, оставив после себя след, несмотря на передовые системы скрытности на исследовательском судне.
Благодаря почти невероятной скорости, с которой двигался 5981, возмущения были минимальными и вскоре рассеялись, вернув окружающую среду к нормальному виду.
Но даже если бы след длился дольше и распространялся дальше, не было никого, кто мог бы стать свидетелем этого зрелища, кроме Вселенной и имперских автоматических детекторов раннего предупреждения. Детекторы хранили молчание, во многом благодаря квантовым системам IFF (идентификация, друг или враг), входившим в их состав.
Детекторы были чудом миниатюризации. Основанные на термоядерном реакторе размером с детский кулак, детекторы сами по себе были размером с мяч для софтбола и не излучали абсолютно никакой энергии или сигналов, кроме положительно крошечного гравитационного возмущения, когда встроенная гравитационная двигательная система переносила их на пути к внутреннему миру. край гелиопаузы вблизи конечного ударного слоя границы Солнечной системы.
(Примечание ред.: «Гелиопауза» состоит из двух или трех слоев. Два из них известны: завершающая ударная волна, когда солнечный ветер, исходящий от Солнца, замедляется и выбрасывает все сжатые частицы, которые он собирает на своем пути, и гелиопауза, где солнечный ветер встречается и нейтрализуется межзвездной средой. Некоторые ученые считают, что должен существовать третий слой, головная ударная волна, где гелиопауза подхватывает межзвездные частицы и отталкивает их.)
Несколько часов спустя. {Приближаясь к цели миссии} ИИ корабля сообщил через динамики, встроенные в переборки корабля.
«Начните маневр торможения и захвата», — приказал капитан де Гроот. «Давайте сделаем это за один проход, дамы».
Команда мостика хором подтверждала порядок и активность на каждом рабочем месте, когда люди сосредоточивались на выполнении порученных им задач.
«Регулировка ориентации… корректировка. Начинаем торможение», — сообщила рулевая.
«Открывается подфюзеляжный отсек», — добавил офицер по вооружению.
Станции на мосту одна за другой сообщали о своих действиях, когда начался сложный маневр по ловле. Подобно стыковке с движущимся аванпостом, 5981 догонял «Вояджер-2», за исключением того, что он развернулся; в данном случае сам док двигался к объекту, внутри которого предполагалось приземлиться.
«Медленно и уверенно побеждает, дамы», — напомнил капитан де Гроот офицерам на мостике.
Время медленно шло, пока корабль-невидимка подкрался к «Вояджеру-2», а затем рулевая наконец доложила: «Начинается маневр захвата».
Атмосфера на мостике была напряженной, все пристально смотрели на дисплеи на своих консолях, пока «Вояджер-2» сантиметр за сантиметром скользил в подфюзеляжный грузовой отсек корабля. От начала до конца поимка заняла около часа, прежде чем офицер вооружения сообщил, что она завершена и двери отсека закрылись.
«Отличная работа, дамы. Отойдите от общих помещений, но оставайтесь на мостике — мы сделали только половину, — приказал капитан.
— Да, мэм, — сказали остальные в унисон, затем встали и потянулись. Один из корабельных ботов-стюардов перемещался со станции на станцию, предлагая кофе и сэндвичи, чтобы освежить напряженную команду мостика.
«Мы только что вошли в историю», — заявила старший офицер корабля, командир Селена Рифчински. «Мы не только первый корабль, вошедший в межзвездную среду, но и первые, прошедшие через облако Оорта. Гордитесь, дамы.
По мосту пронеслось тихое приветствие, а затем последовал мягкий гул тихого разговора.
За месяц до поимки «Вояджера-2».
Капитан де Гроот и коммандер Рифчинский находились в зале совета императора вместе с Ароном, Юсефом Аль-Мутаири и Никсом, получив информацию об их предстоящей миссии.
— Значит, ты понимаешь свою роль? — спросил Арон.
— Да, Ваше Императорское Величество, — в унисон кричали капитан и командир.
«Не надо академического трепа», — усмехнулся Арон. «Есть вопросы?»
«Да ваше величество. Зачем ловить и освобождать «Вояджер-2», а не просто уничтожить его?» — спросил командир.
{Потому что разрушение никогда не является абсолютным, командир. Кроме того, зачем уничтожать то, что можно использовать в благородных целях?} — возразила Никс.
— Тогда какова цель? — спросила коммандер Рифчински, все еще любопытствуя, почему целой стелс-команде НИС было поручено многомесячное развертывание для того, что она считала огромной бесполезной задачей.
— Вы слышали о сержанте Мерфи, коммандер? Вмешался министр Аль-Мутаири.
«Должен ли я?» она спросила.
— Сержант Мерфи — законодатель, мисс Риф… мисс Рафф… — Юсеф вздохнул.
«Министр, пожалуйста, зовите меня просто «Ски». Я поляк, мы все к этому привыкли, и так было с тех пор, как наши предки решили использовать в наших фамилиях каждую букву алфавита», — усмехнулся командир Рыфчинский.
«Гм… да. Мисс Ски, даже если вы никогда не слышали о сержанте Мерфи, я уверен, вы слышали о его законе.
«Ах, да… «все, что может пойти не так, пойдет не так, и в самый неподходящий момент»?» В ее глазах вспыхнул свет, когда она внезапно поняла, что Никс имела в виду под «разрушением никогда не быть абсолютным».
— Действительно, коммандер, — сказал Арон. «Невозможно уничтожить что-то настолько тщательно, чтобы оно не оставило после себя никаких улик. Итак, что мы хотим сделать, так это оставить ложный след. И для этого нам нужно, чтобы вы и ваша команда захватили «Вояджер-2» и вернулись, не будучи пойманными ни на каком этапе операции».
— Понятно, Ваше Величество.
«Очень хорошо. Другие вопросы?» — спросил Арон.
— Нет, Ваше Величество, — ответили два никсианца, отдав честь.
«Тогда отправляйтесь в путь. Удачи и удачи, дамы. Арон ответил на приветствие, когда зал совета императора исчез из-за двух женщин, которые обменялись взглядами друг с другом, а затем также вышли из симуляции.
У них было много времени, чтобы подготовиться, и мало времени, чтобы это сделать.
