Марс, главная база АРЕС.
Четвертая планета Солнечной системы, если смотреть с более высокой орбиты, выглядела совершенно иначе, чем в прошлом. Всего два года назад там было население, которое можно было пересчитать по пальцам… если считать беспилотные исследовательские аппараты или «вездеходы» за население, то есть.
Марс всегда очаровывал человечество с тех пор, как этот вид впервые посмотрел на звезды и спросил себя, что это за огни в небе. Она была представлена почти в научно-фантастических рассказах за столетие, где такие великие личности, как Рэй Брэдбери, Орсон Уэллс и Эдгар Райс Берроуз, были одними из самых недавних людей, которые смотрели на Красную планету и думали: «Интересно…».
Поэтому, как только человеческие технологии достигли минимального уровня, который позволил бы им исследовать Марс, лично или нет, они немедленно построили исследовательские дроны, привязали к ним ракеты и бросали их на планету до тех пор, пока один из них не успешно переживал приземление. Никто не знал, что они найдут, хотя все были совершенно уверены, что никакой инопланетной жизни там не будет; Атмосфера планеты была слишком тонкой и находилась слишком далеко от Солнца, чтобы на поверхности могла находиться жидкая вода.
Однако большинство людей верили, что найдут признаки того, что здесь когда-то существовала жизнь. Они смотрели на размытые изображения поверхности планеты, пока не увидели фигуры, которые «доказали», что когда-то там процветала жизнь. Все, что потенциально можно было принять за прямые углы или другие формы, нечасто встречающиеся в природе, регулярно выдвигалось как «доказательство» существования древних инопланетян. Один такой человек даже стал прочным интернет-мемом после того, как его часто показывали в качестве приглашенного эксперта в телешоу об этих древних пришельцах.
И парейдолия, что человечество развилось в течение сотен тысяч лет избирательной эволюции, тоже не помогла. Одна из структур на поверхности Марса до ужаса напоминала лицо. На самом деле это было не лицо, и оно было опровергнуто практически всеми доступными человечеству средствами, но даже знания о том, что это была всего лишь гора, было недостаточно, чтобы убедить коллективный мозг ящерицы человечества в ее несуществовании.
(Примечание ред.: «Лицо на Марсе» впервые было замечено на снимке, сделанном марсианским орбитальным аппаратом «Викинг-1» в 1976 году. Позже изображения с высоким разрешением показали, чем оно на самом деле было: просто каменным образованием, которое, если смотреть с очень определенный ракурс в очень конкретный день и в очень определенное время отбрасывал тень, которая напоминала человеческое лицо. А что касается старой поговорки о том, что природа не создает углов, я представляю вам Дорогу гигантов в Ирландии. или скальные образования в Фингаловой пещере, погуглите, они просто потрясающие.)
Однако действия Терранской Империи наконец положили конец спору о том, существовала ли жизнь на Марсе в какой-либо момент его истории. Короткий ответ? Нет. Существовали признаки существования микробных форм жизни, но ничего такого, что человечество обычно считало бы инопланетянами в большинстве смыслов этого слова. Инопланетянин, да. Инопланетянин, технически. Но ЧУЖОЙ? Нет.
Империя даже пошла не на шаг, а на целый марафон дальше, не только исследовав Красную планету, но и оккупировав ее. Эпоха беспилотных исследований быстро уступила место эпохе марсианских баз. Огромные купола, простиравшиеся на несколько километров в диаметре, либо находились в стадии строительства, либо завершили этап строительства и вступили в рабочее состояние.
В других местах землю выровняли и залили быстросхватывающимся бетоном, разработанным учеными-материаловедами Лабораторного города, который можно распылять в жидком виде и затвердевать за считанные минуты. Он не только схватывался быстрее, чем даже самый быстросхватывающийся бетон, ранее известный человечеству, но и делал это в широком диапазоне сред, которые в противном случае препятствовали бы схватыванию традиционного бетона. Кроме того, он был значительно прочнее: прочность на разрыв, эластичность и твердость в пятьдесят раз превосходили предыдущие формулы, которые широко использовались до основания империи.
На этих гигантских «стоянках» располагались оборонительные орудия, которые затмевали все, что ранее считалось даже в технологически развитой Терранской Империи. Созданные для выхода на высокую орбиту с поверхности планеты, стволы орудий, установленных на карданном подвесе, имели ширину в десятки метров и длину почти два километра. Это был инженерный подвиг, который можно было увидеть только на Марсе, где гравитация составляла всего 38% от земной. Они питались от огромных — даже по имперским меркам — конденсаторных батарей, каждая из которых содержала достаточно электроэнергии, чтобы обеспечить электроэнергией весь австралийский континент в течение чуть более шести месяцев.
Оборонительные орудия были чудом инженерной мысли, а строительство на Марсе стало первым мегапроектом империи. Одним из первых, что сделали атомные принтеры, еще до того, как силы ARES и орды инженеров обрушились на Красную планету, было выдолбить твердое ядро шириной 2000 километров в его центре и превратить его в один гигантский термоядерный реактор. По сути, ядро планеты вновь зажглось… но на этот раз в виде звезды, а не капли расплавленного металла.
Планета медленно восстанавливалась, чтобы соответствовать своему тезке — Марсу, греческому богу войны. В самом ближайшем будущем он станет не только домом для большинства членов АРЕС (и разве ЭТО не было иронической смесью мифологических фигур: Марса, греческого бога войны, и Ареса, римского бога войны), но также и мужчинам и женщинам Марсианского полигона, где засекреченные имперские военные проекты рождались, строились и испытывались до отказа.
Несмотря на то, что Арон представил человечеству симуляцию, возможно, это была особенность человеческой натуры, заключавшаяся в том, что они просто не могли доверять точности какой-либо программы. Во всяком случае, не там, где речь шла о жизнях. Поэтому люди, пришедшие в Исследовательский город, как утки в воду, совершенно счастливо предложили, что после того, как они разработают оборудование в виртуальном городе, они затем воплотят его в реальность для тестирования, чтобы проверить разработанные ими проекты.
Арон чувствовал, что дело скорее в том, что лабораторные фанаты хотели поиграть с игрушками, которые они построили, чем в чем-либо еще, но он был вполне готов развлечь их фантазии, чтобы они были счастливы… и, что еще более важно, продуктивны.
В целом, база на Марсе складывалась довольно хорошо и должна была быть завершена значительно раньше трехлетнего срока, который Арон дал Джону, когда проект только стартовал. Фактически, более трёх четвертей базы в настоящее время полностью работоспособны, а остальное было скорее качеством жизни и показухой, чем необходимостью.
Единственной необходимостью, которой еще не хватало планете, был планетарный защитный щит, основанный на мане.
