Спустя три месяца.
Аяка и капитан Маринакис находились в комнате готовности капитана на «Дальновидном взгляде», принимая участие в виртуальной встрече с руководством оперативной группы. Все вошло в рутину, и встречи превратились из ежедневных в еженедельные, и теперь это было второе ежемесячное собрание, которое они проводили. Ничего примечательного еще не было сделано; ситуация осталась неизменной.
«Мы по-прежнему работаем в штатном режиме, чтобы сократить потребление ресурсов. Несмотря на то, что у нас есть репликаторы, наша проблема с водорослями в резервуарах с сырьем остается нерешенной, но мы все еще работаем над ней и скоро должны найти решение», — сообщил начальник логистики флота.
В течение последних шести недель экипажи кораблей то появлялись, то выходили из тренировочных симуляций в виртуальной реальности, и в реальности корабли поддерживали только скелетные экипажи. Первоначальное планирование миссии предусматривало пополнение резервуаров с водорослями и дополнение их органическими соединениями из астероидов Проксимы Центавра и на поверхности Проксимы Центавра b, но им еще не удалось обнаружить ни одного астероида, богатого органикой, и поверхность была недоступна. Вот их дилемма.
Временное решение, которое приняло руководство, заключалось в том, чтобы уволить экипажи кораблей и отправить их на долгосрочную подготовку, а также ротацию скелетных экипажей для несения физического дежурства в случае катастрофы. У них было достаточно запасов питательной смеси для VR-капсул, но они не учли, что вызванные маной мутации в аквариумах с водорослями сделают их совершенно непригодными для использования в пищевых репликаторах. Потребовалось всего три смерти и волна заболеваний, прежде чем они выследили проблему и нашли решение.
В конце концов, эффективность была отличительной чертой империи.
«Уровень уверенности?» — спросил адмирал Бьянки.
«Около 75%, сэр».
«Не лучший, но приемлемый. Продолжайте работать над этим». Адмирал обратился к главному инженеру флота. — Есть что сообщить, Скотти? он спросил.
«Мы завершили протозвездную кузницу и работаем над очередью строительства, адмирал», — сообщила коммандер Гейл «Скотти» Коулман. По давней традиции всем главным инженерам давали прозвище Скотти, когда они принимали на себя руководство инженерным отделом своих кораблей или даже оперативными группами. Другие прозвища носили только инженеры, не назначенные на корабельные должности.
«Как долго будут готовы запросы на постройку от исследовательской бригады?» — спросила Аяка.
«Вы окажетесь во главе очереди строительства, как только планета станет доступной, командир Такахаши. Мы удерживаем ваши модифицированные посадочные модули и модернизированные спутники только потому, что мы ничего не можем сделать, чтобы заставить вас фактически использовать запрошенное вами оборудование, поэтому, пока это не изменится, вам придется просто подождать, я Боюсь, — ответил Скотти.
«Вы окажетесь во главе очереди строительства, как только планета станет доступной, командир Такахаши. Мы удерживаем ваши модифицированные посадочные модули и модернизированные спутники только потому, что мы ничего не можем сделать, чтобы заставить вас фактически использовать запрошенное вами оборудование, поэтому, пока это не изменится, вам придется просто подождать, я Боюсь, — ответил Скотти.
— Кстати о планете, — начал адмирал Бьянки, обращаясь к доктору Стэндингу Медведю. «У вас есть оценка того, когда щит упадет?»
«Хотя наши сенсоры «Глаза Генри» все еще перегружены и быстро перегорают, мы обнаруживаем устойчивое снижение плотности маны по всей планете. Если падающая плотность останется постоянной и наши расчеты верны, то, по нашим оценкам, пройдет где-то от двух до семи Е-дней, когда мы сможем перебрать сигнал датчика через шум, сэр. И после этого мы сможем доставить посадочные аппараты на поверхность примерно через месяц, при условии, конечно, что снижение уровня маны останется устойчивым», — ответил доктор Стоящий Медведь. Она не бездельничала, как и ее сотрудники, несмотря на то, что у нее не было особых дел в отношении планеты.
«Как долго хватит наших запасных частей, Скотти?» — спросил адмирал.
— Еще примерно три недели, адмирал.
«По крайней мере, достаточно долго, чтобы проверить наши расчеты и посмотреть, сохранится ли тенденция», — вмешался доктор Стэндинг Медведь.
— Передайте свои оценки инженерам, — сказал адмирал, затем снова повернулся к Скотти. «Когда вы получите данные от исследователей, реорганизуйте очередь сборки и запланируйте ее так, чтобы исследовательская команда получила свое оборудование к тому времени, когда планета снова откроется для спускаемых аппаратов, или не позднее, чем через две недели. Так что через шесть недель, плюс-минус».
Повернувшись к Аяке, адмирал Бьянки продолжил: — Боюсь, вам придется подождать немного дольше, чтобы воспользоваться своими новыми игрушками, командир Такахаши. Нам нужно будет переоценить планету, прежде чем отправлять пилотируемые миссии на поверхность, так что будьте готовы повторить процесс, который вы использовали, когда мы впервые прибыли».
— Понятно, адмирал, — сказала Аяка, ее лицо приобрело настолько приятное выражение, насколько она могла его придать, чтобы оно не выглядело вынужденным.
— Никаких ярлыков, коммандер.
«Да сэр.»
Совещание продолжалось до тех пор, пока все присутствующие не получили возможность отчитаться о прогрессе своих отделов, но это все еще был случай застоя. Ситуация не стала настолько безнадежной, чтобы они отказались от миссии на Проксиму Центавра и перешли к двойной системе Альфа Центавра, но с каждым прошедшим днем они все еще приближались к этому уровню. Если планета останется недоступной и им не удастся обнаружить органику в поясе астероидов, всю миссию, возможно, придется отменить, а оперативная группа «Проксима» будет вынуждена досрочно вернуться на Землю с проваленной исследовательской миссией за плечами.
……
Два дня спустя.
Созвездие модернизированных спутников «Глаза Генри» было завершено в протозвездной кузнице и перемещено на позицию вокруг Проксимы Центавра b. Оснащенные термоядерными реакторами, мощность которых во много раз превышала мощность стандартных разведывательных спутников, их датчики соответствовали характеристикам датчиков на TFS «Проксима», но без риска перегорания. В конце концов, они были разработаны для того, чтобы использовать их для грубой атаки своих сенсоров посредством эффекта помех мана-щита и повышенной атмосферной плотности маны под ним, в то время как сам городской корабль мог сделать это только в крайнем случае, и только до тех пор, пока запасных частей в ее огромных трюмах могло хватить до того, как они закончатся.
На борту мостика «Проксимы» на сенсорной станции прозвучал тихий сигнал, когда ИИ городского корабля предупредил часы об изменении статуса.
{Сенсоры глаза Генри что-то засекли}, сообщил ИИ.
«Капитан!» — сказал дежурный с некоторым предвкушением в голосе.
— Да, лейтенант-коммандер?
«У нас что-то есть, сэр!»
