Проксима Центавра b, месяц спустя.
На месте бывшей исследовательской базы Новый Новый Южный Уэльс росло одно-единственное дерево. В отличие от любой другой недавно созданной растительности, она находилась одна в центре обширной поляны и не имела никакого определенного вида деревьев. И на этом дереве был единственный плод, пульсирующий ритмичным красным светом.
Частицы сияющей маны стекали в плод, заставляя его покачиваться из стороны в сторону. По мере того, как все больше и больше пылинок попадали в плод и проходили через его кожуру, раскачивание ускорялось с каждой секундой, пока на поверхности плода не появились трещины. Они продолжали распространяться и расширяться, пока плод не раскололся на кусочки, похожие на яичную скорлупу, и на землю упала стройная, безволосая человеческая фигура, покрытая прозрачной, гладкой слизью. Мужчина, каким он, очевидно, и был человеком, учитывая оборудование между его ног, встал и вытер слизь с глаз.
«Трахни меня!» — выругался он, когда его охватила волна головокружения, и он чуть не упал на землю. «Кажется, я забыл, как ходить. Мне придется СНОВА повзрослеть!? ЕБАТЬ!»
Он глубоко вздохнул и посмотрел на свою скользкую фигуру. «Ебена мать! Теперь у меня есть упаковка из восьми штук!» воскликнул он. «Сладкий!»
Мужчина лежал на спине, глядя вверх на красное небо планеты, а затем безумно кудахтал: «Я вернулся!»
Это был не кто иной, как Ли Джун Хо, и он во второй раз избежал верной смерти.
Когда приступ смеха прошел, он отдохнул, восстанавливая силы с каждым вдохом. Ему казалось, что он вдыхает что-то вместе с пахнущей глиной атмосферой Проксимы Центавра b, и он сразу понял, что это было: мана.
«Интересно, как долго я был, э-э, ну… вне этого», — пробормотал он про себя. Он совершенно отвык молча думать после столь долгого времени, проведённого на безвременном лугу, где единственным звуком был его собственный голос. «Надеюсь, я здесь не единственный человек».
Он поднес руку к глазу и посмотрел сквозь круг, образованный его большим и указательным пальцами. «Гравитационная линза», — произнес он, желая, чтобы гравитационная мана вокруг него сформировала телескопическую линзу.
Его глаза сверкнули серебром, когда над правым глазом появилась маленькая капля, очень похожая на монокль. Сквозь него он увидел над собой быстро распадающийся мана-щит. Но это было все; он не мог видеть сквозь почти непрозрачную конструкцию. Он вздохнул и убрал руку от лица.
— Я попробую еще раз позже, — сказал он с усмешкой. — Не то чтобы здесь где-нибудь был автоответчик, на котором я мог бы оставить сообщение… Или подожди, есть?
Джун Хо попытался получить доступ к своему квантовому микрокомпьютерному имплантату, но не получил ответа. — Это странно, — пробормотал он, а затем начал расхаживать взад и вперед. Он пытался получить к нему доступ еще раз, затем еще раз и продолжал предпринимать попытки, словно сорвал струп. «Почему это не работает?»
Наконец он прекратил попытки и вздохнул. То, что он не мог получить к нему доступ, имело некоторый смысл; в конце концов, деревья были генетиками, а не специалистами по биомеханическим устройствам. «Думаю, я просто подожду, пока щит упадет».
Он закрыл глаза и начал погружаться в сон, прежде чем внезапное осознание вернуло его к полному осознанию. «Подождите минуту! Раньше я не мог использовать гравитационное линзирование… по крайней мере, без использования имплантата для проведения вычислений. Так почему же мне теперь это так хорошо помогло, если у меня вообще нет имплантатов?»
Прошел час размышлений, затем он щелкнул пальцами. «Они, должно быть, встроили мои имплантаты в мое новое тело! Должно быть, так!» — кудахтал он, представляя, каково было бы «сложиться вдвое» на своих имплантатах. Затем он зевнул и пробормотал: «Я подумаю об этом после хорошего сна».
TES Farsight, орбита Проксимы Центавра b, полтора часа назад.
«Капитан!» — крикнул офицер сенсоров на мостике. «На поверхности, где раньше находилась исследовательская база Новый Новый Южный Уэльс, вспыхивает огромная мана-сигнатура!» Он щелкнул пальцами, подчиняя свой дисплей главному экрану и игнорируя то, что было на нем раньше.
Все на мостике прекратили свои дела и уставились на экран. На нем было видно пятно маны, которое было настолько концентрированным, что выглядело почти черным, вместо обычного синего цвета, который обычно отображался на сенсорах «Глаз Генри».
«Что это такое?» — спросил капитан Маринакис.
«Пока неизвестно, сэр, но что бы это ни было… оно большое. Очень большой, сэр, — ответил офицер сенсоров. «Это ясно, потому что мана-щит вокруг этой области, похоже, истончился. Возможно, оно наконец исчезнет, сэр.
Капитан Маринакис переглянулся с Аякой, затем кивнул. Он повернулся к офицеру службы безопасности на мостике и приказал: «Подготовьте посадочный модуль для удаленной миссии, чтобы проверить этот сигнал».
Офицер службы безопасности вытянулся и отрезал: «Да, капитан». Ему просто не хватило чести.
— И застрахуйте академию, лейтенант, — криво сказал капитан.
(Примечание ред.: «академическое тявканье» — это особый тон, который используют новые выпускники военной подготовки, разговаривая с офицерами или сержантами. Его трудно описать в тексте, его нужно просто услышать, чтобы понять. Это очень формально и очень точно). , и обычно он слишком восторженный. А еще он очень, очень громкий. Я не смог найти для вас ничего на YouTube, но зайдите сюда через несколько дней, и если я найду это, я оставлю это здесь как; комментарий.)
Час спустя офицер сенсоров на мостике «Зоркого Взгляда» доложил: «Похоже, щит не работает, капитан. Я получаю хорошую отдачу от всех датчиков».
Капитан Маринакис подтвердил сообщение и снова обратился к офицеру службы безопасности. — Отправьте посадочный модуль, лейтенант. Помните: только дистанционное пилотирование, нет смысла рисковать теми немногими летчиками, которые есть на борту».
— Да, начал лейтенант, но вскоре его прервал капитан.
— А можно тявканье, лейтенант!
Все на мосту внезапно закашлялись, подавляя смех.
