[Примечание: Все мысли и сообщения Ксалтара проходят через языковой фильтр человечества, чтобы избежать дальнейшего усложнения ситуации.]
Если бы взгляды могли убивать, тысячи людей могли бы погибнуть под одним лишь взглядом Ксалтара. Но ему не нужны были глаза, чтобы обрывать жизни — его руки были более чем способны. Доказательство этого лежало перед ним: три тела, распростертые на земле, сломанные и безжизненные, напоминающие раздавленных кукол. Их изуродованные формы были свидетельством зверской силы Ксалтара и его готовности извергать и выражать свои чувства посредством явного насилия.
Прошло более двадцати минут с момента внезапной атаки, и план нового вице-капитана по выманиванию лазутчиков оказался неэффективным. Более восьмидесяти километров внешней зоны вокруг корабля были полностью захвачены, и тревожной частью было то, что они даже не видели, как это произошло. Каждый солдат, раб или вооруженный член экипажа, отправленный на противостояние врагу, полностью погрузился в темноту, как будто противостоящие силы были ходячими ЭМИ.
В результате захваченные зоны оказались буквально обесточены, и оттуда не велось никакого наблюдения и не поступала разведывательная информация.
Еще более тревожным было то, что корабль имел встроенные резервы для противодействия таким сценариям, используя как технологические, так и магические системы наблюдения. Тем не менее, захватчики каким-то образом умудрились нарушить и то, и другое одним стремительным движением, оставив команду слепой к тому, что происходило внутри их собственного судна. Это был тактический кошмар.
Ксалтар, следивший за ситуацией, мог только догадываться, что происходит за пределами его досягаемости, и было ясно, что ситуация выходит из-под контроля.
Его лицо оставалось жутко спокойным, маска самообладания, которая не выдавала никакого внутреннего смятения. Однако вены, похожие на контуры, прорезанные на его коже, говорили о другом. Обычно светящиеся безмятежным золотистым оттенком, теперь они пульсировали тревожной смесью красного и других цветов, сигнализируя о гораздо более опасных эмоциях: гневе, стыде, беспокойстве и позоре. Эти меняющиеся оттенки были предупреждением — ничего хорошего не предвидится никому на корабле.
Но эти чувства гнева и позора не были рождены страхом за свою жизнь. Будучи мудрецом, Ксалтар обладал достаточной силой, чтобы обеспечить себе выживание и побег в случае необходимости.
Однако его способности не позволяли уничтожить нападавших, не рискуя при этом своей жизнью. Что действительно тяготило его, так это надвигающийся отчет, который ему предстояло сделать высшим эшелонам своей организации — отчет, в котором подробно описывалась потеря целого корабля-носителя вместе со всем его ценным содержимым.
Хотя его ранг и защищал его от прямой казни, особенно учитывая его силу уровня мудреца, последствия все равно были бы суровыми. Его кропотливые усилия подняться от рядового члена организации до командующего офицера одной из ее ценных групп авианосцев были бы уничтожены одним ударом.
Его должность была присуждена не за его стратегическую проницательность или руководство флотами, а в результате его силы, которая достигла уровня мудреца. Это не оставило организации иного выбора, кроме как дать ему высокую должность, надеясь сохранить его лояльность и помешать конкурирующим фракциям переманить его.
Следовательно, его власть над кораблем была скорее церемониальной, чем функциональной. Настоящее управление тактикой и повседневными операциями ложилось на вице-капитанов, в то время как Ксалтару требовалось только одобрять окончательные решения. Зная его изменчивый темперамент, его начальники заполнили его командную цепочку рабами, чья лояльность гарантировалась посредством подготовки, которую они прошли перед продажей. Эти рабы были выбраны именно потому, что они были неспособны предать своего хозяина — буфер между гневом Ксалтара и практическими потребностями управления авианосным флотом.
Несмотря на возможность дезертирства в другую организацию, цена этого была бы астрономической. Ксалтару пришлось бы заплатить огромный штраф за уход, штраф настолько огромный, что ни одна другая группа не посчитала бы его стоящим риска. Как только они обнаружат, что штраф был вызван его катастрофическим провалом — потерей целой группы авианосцев и покиданием корабля, спасая только себя — он станет обузой. Его единственным реальным вариантом было оставаться прикованным к своей нынешней организации, терпя их презрение, пока он не сможет возместить свои потери.
Мысль об этом заставила его вены пульсировать от разочарования. Он вспомнил свое самодовольное, высокомерное поведение во время последнего разговора с оппозицией, полагая, что у него было время насладиться их поражением. Эта ошибка — предоставление им дополнительного времени — имела эффектный обратный эффект. Они сыграли с ним, и унижение, с которым он столкнется, когда новость распространится по рядам, только еще больше разожгло его ярость.
Должен ли он правдиво доложить о ситуации, включая жизненно важную информацию, которую они собрали об этой планете, или он должен похоронить все — исчезнуть в безвестности, ища убежища в какой-нибудь далекой звездной системе, где он мог бы прожить свои дни в уединении? Оба пути, казалось, вели к краху, но один мог предложить иллюзию побега. Теперь единственным вопросом было, сможет ли он действительно исчезнуть или же организация выследит его, куда бы он ни сбежал.
Мысль о побеге в безлюдную звездную систему мелькнула в голове Ксалтара, но была быстро отвергнута. Жить в страхе, ожидая смерти в изоляции, было бы хуже, чем столкнуться с последствиями своей неудачи в Астральном Конклаве. Даже будучи опозоренным командиром, жизнь в Конклаве была предпочтительнее. Там только те, кто сильнее его, могли открыто выражать свое презрение. Любой, кто слабее, не посмел бы; как мудрец, он имел право убить любого ниже себя по уровню, кто осмелился бы оскорбить его, при условии, что тот сможет оправдать свои действия. В худшем случае он столкнется с небольшим выговором, пощечиной по запястью, если убитый будет просто обычным гражданским лицом. У него всегда будет место в Конклаве, независимо от того, насколько плохо здесь развивались дела.
Его задумчивые мысли были внезапно прерваны, когда новая информация промелькнула перед его глазами. На дисплее появилось мрачное обновление: внешний 100-километровый периметр теперь потерян. Выражение его лица стало жестче. То, что началось как внезапное нарушение, быстро превратилось в полномасштабное вторжение, и становилось только хуже.
«Как далеко они до нас доберутся?» — спросил Ксалтар по интеркому холодным и требовательным голосом.
«Примерно в ста километрах от того, как они доберутся до пункта управления», — ответил Куорани, его голос был ровным, несмотря на подкрадывающийся к нему страх. Ему вручили тонущий корабль, и хотя он когда-то верил, что может переломить ситуацию с помощью чудесной стратегии, реальность была мрачной. Ксалтару было наплевать на его стремления или невозможность ситуации — он хотел результатов.
Куорани знал, что если он не будет действовать быстро, Ксалтар не замедлит разобраться с ним лично, как он сделал с предыдущим вице-капитаном через несколько мгновений после начала атаки. Отчаянно желая выиграть больше времени, Куорани добавил: «Но, ваше превосходительство мудрец, я принял меры предосторожности. Видя, как быстро они продвигаются, я инициировал стратегию сдерживания. Я развернул километровый слой быстросхватывающегося раствора, чтобы перекрыть все пути, ведущие в центральную комнату управления и центральные сектора корабля. Им потребуется несколько дней, чтобы прорваться, если только они не прибегнут к полному уничтожению частей корабля — чего, похоже, они избегают».
Он затаил дыхание, надеясь, что этого будет достаточно, чтобы задержать как захватчиков, так и гнев Ксалтара.
Ответа с другого конца интеркома не было. Сердце Куорани забилось, почти подскочив к горлу, когда он инстинктивно повернулся к балкону. Его наполнил ужас — он почти ожидал увидеть, как Ксалтар спускается из комнаты наблюдения, чтобы покончить с собой, как он сделал с предыдущим вице-капитаном. Но когда он поднял глаза, его глаза встретились с глазами Ксалтара, который смотрел на него сверху вниз смертельным, нервирующим взглядом.
Тишина была удушающей. Затем, не говоря ни слова, Ксалтар закрыл глаза и откинулся на спинку стула, все еще сидя, но его краткое отстранение было более зловещим, чем если бы он начал действовать. Живот Куорани скрутило от страха. Ожидание, неизвестность были почти хуже самой смерти. Как однажды сказал один мудрец: «Ожидание смерти страшнее самой смерти».
Куорани зажмурился, прижав ладони к лицу, пытаясь собраться с мыслями. На короткое мгновение он открыл глаза, глядя сквозь щели между пальцами. В его взгляде мелькнуло что-то другое — эмоция, которая быстро исчезла за маской страха. Когда он наконец убрал руки от лица, бравада исчезла, оставив только то же испуганное выражение, которое было у него раньше. Никто вокруг не мог сказать, что он на самом деле чувствовал.
