Ксалтар молча сидел, ожидая, пока ИИ получит и отфильтрует запросы, чтобы убедиться, что они соответствуют его критериям. В это время ему сообщили, что изоляция эффективно остановила вражеские силы снаружи. Это подтвердила система наблюдения, которая отображала вражеские силы как пятно по ту сторону изоляции, видимое через спектр.
Любой в их ситуации, вероятно, попытался бы найти альтернативные способы обойти изоляцию. Однако по прибытии и после того, как один из них положил на нее руку, они быстро поняли, что пробить ее в короткие сроки практически невозможно. Это осознание заставило их прекратить свои усилия, или, по крайней мере, таково было впечатление Ксалтара с его точки зрения.
Куорани, наблюдая за трансляцией около экрана, на котором отображались все контролируемые им области, почувствовал, как по его спине пробежал холодок. Несмотря на то, что вражеские силы были остановлены и не могли продвигаться вперед, они также оказались в ловушке в этом замкнутом пространстве, не имея возможности сбежать или отступить.
Несмотря на успех его усилий остановить врага, Куорани не чувствовал удовлетворения. Он понимал, что его действия дали им максимум месяц, прежде чем враг найдет путь. Этот приближающийся срок означал, что он тоже скоро столкнется с последствиями действий Ксалтара. Он поднял голову в комнату наблюдения, надеясь увидеть какой-либо признак того, что Ксалтар делает свой ход. Как и ожидалось, Ксалтар уже был в движении, медленно опускаясь, что было явным признаком того, что он готовился действовать согласно своим планам.
Куорани и все в комнате управления, которые смирились со своей неминуемой гибелью и надеялись на быстрый конец, были ошеломлены видом улыбки Ксалтара. Это было не просто мимолетное выражение; его цепочечные вены маны подтвердили, что он был искренне доволен. Это неожиданное проявление счастья сильно озадачило их. Несмотря на любопытство, никто не осмелился усомниться в источнике его радости, опасаясь последствий привлечения внимания к себе в такой ужасной ситуации.
Увидев ошеломленные выражения на их лицах, Ксалтар просто улыбнулся и сказал: «Не волнуйтесь, я уже вызвал помощь, и они должны быть здесь по крайней мере в течение двух недель». Затем он приказал ИИ корабля проинформировать их о текущей ситуации, тщательно опуская подробности о текущих переговорах. ИИ только сообщил, что помощь уже в пути, потому что Ксалтар сделал звонок. Он сохранил подробности переговоров, включая различные организации и страны, ведущие переговоры о продлении сроков, смягчении ограничений или эксклюзивном доступе к координатам, конфиденциальными, поскольку они не были достойны знать об этом.
Тот факт, что Ксалтар вообще говорил им такие слова, был необычен и показывал, насколько он был доволен сложившейся ситуацией.
Все в диспетчерской и защищенных отсеках корабля выражали недоверие и сомнение. Они прекрасно понимали, что для прибытия помощи в течение двух недель другой стороне понадобится использовать червоточину — подвиг, требующий огромного количества канистр маны. Даже самые развитые цивилизации в Конклаве приберегали такие расходы только для самых тяжелых обстоятельств, поскольку стоимость многократного использования червоточин могла серьезно дестабилизировать их экономику.
Технология создания червоточин также была одним из самых тщательно охраняемых секретов, известным своей способностью изменять ход войн, позволяя наносить сокрушительно быстрые и решительные удары. Мысль о том, что такой значительный ресурс будет направлен на их спасение, казалась невероятной, делая слова Ксалтара одновременно невероятными и сюрреалистичными для тех, кто понимал, насколько высоки ставки.
Ксалтар наблюдал за недоверием на лицах персонала диспетчерской, полностью осознавая мрачную реальность, которая их ожидала. Он не пытался объяснить тонкости своих действий или контракта. Хотя соглашение включало защиту для него самого, его организации и корабля, оно, в частности, исключало команду и обитателей корабля, многие из которых были рабами. Хотя технически они находились под его защитой из-за его права собственности, Ксалтар рассматривал их как расходный материал, особенно в такой нестабильной ситуации, как эта.
Он понимал, что гневу тех, кого обманула ложная информация — обещанная богатая маной звездная система — нужна была цель. Рабы и те, кто был на борту корабля, не имея для него большой ценности, послужили бы этой цели. Их боль и страдания выплеснули бы часть разочарования приближающихся сил.
Это было холодное, расчетливое решение, не оставляющее места сентиментальности, чего у него не было с самого начала. Он был сосредоточен исключительно на выживании и стратегической выгоде для своей организации, и если это означало позволить бесполезным быть принесенными в жертву, он сделал бы это, не моргнув глазом.
Среди своих размышлений Ксалтар остановился всего в нескольких сантиметрах от земли и начал зависать в направлении Куорани. В нескольких метрах он протянул руку, которая послала тяговую силу, которая втянула Куорани в себя, схватив шею Куорани легким движением. Ксалтар усилил хватку, заставив глаза Куорани тревожно выпучиться от давления. Сила на его шее была сильной, из-за чего казалось, что его глаза вот-вот выскочат из глазниц.
«Я бы убил тебя на месте», — сказал Ксалтар, его голос был спокойным, но полным угрозы, — «но поскольку тебе удалось выиграть нам немного времени, я продлю отсрочку твоей казни. Я даже готов предложить тебе шанс на искупление, при условии, что ты обеспечишь, чтобы ничего не пошло не так, и другая сторона не прорвется через нашу оборону. Понял?»
Пока тело Ксалтара оставалось подвешенным на том же месте, Куорани отчаянно забился, как рыба, выброшенная на берег. Несмотря на сильное давление на шею, он умудрился услышать слова Ксалтара. Пытаясь ответить, он заставил свою голову слегка кивнуть, хотя это было почти невозможно из-за непреклонной хватки Ксалтара.
Ксалтар бесстрастно наблюдал, как Куорани рухнул на землю, содрогаясь от сильного кашля. Мужчина изо всех сил пытался встать на колени и поклониться, пытаясь выразить свою благодарность, но его голос был едва громче шепота из-за поврежденных голосовых связок. Однако усилие было достаточно слышно для Ксалтара, и он просто кивнул в знак признательности.
Не говоря больше ни слова, Ксалтар начал удаляться от диспетчерской. Напряжение последнего часа было огромным, и он жаждал расслабиться. Он намеревался предаться личным удовольствиям перед тем, как отдохнуть, полностью уверенный, что не встретит здесь свой конец.
Но все это было внезапно остановлено, когда оставшаяся работоспособная антенна корабля — та, что была создана для связи с жителями этой звездной системы — обнаружила попытку инициировать контакт, чего атакующие корабли намеренно избегали.
Заметив входящий звонок, Ксалтар быстро ускорил свой ховер и направился прямо к своему креслу. Он собрался с мыслями, сохраняя внешнее спокойствие, которое противоречило срочности ситуации, прежде чем принять запрос на связь.
«Приветствую тебя, Ксалтар Зинара, Мудрец Астрального Конклава. Я связываюсь с тобой, чтобы предложить тебе шанс сдаться», — голос на другой стороне перешел сразу к делу, полностью пропустив формальности.
