«Мы в жопе» идеально описало бы ситуацию для любого, кто просмотрел собранную информацию. Хотя большая ее часть все еще обрабатывалась и фильтровалась для формирования полной картины, некоторые откровения не нуждались в дальнейшем анализе — особенно разведданные, полученные от одного человека: Ксалтара.
Он был причиной хаоса, который надвигался на них, и масштаб угрозы был ошеломляющим. Согласно знаниям Ксалтара и его команды, они были на грани столкновения с военными силами, которые могли соперничать со всем населением солнечной системы — силой, намного превосходящей то, что они имели в руках в данный момент.
Учитывая масштаб приманки, которую закинул Ксалтар, любой, кто просматривал данные, понял бы, что враг готовится нанести удар в полную силу, не сдерживая себя. Они знали, что другие фракции будут бороться за контроль над звездной системой, поэтому они прибудут со всем необходимым, чтобы не только выдержать длительную битву, но и гарантировать, что они смогут захватить и удержать систему, как только пыль уляжется. Речь шла не только о победе в битве — речь шла о сохранении господства на долгосрочную перспективу, что означало, что они придут вооруженными до зубов, с подавляющими ресурсами и военной мощью.
Буквально все должно было свестись к победителю первоначального противостояния с ними — сила, которая никогда не переживала полномасштабной межзвездной войны. И это был лучший сценарий.
Если бы силы Астрального Конклава не смогли перехватить друг друга за пределами звездной системы, им пришлось бы столкнуться с кошмарным сценарием одновременной борьбы со всеми этими силами прямо на своей родной территории.
В таком случае шансы будут резко не в их пользу, и защитить систему без катастрофических потерь станет практически невозможно.
«Двух недель может быть недостаточно для нас, но для другой стороны все может быть наоборот», — начал Арон, обращаясь к залу, заполненному Джоном, главами двух министерств и ИИ высшего порядка. «То, что они смогут подготовить за две недели, будет лучше того, что мы сможем собрать со своей стороны, но это также означает, что они не придут со всем, что у них есть, — только со всем, что они смогут собрать за этот период времени. Тем не менее, одного этого будет достаточно».
Арон на мгновение замолчал, давая устояться всей серьезности ситуации, прежде чем продолжить. «Итак, что мы можем сделать, чтобы подготовиться к предстоящему беспорядку?»
«Поскольку мы уже разместили наши передовые флоты в скрытном режиме по всей внешней части Солнечной системы в качестве меры безопасности против внезапных атак, это дает нам прочную основу для первоначального противостояния», — начал Джон, говоря спокойным, но сосредоточенным тоном. «Но учитывая огромное количество сил, с которыми нам предстоит столкнуться, в сочетании с нашим непониманием того, как работает их технология червоточин, особенно точности их координат и того, могут ли они создавать точки входа на противоположной стороне системы, нам нужно готовиться к худшему».
Выражение лица Джона стало более серьезным, когда он продолжил: «Нам нужно будет задействовать все доступные контрмеры и быть готовыми к тому, что что-то пойдет не по плану. Но в то же время мы не можем позволить себе быть пассивными. Мы должны удвоить наши силы в каждом секторе и обеспечить готовность по всем направлениям. Если дела пойдут хуже, мы должны держать наше оружие массового поражения в режиме ожидания».
В комнате на мгновение воцарилась тишина, пока до людей доходила тяжесть его слов.
«Разумеется, это только в том случае, если нет абсолютно никаких шансов сдержать ситуацию», — мрачно пояснил Джон. «Мы понесем большие потери, без вопросов. Но если это гарантирует, что мы сможем отразить их на этот раз и выиграем себе время, чтобы перегруппироваться и подготовиться к их неизбежному возвращению, мы должны быть готовы пойти на эту жертву».
Министр внутренних дел Юсеф нахмурился, глубоко задумавшись, слушая аргументы Джереми. «Есть ли способ положить этому конец, не применяя это разрушительное оружие?» — спросил он задумчивым тоном. «В долгосрочной перспективе его применение может обернуться против нас. Ущерб может подорвать наши отношения, и мы можем оказаться втянутыми в бесконечную войну с Конклавом. Есть ли способ предотвратить достижение этой точки?»
Джереми, министр иностранных дел, покачал головой, помедлив мгновение, прежде чем ответить. «Я думаю, что все наоборот». Он позволил своим словам впитаться, а затем продолжил: «Основываясь на информации, которую мы собрали у захваченного экипажа, Астральный Конклав превыше всего уважает силу. Сдержанность в своих действиях, чтобы казаться благоприятными, только навлечет на себя будущие неприятности. Если мы столкнемся с ними, нам нужно будет ударить жестко и быстро, показать им, что мы — сила, которую следует бояться».
Он оглядел комнату, его глаза изучали каждое лицо, чтобы оценить их реакцию. «Нам нужно оставить впечатление настолько сильное, что у Конклава не будет иного выбора, кроме как дважды подумать, прежде чем снова бросать нам вызов. Если мы сделаем это, они поймут, что лучше иметь нас союзниками, чем врагами. Если мы этого не сделаем, мы рискуем навлечь на себя столетия конфликта, саботажа и, что еще хуже, быть порабощенными или получить кражу наших технологий и использовать их против нас».
Арон медленно кивнул, переваривая выводы. Джереми продолжил: «И давайте не забывать, что Конклав — не единственная крупная сила. Другие цивилизации в регионе будут следить за тем, как получат информацию, которую опубликовал Ксалтар. Если мы проявим слабость, мы можем оказаться вынужденными присоединиться к Конклаву на невыгодных условиях из-за страха, что другие цивилизации объединятся против нас. Но если мы продемонстрируем достаточно силы, мы сможем договориться о взаимовыгодном соглашении — таком, в котором мы останемся независимыми, но не будем рассматриваться как легкая цель».
Юсеф все еще колебался. «Это все равно оставит нас открытыми для атак со стороны других инопланетных фракций, которые не связаны с Конклавом».
Джереми признал это, слегка кивнув. «Верно. Но это жертва, на которую нам придется пойти. Если мы хотим иметь свой пирог и есть его — оставаться независимыми и сильными — мы должны с самого начала дать понять, что переход нам дорогу влечет за собой последствия».
Да, Астральный Конклав — не единственная цивилизация. Представьте себе, что это Земля, но в галактическом масштабе, где Конклав — всего лишь одна из многих наций. Хотя Конклав — важный игрок, он — лишь часть более крупной сети цивилизаций в своем регионе. Чтобы в полной мере извлечь выгоду из этих различных цивилизаций, крайне важно не слишком тесно связываться ни с одной из них. Слишком тесное присоединение к одной из них может закрыть возможности для других и ограничить их общее влияние и действия.
«Но есть ли у нас то, что он сообщил, или все это было выдумкой?» — спросил Джереми, министр иностранных дел.
{Хотя нынешняя технология пока не существует, оказывается, мы можем создать ее, используя нашу существующую технологию, сжимая ману до тех пор, пока она не станет твердой, что достижимо в больших масштабах}, ответила Гайя.
«Тогда мы должны выложиться по полной», — сказал министр внутренних дел Юссеф, изменив свое мнение. «Эта технология станет нашим TSMC для Галактики. Она удержит организации, союзы или цивилизации от нападения на нас, поскольку потеря доступа к ней станет серьезным ударом. Кроме того, она даст нам уникальное положение на рынке звездных систем. Будучи единственными производителями, все должны будут удовлетворять наши требования. Поскольку сильный выход на межзвездный рынок предотвратит потенциальные атаки и даст нам рычаги, я полностью поддерживаю план Джереми».
