Время имеет свойство течь совершенно не с той скоростью, особенно для тех, кто находится в состоянии ожидания.
Для жителей солнечной системы время казалось ускоряющимся, когда они отчаянно желали, чтобы оно замедлилось. В мгновение ока прошло двенадцать дней, доведя их до тринадцати с половиной дней с тех пор, как Ксалтар отправил свое сообщение. Обратный отсчет почти закончился.
Несмотря на всю подготовку, никто из военных не был уверен, что все пойдет по плану. Их обширная подготовка в виртуальной реальности показала им, что при столкновении с неизвестностью непредсказуемость неизбежна. Это осознание держало всех в состоянии повышенной готовности, которое они могли легко поддерживать благодаря своей строгой подготовке. Помогло и то, что они уже заселились в свои военные капсулы за неделю до этого, что гарантировало их психологическую готовность к предстоящему противостоянию.
Для людей смерть вызывает клубок эмоций. Иногда мы жаждем, чтобы она спасла нас от отчаяния, а иногда отчаянно боремся с ее приближением, прекрасно понимая, что это неизбежный конец. Большинство людей сторонятся мест, где смерть вероятна, но некоторые охотно идут в эти самые места, ставя на кон все, чтобы их жизни — если они потеряны — не были потеряны напрасно. Именно в эти моменты опасности человечество сияет ярче всего, как будто человеческий дух — умирающая звезда, излучающая последний, яркий всплеск света, чтобы оставить неизгладимый след во вселенной.
Но что происходит, когда вы берете эту высшую цену — смерть — и убираете ее из уравнения? Что происходит, когда самые смелые из нас получают возможность снова и снова демонстрировать этот несгибаемый человеческий дух, не боясь, что это станет их последним боем? Это становится игрой — испытанием с высокими ставками, где страх смерти больше не является ограничением, и мужество может проявляться безгранично.
Именно к этому стремилась империя. В предстоящем конфликте каждый солдат, управляющий своими роботизированными аналогами, у которых были десятки резервных копий, разбросанных по разным местам, знал, что их настоящие тела в безопасности. Это позволяло им сражаться без колебаний, не обремененные осторожностью, которая часто может сдерживать тех, кто боится смерти, — образ мышления, который может быть губителен для конечной цели.
Обеспечивая, чтобы ни один солдат не боялся потерять свою жизнь, но при этом понимая всю серьезность судьбы империи, империя создала воинов, которые могли сражаться, не щадя себя, без каких-либо ограничений. Результатом должна была стать не просто битва — это должно было стать представление чистого человеческого духа, разыгранное перед лицом неопределенного будущего.
.
{В любое время, сэр}, — тихо сказала Нова Арону, который сидел в медитативной позе, закрыв глаза и не двигаясь с места.
Комната была колоссальной, охватывающей размер десяти футбольных полей, с единственным входом, расположенным на потолке. В остальном, массивная камера не имела видимых отверстий, напоминая гигантский резервуар для воды. И в некотором смысле, предположение было верным — это действительно был резервуар, но не для хранения воды. Вместо этого он содержал жидкую ману, мерцающую субстанцию, использованную в ее чистейшей, второй по концентрации форме.
Эти резервуары были специально разработаны Ароном, не для чьего-либо использования, а как личный резерв. Жидкая мана внутри была преобразована из электричества, вырабатываемого мощными реакторами, процесс, который он усовершенствовал за эти годы.
Этот резервуар не был предназначен для повседневных нужд; он существовал исключительно для тех редких, чрезвычайных обстоятельств, когда Арону могло понадобиться выполнить что-то настолько огромное, что окружающей маны из окружения было бы недостаточно. Будь то массивное заклинание или операция, требующая немедленного действия, эта сохраненная мана позволяла ему обходить обычные ограничения масштаба или времени, гарантируя, что у него всегда будет необходимая грубая сила.
«Похоже, у меня действительно почти бесконечный запас маны», — заметил Арон, открывая глаза и замечая, что запас почти опустел, и в нем осталось лишь несколько маленьких лужиц мерцающей жидкой маны.
Последние семь дней он провел, сосредоточившись исключительно на поглощении маны из этих резервуаров, и это был седьмой — его последний резервуар, заполненный до краев маной.
{В практических целях мы можем считать его почти бесконечным}, — ответила Нова, материализуясь в виде голограммы перед Ароном. {Однако по сравнению с истинной бесконечностью количество, которое ты поглотил, все еще весьма незначительно.}
«Это на потом, но сначала давайте покинем это место», — сказал Арон, подплывая к двери на крыше танка.
{Мне следует начать заполнять баки теперь, когда реакторы простаивают?} спросила она. Когда Арон начал поглощать ману, он остановился на полпути через первый бак, приказав Нове начать заполнять его, пока он двигался к остальным. Эта стратегия была разработана для максимизации эффективности, позволяя реакторам заполнять первый бак, несмотря на то, что этот процесс был медленным, в то время как он поглощал из последующих баков, гарантируя, что время не будет потрачено впустую из-за простаивающих реакторов.
«Нет, мы только привлечем внимание приближающихся сил. Мое присутствие здесь должно быть последним средством», — ответил Арон, проходя через дверь и попадая в коридор, ведущий в комнату управления. Комната демонстрировала необъятность пространства снаружи, где он оказался на третьей линии обороны. Он был один на этой линии, готовый к возможности того, что первая линия может быть прорвана слишком быстро.
«Я очень надеюсь, что мне не придется выходить», — пробормотал он, глядя на огромное пространство, открывшееся перед ним. Датчики, которые они разместили через облако Оорта, непрерывно отслеживали и обновляли каждую базу необходимой информацией.
{Как раз вовремя}, заметила Нова, переключая датчики так, чтобы показать ему текущую ситуацию, разворачивающуюся в режиме реального времени.
Пространство выглядело так, будто его втягивали в невидимый вакуум, достаточно мощный, чтобы поглотить даже свет. Примерно пятнадцать секунд лучи света, казалось, двигались по спирали назад к центру этой загадочной пустоты. Спустя несколько мгновений поглощенный свет и окружающее пространство были с силой оттолкнуты, создав черную пустоту в центре хаоса. Окружающая область выглядела так, как будто ее вытолкнули наружу, образовав форму, напоминающую очертания браслета, резкий контраст на космическом фоне.
Через несколько секунд после того, как червоточина полностью открылась, казалось, что хлынул проливной дождь из кораблей, как будто они спасались от чего-то невидимого. Всего через десять секунд причина стала ясна: червоточина резко сжалась до точки, прежде чем полностью исчезнуть, как будто ее никогда и не было. Единственным доказательством ее мимолетного присутствия был флот кораблей, теперь оставшихся позади, разбросанных в пустоте космоса.
Первоначальная волна из нескольких сотен тысяч кораблей была только началом. С каждой секундой вдалеке материализовалось все больше и больше червоточин, каждая из которых выплевывала в бой дополнительные корабли. К концу десяти минут хаотичная сцена превратилась в подавляющую демонстрацию военной мощи, как будто другая сторона завершила свой грандиозный выход, готовая утвердить свое присутствие в этой части галактики.
