В следующие пять секунд тишина охватила силы Конклава, пока они пытались осмыслить то, что только что произошло. Концепция черной дыры была чем-то, что они изучали только издалека, далеким космическим явлением в центре галактики, которое безопасно наблюдали, но никогда не испытывали. Теперь, столкнувшись с невообразимой реальностью быть пойманным в ее разрушительной силе, началась паника. Ужас был подавляющим — вызывающим ужас, ломающим волю и совершенно непреодолимым.
Десять секунд спустя их настигла срочность. Когда оставалось всего пятнадцать секунд, чтобы отреагировать или столкнуться с новым раундом уничтожения, начался хаос. Воздух наполнился бешеными криками, когда солдаты и командиры кричали своим лидерам, чтобы они сдавались. Дисциплина, звание и годы тренировок были забыты перед лицом неминуемой смерти, поскольку их поглотил непреодолимый страх быть уничтоженными.
Они были готовы пожертвовать своими жизнями ради своей цивилизации, своей организации или любого дела, в которое они верили, — но только если их смерть имела смысл. Умирать без цели было глупо, и они это знали. Среди хаоса, когда паника распространялась по флоту, эта мысль отдавалась эхом в умах многих. Они не зашли так далеко, чтобы быть уничтоженными без причины.
Среди беспорядков нескольким фракциям удалось сохранить достаточно самообладания, чтобы их лидеры могли общаться. Эти более организованные группы быстро поняли, что их тщательно продуманные планы рухнули. В борьбе за контроль ущерба они искали путь к наименее разрушительному результату, зная, что они столкнулись с силой, которая уже разбила их ожидания.
.
Пока различные группы либо паниковали, либо размышляли о том, как минимизировать ущерб, сохраняя осторожную дистанцию, одна фракция, казалось, не замечала передачи — или, возможно, они просто решили ее проигнорировать. Они неуклонно продвигались вперед, не обращая внимания на предупреждения. Не колеблясь, их корабли выпустили шквал ракет, каждая из которых разгонялась до десяти процентов скорости света, покидая суда.
Благодаря мана-зрению стало ясно, что заклинание сопровождало ракетный обстрел, еще больше увеличивая их скорость. Сотни тысяч ракет проносились сквозь пространство, их скорость гарантировала, что они достигнут своих целей в течение нескольких минут, несмотря на огромное расстояние, отделяющее их от имперского флота.
Не останавливаясь на достигнутом, непокорная фракция передала сообщение всем силам Конклава:
«Их угрозы пусты. Они не могут повторить то, что сделали, не нанеся себе непоправимого ущерба. Они сделали это, потому что знают, что мы превосходим их численностью пятьдесят к одному и не можем победить в прямом бою. Поэтому они использовали весь свой запас оружия массового поражения, чтобы запугать нас и заставить сдаться и сломить нашу гордость. Но мы не сдадимся, даже если каждый из вас решит съежиться. Мы стоим твердо, и даже если мы столкнемся с ними в одиночку, нас более чем достаточно, чтобы справиться с этой ситуацией».
В этом заявлении чувствовалась нескрываемая гордость и вызов, словно бросая вызов всем слушателям и заставляя их усомниться в их решимости.
Любой, кто слышал это объявление, понимал, что другая сторона вовсе не блефовала. Раса Валторинов славилась своей непоколебимой гордостью и всеобъемлющим чувством чести. Их культура вращалась вокруг концепции, известной как «Кайрос», что переводится как «Вечное пламя гордости».
Это убеждение гласило, что ценность Валторина измерялась тем, как он поддерживал свою гордость в каждом аспекте жизни. Считалось, что лучше умереть с достоинством, чем жить в позоре, и любое оскорбление гордости Валторина требовало ответа — будь то с помощью боя, дипломатии или хитрости.
В Конклаве никто не считал Валторинов слабой расой; они неизменно входили в десятку лучших цивилизаций. Эта репутация шла от их гордого общества, которое производило как воинов, так и ученых, стремящихся преуспеть в своих областях. Каждый человек стремился подняться по иерархической лестнице и повысить свою честь.
В результате Вальторины преуспели во всех дисциплинах, а также были одержимы своей репутацией и готовы были пойти на многое, чтобы ее сохранить, включая убийства, саботаж или создание временных союзов с другими расами.
Однако они никогда не поступали бесчестно по отношению к себе подобным. Потому что, хотя индивидуальная гордость была превыше всего, Валторины были яростно преданы своему народу и империи. Они верили, что успех и выживание их расы были неразрывно связаны с их собственной гордостью, способствуя коллективному менталитету превосходства.
В результате, когда такая группа рассылала объявление, это означало, что они подкрепляли его своей гордостью — ценностью, которая для них была дороже самой жизни. Это придавало их словам огромный вес, указывая на почти полную уверенность в том, что они провозглашали.
В результате этого заявления многие из присутствующих сил обрели самообладание, что позволило им увидеть более широкую картину, которая ускользнула от них в хаосе после предыдущего катастрофического события. Признав правду в заявлении Валторина, они обрели обновленное чувство цели. Воодушевленные коллективным разочарованием и желанием отомстить за свои предыдущие потери, каждая фракция начала запускать свои ракеты и развертывать все дальнобойное оружие, имевшееся в их распоряжении. Волна контратак прокатилась по рядам, поскольку силы объединились в общей решимости отомстить врагу.
«Вальторины — хорошая раса для нашей империи», — заметил Арон, спокойно наблюдая за развитием ситуации.
{Если вы сможете добиться их аннексии, они станут идеальным активом для империи и плана расширения,} ответила Нова, ее голос был ровным. Она понимала, что они были хорошо подготовлены к тому, чтобы справиться с большей частью первоначальной волны атак без существенных проблем.
«Хотя мне нужно собрать больше информации об их Pride Nexus и Honor Blades. Если я смогу их воспроизвести, это сделает наши планы гораздо более эффективными и простыми в реализации», — размышлял Арон, вспоминая фрагменты информации, которые они собрали у захваченных членов экипажа корабля Ксалтара.
Он вспомнил, что Pride Nexus — это обширная сеть взаимосвязанных умов среди элиты Валторина. Она позволяла им делиться мыслями, стратегиями и воспоминаниями, значительно повышая их способность принимать решения. Однако доступ к ней был ограничен теми, кто доказал свою ценность, а это означало, что у нее могло быть даже больше возможностей, чем известно остальной части Конклава.
В отличие от этого, Honor Blades были личным оружием — или любым предметом, созданным из определенных материалов — созданным по достижении совершеннолетия. Каждый клинок содержал отпечаток души своего владельца, образуя уникальную связь, которая делала его совершенно бесполезным для кого-либо еще. Для владельца он служил незаменимым символом гордости и идентичности, свидетельством его характера и достижений.
«Но сначала давайте сосредоточимся на текущей ситуации, прежде чем теряться в мыслях о будущем и рисковать совершить ошибку в настоящем», — сказал он, не сводя глаз с входящих атак, которые наконец вышли на диапазон, позволяющий эффективно отражать атаки.
