Имперская территория, Земля.
«О, боже», — пробормотала Розмари, просматривая различные кадры продолжающегося боя. Империя позаботилась о том, чтобы держать своих граждан в курсе событий, не жалея деталей, но при этом применяя различные фильтры в зависимости от возраста и предпочтений зрителя. Это позволяло людям подгонять свой опыт — те, кто брезглив к крови, не увидят ее или увидят ее в цвете, отличном от привычного красного. Дети были ограничены далекими, анимированными представлениями битвы, что защищало их от жестокости. А для тех, кто хотел увидеть неотфильтрованную реальность, каждый момент разворачивался в своей сырой, истинной форме.
«Но были ли наши военные *настолько* сильны?» — спросила Розмари у мужа, в ее голосе слышалось недоверие, когда она уставилась на экран.
Лукас, сидя рядом с ней в уюте их дома, сохранял спокойствие, наблюдая за трансляцией. «Ну, до сих пор у нас не было ситуации, чтобы увидеть всю мощь наших военных», — задумчиво сказал он. «До этого у нас были только отчеты и заверения, которые не слишком убеждают большинство людей. Но вы должны помнить, что Империя была сформирована *из-за* обнаружения приближающегося инопланетного флота. Если бы они не смогли их остановить, Империя потерпела бы неудачу в достижении своей цели. Так что они подготовились слишком хорошо — и, похоже, они выполняют свое обещание».
Он взглянул на жену, все еще с широко раскрытыми от благоговения глазами, и продолжил: «Для них это первое настоящее испытание, поэтому они прикладывают все усилия».
По мере того, как они продолжали смотреть, прямые трансляции разыгрывались почти как блокбастер. Режиссером за кулисами был не человек, а продвинутый ИИ, тщательно дирижирующий каждым углом, каждым кадром. Он гарантировал, что все критически важное будет видно публике, в то же время стратегически упуская все, что могло бы принести пользу врагу, если бы он каким-то образом прорвался в сеть Империи. Результатом стал чрезвычайно захватывающий опыт, удерживающий зрителей в разворачивающемся перед ними зрелище.
Для многих этот постоянный поток действий служил странным утешением. Несмотря на то, что их мир был в состоянии войны, отсутствие какой-либо непосредственной опасности в их окружении позволяло легко отстраниться. Не было никаких сирен бомб, никаких толчков, сотрясающих их дома, только кадры на экране. В отсутствие физических ощущений войны их разум воспринимал ее как очередное захватывающее развлечение. «С глаз долой, из сердца вон», как говорится.
В каком-то смысле ИИ делал больше, чем просто транслировал информацию — он поддерживал спокойствие населения, сдерживал страх, облекая жестокую реальность битвы в привычную кинематографическую историю.
Помимо своей роли в успокоении населения, трансляция также послужила мощной объединяющей силой для человечества. С надвигающейся внешней угрозой люди наконец нашли общего врага, о котором они долго размышляли, — врага, который выходил за рамки национальных границ, идеологий и различий. Осознание того, что они все в этом вместе, что остальная часть галактики, похоже, намеревалась либо убить их, либо поработить, имело неоспоримый эффект.
Империя решила в полной мере воспользоваться ситуацией, зная, что, хотя они, вероятно, могли бы избежать конфронтации, это потребовало бы ряда унизительных компромиссов. Позволить силам Астрального Конклава войти в их звездную систему и провести поиски так называемых камней маны означало бы подвергнуться инвазивным проверкам. Хуже того, такой акт мог бы раскрыть их передовые технологии и уникальную способность человечества к пробуждению, что, вероятно, спровоцировало бы жадность среди фракций Конклава. Это могло привести к еще большим угрозам, поскольку различные цивилизации могли бы обратить свое внимание на борьбу за активы Земли, оставив империю бессильной сопротивляться.
Вместо того чтобы рисковать таким исходом, империя решила, что лучше сражаться с самого начала. Рассуждение было простым: как и в случае с хулиганом, демонстрация покорности только навлечет на себя больше неприятностей, тогда как стойкость с первого дня может заставить врага дважды подумать. Такой подход нашел отклик у многих граждан империи, которые смотрели трансляции на Земле. С их точки зрения, план, казалось, работал так, как и предполагалось. Военная мощь была на виду, и ситуация казалась управляемой — до тех пор, пока не возникло непредвиденных осложнений.
В то время как на Земле царило настроение осторожной надежды, в Проксиме Центавра царило настроение непоколебимой уверенности. Граждане Проксимии нисколько не беспокоились о том, что империя проиграет битву. Их доверие к империи было абсолютным, основанным на вере в то, что даже в крайне маловероятном случае поражения они полностью готовы оказать помощь, независимо от того, сколько времени потребуется, чтобы достичь солнечной системы.
Если бы не огромное расстояние между двумя системами и не потребовавшееся долгое путешествие, проксимианцы, возможно, потребовали бы немедленного вступления в бой. Хотя не все в Проксиме были солдатами, каждого гражданина учили использовать магию хотя бы в базовой форме, гарантируя, что никто не будет полностью беспомощен в кризисной ситуации. Они также были уверены, что их старейшины — уважаемые и мудрые, за исключением предателя — найдут способ внести свой вклад в военные усилия, даже если точный метод оставался им неясен. Это сочетание мастерства, подготовки и глубоко укоренившейся веры в силу империи сдерживало любое чувство паники.
..
Поле битвы.
Несмотря на три дня упорных боев, ничего, казалось, не изменилось. Обе стороны, казалось, были уверены, что у другой стороны первыми закончатся либо оружие, либо солдаты. Однако именно огромное количество солдат на стороне империи вызывало растущее беспокойство среди цивилизаций Конклава. Каждый раз, когда им удавалось успешно устранить волну нападающих, за ними следовали новые, казалось бы, бесконечные и с еще большей энергией, чем предыдущая.
Больше всего нервировал силы Конклава непоколебимый энтузиазм, проявленный этими имперскими солдатами. Казалось, что они не заботились о собственных жизнях, бросаясь вперед без колебаний.
Более мелкие цивилизации и организации, которые объединились друг с другом за кусок стола, несли на себе основную тяжесть беспощадного нападения империи. Многие из них уже потеряли значительное количество кораблей из-за этих бесстрашных имперских солдат. Даже в тех случаях, когда им удавалось очистить свои суда от захватчиков, их корабли часто оставались в сильно поврежденном состоянии. Часто им приходилось отсоединять секции своих кораблей, чтобы не дать солдатам, которые быстро продвигались к комнатам управления, полностью захватить власть.
Безумие этих имперских солдат на этом не закончилось. В случаях, когда они получали контроль над кораблем, но не могли использовать его для атаки на своих врагов, они просто взрывали его, гарантируя, что силы Конклава не смогут вернуть его или повторно использовать. Солдаты империи проявили ужасающее пренебрежение к жизни — как своей собственной, так и своих врагов — и дали ясно понять, что если они не смогут победить, то унесут с собой и своих противников.
Единственными фракциями, которым удалось удержаться среди хаоса, были десять лучших цивилизаций, каждая из которых использовала собственные передовые методы борьбы с неумолимыми нарушителями. Хотя они и потеряли несколько небольших кораблей, эти потери были несущественными по сравнению с разрушительным уроном, который они получили во время первой атаки, которая была в пять раз хуже. Вот почему они были полны решимости выстоять; им нужно было уничтожить врага и заполучить в свои руки истинную награду.
Настоящей наградой больше не были камни маны, за которыми они изначально пришли. Теперь их внимание переключилось на технологию империи, которая была еще более ценной. Способность создавать черные дыры по своему желанию была силой, разрушающей равновесие, силой, которую можно было использовать для принуждения или доминирования над другими с небольшим сопротивлением. Эта технология имела значение, сравнимое с технологией червоточин, когда-то изобретенной тринарианцами, открытием, которое изменило баланс сил по всей галактике. Получение контроля над таким оружием сделало бы их неудержимыми, что позволило бы им получить все, что они пожелают, не опасаясь сопротивления.
