«Что-то не так», — мысленно сказала Лиасас, когда Арон заговорил о возможном изменении условий сделки, сделав ее либо индивидуальной, либо представляющей собой смесь того и другого.
«Почему ты так думаешь?» — спросил Ксилор, командующий флотом Зелворы, подключенный к ней через ментальную сеть, почувствовав ее беспокойство.
«Я уверен, что некоторые из их солдат сумели прорваться на несколько кораблей из первой десятки цивилизаций и столкнулись с некоторыми из наших сильных личностей, которые уничтожили их силы. Однако человек передо мной, кажется, нисколько не обеспокоен тем, что может означать подписание этого соглашения. И по скорости, с которой он ведет переговоры, ясно, что он не просто тянет время — он искренне хочет быстро достичь соглашения. Это… странно», — ответила Лиасас, поделившись своими подозрениями с командующим флотом.
Она все еще не знала имени или звания человека, стоящего перед ней. Он представился просто как переговорщик, не предоставив никаких дополнительных подробностей, прежде чем приступить к списку требований империи.
Зорвас, подключенный к разговору через ментальную связь, обдумывал ее наблюдения. «Ты думаешь, они считают, что нашли здесь возможность, а не мы пытаемся их эксплуатировать?» — спросил он.
«Вот на что это похоже», — задумчиво ответил Лиасас. «Возможно, у них есть люди, которые, по их мнению, могут справиться с противниками нашего калибра, или, по крайней мере, с теми, с кем они сталкивались до сих пор. Имейте в виду, им удалось захватить Ксалтара, который был на уровне мудреца. Они могут подумать, что наш уровень силы лишь на этом пороге или немного выше».
Ее подозрения усилились, когда она обдумала последствия. Действительно ли они недооценивали всю мощь Астрального Конклава или же они верили, что у них достаточно сил, чтобы победить?
«Если они так думают, то их ждет грубое пробуждение», — сказал Зорвас, пытаясь сдержать смешок. Для него это было похоже на группу детей, которые сумели победить в схватке с кем-то немного старше их, и теперь поверили, что могут бросить вызов взрослым.
«Расследуйте их дальше. Мне нужно достаточно доказательств, чтобы убедить остальных поднять ставки, если это окажется правдой», — приказал Ксилор, не проявляя никакого интереса к развлечению Зорваса. Он был сосредоточен на более общей картине — на том, чтобы гарантировать, что если империя действительно недооценивает Астральный Конклав и переоценивает себя, они смогут добиться еще больших уступок и наград. Текущая сделка уже была сильно перекошена в их пользу, но Ксилор не собирался оставлять потенциальные выгоды на столе.
«Да, сэр», — ответил Лиасас, готовый глубже разобраться в мотивах империи. Пока она это делала, Арон наконец закончил свой контраргумент, который сопровождался неожиданным контрпредложением. Его предложение состояло в том, чтобы перевести переговоры из группового формата в индивидуальные или полуиндивидуальные переговоры. Это создало бы несколько более мелких соглашений, каждое с разными уровнями привилегий и вознаграждений на кону, в зависимости от того, на что обе стороны могли бы согласиться в отношении результатов каждого противостояния.
Лиасас взглянул на Арона. «Он пытается создать структуру, которая позволит им подстраховаться», — подумала она. «Но зачем? Они пытаются минимизировать риск или считают, что могут выиграть больше, ведя переговоры индивидуально против всех нас?»
«Что вы подразумеваете под индивидуальными или полуиндивидуальными переговорами?» — спросила Лиасас, одновременно выполняя приказы своего командира и поддерживая развитие разговора.
Арон ответил спокойно, его тон был ровным, несмотря на сложность того, что он предлагал. «Индивидуальные переговоры будут сосредоточены на конкретных сделках, которые могут предложить только определенные цивилизации. Например, если одна цивилизация специализируется на производстве определенного ресурса или технологии, мы будем вести с ней прямые переговоры о выгодных условиях по этому конкретному товару. Широкая, групповая ставка будет контрпродуктивной в таких случаях, когда только один из вас может предоставить услугу или товар, в котором мы нуждаемся.
Однако, — продолжил он, — есть и другие требования — более крупные, — которые могут быть выполнены только коллективным голосованием на общем собрании Конклава. Для этого нам понадобится сотрудничество всех присутствующих здесь членов. Вот тут-то и вступают в силу полуиндивидуальные переговоры. Ставки в этих случаях будут общими, поскольку весь Конклав должен будет согласиться на определенные уступки. Вместо того чтобы иметь дело с риском потери нескольких индивидуальных голосов и остаться без достаточной поддержки, мы упаковываем это в коллективную сделку. Пока мы выигрываем более половины всех сражений, мы обеспечиваем необходимые голоса для этих требований, независимо от того, победили ли у нас отдельные цивилизации или нет».
Его тон оставался размеренным, почти нервирующе спокойным, что мешало наблюдателям оценить его намерения. Для наблюдавших за ним граждан империи его сдержанное поведение казалось не соответствующим высокому уровню ставок в дискуссии, создавая тревожное чувство.
«Да, они настроены совершенно серьезно и действительно верят, что могут победить», — сообщил Лиасас после того, как Арон закончил объяснять свое предложение. Его уверенность в сочетании со структурированным подходом, который он представил, дали ей все доказательства, необходимые Ксилору для принятия мер. Было ясно, что империя не блефовала — они верили, что могут победить, и играли на значительные ставки.
«Понял», — ответил Ксилор, готовясь собрать другие цивилизации. «Скажите ему, что нам нужно проконсультироваться с остальными, прежде чем принимать какие-либо решения». С этими словами он расширил ментальную сеть, вовлекая представителей всех других цивилизаций, чтобы обсудить, принимать ли изменение условий переговоров и как лучше всего на него реагировать.
«Да, сэр», — подтвердил Лиасас, а затем обратился к Арону. «Нам нужно будет ненадолго приостановить переговоры, чтобы проконсультироваться со всеми с нашей стороны, прежде чем мы дадим вам окончательный ответ на ваше предложение».
Арон, совершенно невозмутимый, ответил: «Не торопитесь. Чем скорее мы установим основные правила соглашения, тем более гладкой будет остальная часть этого процесса». Без дальнейших слов Арон просто закрыл глаза, давая понять, что он согласен ждать, пока они совещаются. Его спокойное поведение и терпение говорили о том, что он был готов к таким задержкам.
Отражая его поведение, Лиасас тоже закрыла глаза, сосредоточив внимание на ментальной сети, где встреча уже шла. Как представитель всех присутствующих цивилизаций, она должна была быть там, чтобы понимать их намерения, чтобы иметь возможность не только способствовать разговору, но и оградить более горячие головы от возникновения инцидентов, когда переговоры возобновятся.
Некоторые цивилизации, с их нестабильным характером, могли бы непреднамеренно нарушить перемирие, если бы им позволили вести прямые переговоры, что привело бы к разрушительным последствиям для них самих. Она выступала в качестве их буфера, гарантируя, что переговоры останутся в рамках дипломатии.
