«Мне они нравятся за свою смелость и прямолинейность, и я буду их уважать, если они смогут это подтвердить», — заметил представитель Ксор'Вак во время встречи, открыто и без стеснения выражая свои мысли.
Будь то чувство восхищения или отвращения, Ксор'Вак никогда не скрывали своих истинных чувств. Такое отношение проистекало из огромной силы, которой они обладали, что позволяло им говорить правду, не опасаясь последствий. Будучи одной из сильнейших рас в Конклаве, они не видели необходимости в обмане, заслужив репутацию жестоко честных.
Когда остальные в комнате услышали его слова, «удивились» было бы преуменьшением. Заслужить уважение Ксор'Вака было так же сложно, как превратить ману в туман. Они уважали только тех, кого считали равными, что делало почти невозможным для большинства членов Конклава даже мечтать о таком признании.
Хотя он и заявил, что уважение придет только в том случае, если они проявят себя, само заявление было значимым — оно означало, что он готов дать им шанс. Это, в свою очередь, подразумевало, что Ксор'Вак будет сотрудничать с процессом, отложив в сторону свои обычные непредсказуемые срывы. Это сделало бы переговоры со стороны Ксор'Вак более гладкими, чем кто-либо мог ожидать.
«Их предложение весьма заманчиво, и, похоже, не имеет для нас никаких негативных последствий. Оно позволяет расам, не уверенным в отправке своего представителя, воздержаться, в то время как те, кто способен отправить участника, имеют возможность заработать больше — хотя и с риском потерять больше, если их участник потерпит неудачу», — заметил высокопоставленный представитель цивилизации Шадари, возобновив разговор, заглохший после смелого заявления Ксор'Вака.
«Это правда. Они даже учли нашу позицию, гарантируя, что другие цивилизации не смогут просто так воспользоваться нашими услугами, когда их посредственные бойцы неизбежно проиграют», — добавил один из Валторинцев, в его тоне звучало презрение к цивилизациям низшего уровня, которые, казалось, намеревались сделать именно это.
Они планировали выступить за единое совместное соглашение, которое позволило бы им получать выгоду независимо от результатов их деятельности, но, похоже, их поймали и остановили еще до того, как они успели начать кампанию против него.
Не обращая внимания на направленные на него взгляды, он продолжил: «Очень жаль, что именно они предложили это, поскольку это будет сожаление, которое их раса будет нести в себе на протяжении поколений». Его волнение было ощутимым, поскольку он предвкушал предстоящее противостояние.
Это была золотая возможность, предоставленная им врагом — возможность восстановить честь, которую они запятнали, когда на мгновение дрогнули при виде черных дыр, которые на самом деле их напугали. Они не собирались играть наверняка; они планировали отправить своих сильнейших бойцов не только для того, чтобы обеспечить победу, но и для того, чтобы унизить своих противников, гарантируя, что те больше никогда не посмеют поднять голову в их присутствии.
По мере развития обсуждений в разговор вступали представители разных цивилизаций, выражая свои намерения — некоторые из них злорадствовали, в то время как другие молчали, опасаясь вызвать гнев первой десятки, которая была не в лучшем настроении. Хотя они хорошо это скрывали, первая десятка все еще кипела от гнева, рассматривая предстоящую битву как возможность выплеснуть свое разочарование. Они пытались оправдать свое вынужденное участие в переговорах с цивилизацией, которая владела только одной звездной системой, в то время как сами они контролировали гораздо большую территорию.
Они не были валторинцами, но они все еще гордились своим положением, и эта гордость была уязвлена захолустной цивилизацией, которую, как они считали, они могли легко сокрушить. Раньше их мысли были заняты тем, как справиться с другими членами Конклава, прибывшими в это место, но теперь их внимание должно было быть переключено на неожиданный вызов, брошенный этой меньшей цивилизацией.
«С этим основное соглашение для тех, кто не отправляет своих представителей, было завершено и будет представлено другой стороне для одобрения или пересмотра», — заявил Ксайлор, сигнализируя о завершении этого обсуждения. Основное соглашение было скорее фундаментом, чем всеобъемлющей сделкой; хотя оно предлагало некоторые выгоды, оно едва ли отличалось от переговоров между равными. Оно включало положения, позволяющие им покупать камни маны по ценам продавца, и гарантировало, что им не могут запретить покупать их, наряду с другими основными правами. Эта установка была разработана для того, чтобы гарантировать, что те, кто отправлял бойцов, могли получить дополнительные привилегии сверх основных условий.
Однако дело было не только в выгодах; соглашение также содержало пункты, обязывающие голосовать за империю, если она выйдет победителем, особенно когда требования империи в соглашении требовали всеобщего одобрения Конклава. Многие считали это простой формальностью, поскольку для того, чтобы империя одержала победу, ей сначала нужно было победить бойцов из десяти лучших цивилизаций, каждая из которых была грозной по-своему.
«Итак, сколько из вас отправят бойцов?» — спросил Ксайлор несколько мгновений спустя.
Когда пришло время принимать решение, руки подняли только двадцать три представителя, показав тем самым свою готовность рискнуть и отправить бойца в обмен на более выгодную сделку в случае победы, а также согласиться на возможные потери в случае поражения.
Число цивилизаций, готовых отправить бойцов, было невелико, либо из-за потери их сильнейших личностей в первой атаке, либо из-за значительного ущерба, нанесенного им неумолимыми имперскими прорывными силами. Риск дальнейших потерь был сочтен слишком большим, в результате чего многие вообще не рисковали.
«Те, кто не посылает бойцов, пожалуйста, уходите», — приказал Ксилор. После короткой паузы представители оставшихся цивилизаций вышли, оставив только представителей двадцати трех цивилизаций.
«Пожалуйста, изложите ваши требования», — попросил Лиасас. «Я передам их их представителю, который либо примет их и предложит свои взамен — ознаменовав завершение сделки — либо отклонит некоторые из них. В этом случае я буду служить прямым связующим звеном, донося ваши намерения и ответы во время переговоров между обеими сторонами, пока мы не достигнем компромиссного соглашения.
Имейте в виду, что формат боя еще не утвержден. Это означает, что вы можете быть ограничены одним бойцом, или ограничений может не быть вообще, в зависимости от соглашения, которое будет достигнуто совместно с другой стороной после того, как они завершат свои индивидуальные соглашения с каждым из вас».
С этими словами она взяла на себя руководство процессом, готовая выслушать все, что они скажут, чтобы впоследствии способствовать переговорам с представителем противоположной стороны.
