После подписания соглашения началось строительство арены, создав сюрреалистическую и противоречивую сцену. Цивилизации, которые официально все еще находились в состоянии войны, работали бок о бок над общим проектом, в то время как другие части их флотов простаивали, сохраняя напряженную позицию ожидания на случай, если одна из сторон поддастся искушению нанести удар.
Клятва маны и рунический контракт обеспечивали соблюдение, но они не были упреждающими барьерами — они только наказывали после того, как произошло нарушение, а не за намерение. Хотя наказания за нарушение соглашения были суровыми, потенциальные разрушения, которые могли быть развязаны в моменты, прежде чем эти последствия вступят в силу, ни одна из сторон не могла позволить себе игнорировать. В результате обе стороны оставались осторожными, готовыми к любому внезапному предательству.
Выбор астероида был быстро завершен, и вскоре он был извлечен из остатков своей нарушенной орбиты — жертвы черной дыры-бомбы, которая ознаменовала бурное начало войны. Астероид был тщательно маневрирован и размещен в средней точке между двумя враждующими фракциями, став нейтральной территорией, где все вскоре должно было решиться.
Строительные машины с обеих сторон спустились на астероид, каждая фракция внесла свой вклад в усилия, используя свои самые передовые возможности. Пока машины работали, массивная скала начала трансформироваться, и те, кто смотрел прямую трансляцию, едва могли поверить в то, что они видели. Постепенно астероид преобразился в огромный Колизей. Любой, кто знаком с историей, будь то по древним текстам или по современному кино, узнал бы знакомую архитектуру, появляющуюся из обломков — круглое поле битвы, предназначенное для боя, но в масштабах, которые никогда ранее не наблюдались.
Зона боя на арене охватывала более восьмидесяти километров в диаметре, предоставляя бойцам беспрецедентное количество пространства. Тщательно устанавливались укрепления — слои физических барьеров, щиты, наполненные маной, и гравитационные стабилизаторы — чтобы гарантировать, что конструкция сможет выдержать разрушительные атаки, которые обязательно должны были развернуться. Колоссальные размеры арены служили не только для того, чтобы произвести впечатление, но и для того, чтобы заглушить любые потенциальные жалобы. Ни один боец не мог утверждать, что он был ограничен или не мог высвободить всю свою силу.
Это была не просто война — это было зрелище. Бой должен был стать окончательной демонстрацией силы, сценой, где ни одна из сторон не могла заявить о невыгодном положении. На войне нахождение в невыгодном положении было просто частью игры, но здесь правила требовали, чтобы все участники имели свободу отдать все, что у них было, не сдерживаясь. Послание было ясным: не будет никаких оправданий, только победа или поражение.
..
Арон наконец-то позволил себе немного отдохнуть, погрузившись в сон — роскошь, которой он не позволял себе большую часть войны. Однако, даже когда его тело отдыхало, его разум оставался активным. Войдя в VR, он был погружен в беседу с Новой, которая в настоящее время проводила брифинг по продукту в своем обычном эффективном стиле.
{Мы разработали несколько методов производства камней маны, и каждый процесс дает камни разного качества и плотности маны}, — объяснила Нова во время презентации. Она намеренно использовала слово «мы» — в конце концов, как ведущий модератор Lab City, который оставался личным исследовательским центром Арона, она была заинтересована в каждом прорыве. Это позволило ей претендовать на частичную заслугу в разработке продукта вместе с ним.
«В чем разница между ними?» — спросил Арон, рассматривая изображения камней маны, изготовленных разными способами.
Камни различались по цвету и тону — некоторые имели одинаковый оттенок, но отличались по насыщенности, некоторые выглядели бледнее, а другие — более насыщенными по цвету. Хотя едва заметные различия намекали на различия в качестве и ценности, Арон все еще определял, какие из них были лучше.
{Хотя прямое сжатие маны в твердую форму дало нам чистейшую версию камней маны, они мгновенно рассеивались бы без изоляции — как жидкая мана при воздействии открытого воздуха}, — объяснила Нова. {Чтобы сохранить стабильность, нам пришлось ввести связующие вещества, чтобы удерживать ману в твердом состоянии. В зависимости от используемого метода связывания количество маны, удерживаемой каждым камнем, варьируется, причем камни более бледного цвета удерживают меньше маны.}
Арон помолчал, размышляя, как эффективно использовать эту информацию. «Поскольку мы поддерживаем видимость того, что эти камни добываются, предложение различных качеств имеет смысл. Это позволяет нам позиционировать самые чистые камни как премиальные, повышая спрос и создавая конкуренцию среди покупателей, даже несмотря на то, что себестоимость производства примерно одинакова для всех сортов». Он ухмыльнулся, уже представляя аукционы, на которых страны будут бороться за самые качественные камни.
{Точно,} Нова ответила спокойно, предугадав его стратегию. {Используя различные методы склеивания, мы можем создать любой спектр качеств, которые вам нужны.}
{Итак, какой тип мы отправим для заполнения Колизея?} — спросила Нова, снова переключая внимание на цель презентации.
«Самые низкокачественные», — решительно ответил Арон. «Они будут служить самым распространенным продуктом на рынке, устанавливая базовую цену для других сортов. Имеет смысл ввести их пораньше, и наводнение ими Колизея также тонко подтвердит их ценность как «стандартных».
{Приступаю к работе}, — без колебаний подтвердила Нова.
Почти сразу же несколько атомных принтеров, способных производить ману, зажужжали, инициируя быстрое производство низкосортных камней маны. С точностью и эффективностью машины начали собирать камни, готовые выполнить свое предназначение как на арене, так и на рынке.
Менее чем через две недели Колизей был близок к завершению, когда в этом районе появился огромный грузовой корабль, прибывший из солнечной системы. Корабль был загружен огромным количеством контейнеров, и без задержки он маневрировал к арене, легко пройдя через уже поднятый и активный щит, окружавший этот район, прежде чем он начал выпускать проливной дождь из камней маны на поле боя.
Члены Конклава, наблюдавшие за разворачивающимся зрелищем, с трудом сдерживали зависть, наблюдая, как империя небрежно сбрасывает почти всю экономику низкоуровневой цивилизации в виде камней маны, словно это был просто мусор.
Когда камни маны коснулись земли в открытой атмосфере, они немедленно начали испаряться, медленно, но значительно увеличивая окружающую ману на арене. То, что осталось, были кучи пепла, остатки связей, которые удерживали ману внутри камней.
