К третьей неделе строительство Колизея было окончательно завершено, и остаток недели был полностью посвящен испытаниям, чтобы убедиться, что все соответствует необходимым стандартам. Обе стороны довели до предела все доступные системы, подвергая стресс-тестированию компоненты арены, экранирование и контроль окружающей среды.
Речь шла не только о проверке функциональности; это был также вопрос доверия — или его отсутствия. Обе стороны были крайне подозрительны друг к другу, тщательно сканируя любые скрытые бэкдоры или тонкий саботаж. Никто не хотел рисковать возможностью внезапного невыгодного положения из-за эксплойта или невидимой манипуляции. Обе стороны тщательно изучали каждую схему, магический круг и протокол, неустанно работая, чтобы подтвердить, что ничего не было подделано и что арена была действительно нейтральной территорией.
Пока системы проходили испытания, Лиасас еще раз встретился с переговорщиком, чтобы окончательно составить и предоставить список претендентов — требование, которое необходимо было выполнить до окончания периода строительства.
«Список участников со стороны Конклава завершен и выглядит следующим образом», — начал Лиасас.
«Для Ксор'Вакс это будет принцесса Серафина. Для Валторинов — Ваксерион. Представителем Зелворы будет Ксилор. Тринарианцы выбрали Зинарель, а для Симметры — Лиору. Эритийцы не отправят отдельного человека, но развернут свое разумное оружие, НО: 70. Из Галвинита на арену выйдет Изара, а Шадари выбрали Зиран. Элара будет представлять Ваэлтар, а Ферины отправили Лунарис. Коалиция Иррал решила выставить Меха 765, с оружием, ограниченным тем, которое соответствует установленным правилам…»
Лиасас продолжал перечислять имена оставшихся претендентов из других четырех цивилизаций. С каждым произнесенным именем члены Конклава на руководящих должностях — те, кто имел доступ к разведданным об этих людях — могли чувствовать, как кровь отливает от их лиц. По мере того, как чудовищность ситуации становилась очевидной, наступало гнетущее осознание: каждый из этих претендентов входил в сотню сильнейших в своих цивилизациях и, на данный момент, был самым могущественным человеком в секторе.
Подтекст был неизбежен — никто на стороне Конклава не сдерживался. Это была стратегия «все включено». Предстоящая битва будет не состязанием, а жестокой демонстрацией, односторонней бойней в процессе подготовки. Многие лидеры, которые не решили сражаться и выбрали базовое соглашение, внезапно обнаружили, что у них пропало всякое желание даже наблюдать за битвой.
Граждане Империи, незнакомые с силой или репутацией только что упомянутых имен, тем не менее, знали, что их противники выставят своих сильнейших соперников. Перечисленные имена, вероятно, были самыми грозными воинами, доступными.
Внимание быстро переключилось обратно на переговорщика, поскольку обе стороны с нетерпением ожидали объявления своих представителей. Реакции были разными: некоторые проявили живой интерес, другие издевательски усмехнулись, а некоторые, казалось, скучали или были равнодушны.
Лиасас также была среди тех, кто с замиранием сердца ждал, когда противоборствующая сторона начнет называть имена своих бойцов, ее любопытство было возбуждено тем, кого они выберут для участия в состязании.
«От Терранской империи будет только один участник», — объявил переговорщик. Выражение лица Лиасаса изменилось на удивленное, но переговорщик продолжал, невозмутимый. «Я, император Арон Майкл, буду единственным претендентом», — заявил он, указывая на себя уверенным кивком.
Сказать, что обе стороны были удивлены его заявлением, было бы преуменьшением монументальных масштабов. Лиасас был особенно ошеломлен, понимая, что не только Терранская Империя отправляет одного участника, чтобы сразиться с сильнейшими представителями каждой цивилизации, но и что этим участником был не кто иной, как сам император — Арон Майкл, тот самый лидер, с которым она вела переговоры на протяжении всего этого испытания.
Это открытие внезапно сложило воедино пазл, который она пыталась решить. С самого начала Арон принимал все решения самостоятельно, не консультируясь ни с кем, независимо от требований другой стороны. Все щелкнуло: только лидер с абсолютной властью мог позволить себе действовать столь решительно, особенно тот, кто имеет власть над всем правительством.
Между тем граждане Империи отреагировали смешанными чувствами. Они были потрясены, узнав, что их императору придется столкнуться с людьми, истинные силы которых им еще не были известны. Несмотря на заверения в его силе, многие чувствовали грызущее беспокойство. Если Арон падет в битве, империя, которую он удерживал вместе, может погрузиться в хаос, перспектива, которая пугала всех — как сторонников, так и несогласных — кто наконец начал наслаждаться жизнью, свободной от постоянного страха выживания.
Реакции избранных бойцов на стороне Конклава были столь же разнообразны, как и их происхождение, каждый из которых отражал их уникальные личности. Некоторые жаждали сразиться с императором, их разум уже боролся с видениями победы и славы. Другие чувствовали кипящий гнев, воспринимая одиночного бойца как оскорбление, которое принижало их возможности; они жаждали заставить Терранскую Империю пожалеть о своем решении, отомстив своему лидеру и разрушив империю в процессе.
Среди них Влаторины и Ксор'Ваки демонстрировали иной настрой. Они были не просто взволнованы, но и воодушевлены перспективой битвы с императором противоборствующей стороны. Для Влаторинов победа над Ароном Майклом означала бы возвращение утраченной чести, шанс доказать свою ценность в глазах своих сверстников. Между тем, Ксор'Ваки видели в этом противостоянии возможность наказать тех, кто осмелился произнести имена их лидеров всуе, поступок, который они не забудут легко.
«Вы в этом уверены?» — спросила Лиасас, и ее тон стал более уважительным, чем прежде.
«Насколько я помню, соглашение допускало такие ситуации», — спокойно ответил он, сохраняя неизменное поведение, несмотря на теоретически более высокую должность.
«Что будет, если вы проиграете в первом бою и не сможете продолжать?» — спросила Лиасас, вернув себе самообладание. Этот вопрос волновал многих, поскольку в соглашении о бое не было пункта о перерывах, за исключением двадцатиминутных перерывов для проверки структурных проблем в Колизее.
«Если я проиграю бой, признав поражение, или умру до следующего поединка, то будет считаться, что я выиграл все последующие бои», — ответил он, показав, что уже обдумал этот сценарий.
«Понятно. Мы принимаем ваше участие, и у вас есть время до конца периода строительства, чтобы добавить больше истребителей», — уважительно заявила она.
«Спасибо», — ответил он, вставая и направляясь обратно к своему кораблю, который немедленно взял курс на Колизей, где он намеревался осмотреть завершенное сооружение.
Лиасас молчал, просто наблюдая за своим удаляющимся кораблем. После завершения строительства Колизея и официального объявления участников всем разрешили исследовать арену и ознакомиться с окрестностями в течение периода тестирования. Проведенные испытания не создавали помех работе Колизея, что позволило участникам оценить макет и подготовиться к предстоящим матчам.
