«Надеюсь, хотя бы тело выжило», — пробормотал Арон, не сводя глаз с медленно рассеивающегося грибовидного облака.
Когда он это сказал, пистолет, который он все еще держал, начал трескаться, трещины распространялись, как паутина, по его поверхности. Секунду спустя все оружие рассыпалось в его руках, осколки рассыпались на мелкую пыль, которую развеял ветер. Арон взглянул на свои теперь уже пустые руки, его выражение на мгновение сменилось хмурым выражением, прежде чем исчезнуть так же быстро, как и появилось.
«Похоже, я перегрузил его большим количеством маны, чем он мог выдержать», — тихо размышлял он про себя.
Оружие было специально созданным магическим пистолетом — попыткой позволить ему использовать магию в обычных формах, как это делала его жена. Его собственные магические способности были ограничены руническими приложениями, и он хотел избежать использования их в этом бою. Сложная конструкция пистолета объединила несколько магических циклов в один сложный магический круг: цикл огня для создания разрушительной энергии, цикл сжатия для ее концентрации, цикл полета для движения и цикл снижения трения для минимизации сопротивления. Результатом стала пуля, мощность которой напрямую зависела от количества влитой маны. К сожалению, оказалось, что количество, которое он влил, было слишком большим для оружия.
Смахнув с рук пыль, которую он успел оставить, небрежным хлопком, Арон выглядел невозмутимым, словно уничтожение оружия было не более чем незначительным неудобством. Он активировал встроенную в броню систему полета, легко оторвавшись от земли, и полетел к центру рассеивающегося облака.
Ему не потребовалось много времени, чтобы добраться до места, где несколько минут назад находился истребитель Venora. Последствия были мрачными. Хотя броня Venora выдержала взрыв на удивление хорошо, защитив части тела от полного испарения, в конечном итоге она не смогла спасти своего пассажира. Все, что осталось внутри обожженной брони, можно было описать только как сгоревшую пасту — едва узнаваемую как что-то когда-то живое.
Арон на мгновение замер в молчании, осматривая останки. Хотя бойцы «Веноры» обладали способностью и телом, и разумом адаптироваться к ситуации, было ясно, что никакая адаптация не спасла бы бойца от удара такой силы.
Не тратя много времени на размышления, он начал собирать останки тела и снаряжение истребителя «Венора», автоматические системы Колизея зажужжали, сметая обломки и перестраивая поле боя для следующего сражения.
Внезапно по арене разнесся голос судьи ИИ:
{Цивилизация Венора подала официальный иск, заявив о подозрительном использовании запрещенного оружия истребителем Терранской Империи. Ситуация в настоящее время рассматривается.}
Арон остановился, поднял взгляд на голографическую проекцию ИИ и нахмурился. Протест не был неожиданностью — он знал, что поражение в этом состязании означало значительные потери для цивилизации Венора. Тем не менее, начинать с таких обвинений сразу после первой битвы было зловещим знаком.
«Не самое лучшее начало для этого соглашения», — мрачно подумал он, скрестив руки на груди.
ИИ, не обращая внимания на его реакцию, создал колоссальный голографический экран в центре арены, воспроизводя матч от начала до конца. Кадры, снятые с нескольких сенсорных массивов, теперь демонстрировались в замедленном темпе и через прозрачный спектр, делавший каждый объект полупрозрачным. Это дало зрителям полную 3D-реконструкцию, раскрывающую внутреннюю работу каждого элемента оборудования.
Камера приблизилась к магическому оружию, которое использовал Арон. Его сложные магические циклы — зашифрованные по замыслу для защиты фирменной технологии — были показаны в деталях. Поток показал, как мана направляется в оружие, сжимается и выбрасывается вперед молниеносным выстрелом. Пуля достигла истребителя Venora менее чем за две секунды, что привело к мощному взрыву.
После короткой паузы ИИ вынес свой вердикт:
{Доказательств использования запрещенного оружия не обнаружено. Первоначальное решение остается в силе.}
Голографический дисплей исчез, и ИИ вновь появился перед Ароном, его бесстрастная фигура обратилась напрямую к нему:
{Хотите воспользоваться перерывом или перейдем к следующему бою?}
Не теряя ни секунды, Арон слегка пожал плечами и ответил со спокойной решимостью. «Чем быстрее я с этим разберусь, тем лучше — так что, пожалуйста».
ИИ коротко кивнул в знак подтверждения, прежде чем щиты арены начали открываться.
{Как пожелаете. Пусть войдет следующий претендент.}
Когда корабль, перевозивший следующего бойца, вошел, отдельный контейнер последовал по другому пути, плавно скользя сквозь щит арены. Контейнер продолжил свой путь к Арону, приземлившись с металлическим стуком перед ним. С тихим шипением он отперся и открылся, открывая набор оружия, идентичный тому, что он использовал в своем предыдущем бою.
Арон поместил собранные материалы и органические останки в контейнер, затем потянулся внутрь, чтобы выбрать ту же модель оружия. Как только он закончил, контейнер закрылся с механическим щелчком и поднялся, покинув арену, как раз в то время, когда это сделал корабль, перевозивший следующего претендента.
..
{Матч окончен. Победитель: Terran Empire, Арон Майкл.}
{Матч окончен. Победитель: Terran Empire, Арон Майкл.}
{Матч окончен. Победитель: Terran Empire, Арон Майкл.}
Такое же объявление раздавалось после того, как каждый из участников из другой цивилизации выходил на арену, чтобы сразиться с Ароном. Несмотря на возможность изучить свою стратегию, Арон оставался последовательным в том же стиле боя, который он использовал против первого противника. Каждый последующий боец пытался придумать контрмеру, чтобы избежать устранения в течение нескольких секунд, но все они провалились с треском.
Арон легко адаптировался, увеличивая расход маны для каждого последующего выстрела. Второго, третьего и четвертого претендентов постигла та же участь, причем четвертый боец получил самый сокрушительный удар — взрыв пули в четыре раза мощнее того, что уничтожил претендента из Веноры.
Сказать, что зрители Конклава были удивлены, было бы преуменьшением, так как многие сидели с отвисшими челюстями в недоумении. Бои были настолько короткими, что их общая продолжительность, даже в совокупности, не превышала минуты — короче, чем сами подготовительные периоды. Претендент империи был, несомненно, силен, демонстрируя подавляющую силу в каждом бою.
Однако, несмотря на впечатляющие победы, ни один зритель не питал мысли о том, что Терранская Империя одержит общую победу. Мощь, продемонстрированная Ароном, была неожиданной, но настоящее испытание еще было впереди. Оставшиеся одиннадцать цивилизаций представляли собой десятку лучших в Конклаве, и они были совершенно в другой лиге. Хотя эти передовые цивилизации время от времени продавали свои технологии другим, их самое сложное оружие оставалось исключительно в их руках, идеально подогнанное под уникальную физиологию и навыки их соответствующих рас. Это расово-специфическое оружие давало их владельцам преимущество, с которым ни один чужак не мог и надеяться сравниться.
Разминка закончилась — теперь должна была начаться настоящая битва.
