Сказать, что Арон и все зрители были удивлены, было бы преуменьшением; неверие пронеслось по бесчисленным экранам. Никто из них не мог полностью осознать, чему они стали свидетелями.
Среди зрителей Конклава, те, кто был знаком с военной иерархией десяти ведущих цивилизаций, осознали значимость обозначения существа. Они знали, что эрифийцы приберегали числовые рейтинги только для своего самого опасного оружия — и чем меньше число, тем разрушительнее была сила. Двузначный номер оружия означал, что оно могло соперничать практически с любым бойцом из десяти ведущих цивилизаций.
Но вот оно, застывшее в ужасе перед одним-единственным человеком, неспособное двигаться, сражаться или бежать.
Хотя Разумное Оружие № 70 не было самым мощным из биологических творений Эритийцев, оно должно было быть достаточно грозным, чтобы противостоять любому из бойцов Империи. Даже если ему не хватало более высокого интеллекта, его конструкция гарантировала, что он сможет бороться с низшими королевскими особами Ксор'Вака. Эритийцы никогда не видели, чтобы какое-либо из их орудий, независимо от ранга, проявляло страх — тем более, что они были спроектированы без возможности даже чувствовать его. Это разумное оружие было создано для беспощадной борьбы, черта, которая удерживала многие цивилизации от пересечения путей с Эритийцами.
Однако теперь, видя, как № 70 застыл в ужасе, эрифийцы были одновременно озадачены и встревожены. Их шок смешался со страхом, любопытством и проблеском волнения — особенно среди их исследователей. Для последних это аномальное поведение вызвало волнующую возможность: что может быть неизвестный фактор, влияющий на их творения, который может привести к прогрессу в создании совершенного разумного оружия.
Для оставшихся эритийцев и зрителей Конклава первоначальное волнение и уверенность в силе Разумного Оружия № 70 рухнули в горькое разочарование. Наблюдать, как их драгоценное творение парализует перед Ароном, было ударом по их гордости, а для многих унижение было глубоко уязвлено. То, что началось как борьба, которая, как они были уверены, переломит ход событий, теперь стало зрелищем поражения, и надежда, которая когда-то парила высоко, рухнула прямо в самое сердце их духа. Некоторые зрители, не в силах вынести разворачивающийся позор, решили полностью выключить свои экраны, не желая смотреть на то, что ощущалось как публичное позор их мощи и гордости.
.
«Похоже, твое желание будет исполнено сверх твоих ожиданий», — сказал Арон, последовав за разбором ситуации и гипотезы, которую они разработали вместе. В одно мгновение он исчез из поля зрения камеры, только чтобы снова появиться с противоположной стороны, держа в руках то, что, как показалось, было головой существа. Зрелище было сюрреалистичным — одна рука сжимала голову такой большой, что она выглядела как два негабаритных контейнера, сложенных вместе. Однако настоящий подвиг заключался в окружающем ее щите, который обеспечивал захват, и руне полета, поднимающей ее огромный вес, хотя Арон не собирался раскрывать эти детали аудитории.
Не дожидаясь окончания объявления судьи ИИ, он крикнул: «Поторопитесь, это не может длиться долго». Внушительная поза, в которой он держал голову существа, могла создавать впечатление непринужденной силы, но Арон напряженно работал за кулисами. Мана неуклонно текла в созданную им руну исцеления, гарантируя, что состояние головы останется жизнеспособным еще несколько мгновений. Этот тонкий баланс не давал мозгу полностью отключиться, предоставляя статис-контейнерам достаточно времени, чтобы собрать его в первозданном виде для возможной реанимации или критических исследований.
Весь процесс завершился менее чем за десять минут, и империя забрала не только останки существа, но и усиленный контейнер, в котором оно прибыло, — теперь официально их собственность. Осталось всего шесть фракций: Ксор'Ваки, Валторинцы, Тринарианцы, Симметра, Зельвора и Шадари.
Не дожидаясь подсказки ИИ-судьи, Арон крикнул: «Пожалуйста, введите следующего бойца». Теперь, когда он был полностью настроен завершить серию, он стремился завершить каждый бой быстро. Каждая минута, которую он позволял им перегруппироваться, была еще одним моментом для сил Конклава, чтобы потенциально вмешаться или разработать разрушительную стратегию, и Арон был полон решимости не допустить возникновения любых таких препятствий.
.
Говорят, что никакой план, каким бы сложным он ни был, не может противостоять подавляющей мощи, и то, что происходило на поле, казалось, подтверждало справедливость этой поговорки.
Арон теперь столкнулся с бойцом Симметры, все тело которого выглядело как лоскутное одеяло из металлов и машин, каждое слабое место которого было тщательно усилено высокотехнологичными аугментациями. Однако назвать это столкновение «боем» было бы слишком великодушно; это было скорее одностороннее избиение.
Поначалу все выглядело иначе. Арон выпустил мощное заклинание ветра, достаточно острое, чтобы сформировать торнадо, которое пронзило бы все на своем пути. Но боец Симметры отразил атаку барьером, подпитываемым их расовой способностью — энергией пустоты. Эта энергия, уникальная для Симметры, нарушала атаки, основанные на мане, рассеивая частицы маны и делая заклинание бесполезным.
Каждая последующая атака постигла та же участь, продемонстрировав всю мощь способности энергии пустоты нейтрализовать любую атаку, наполненную маной, прежде чем она успеет достичь цели.
Поначалу толпа думала, что император наконец-то встретил себе достойного соперника. Боец Симметры проявил стойкость, нейтрализовав мощное заклинание ветра Арона и отправив назад пустотные пули, которые могли высосать ману противника при контакте. Эти пули представляли серьезную угрозу: если достаточное их количество достигало цели, они могли привести к мана-голодание, заставляя любого бойца, зависящего от маны, терять сознание от истощения. Но, несмотря на потенциальную опасность, ни одна из пустотных пуль даже не задела Арона, когда он уклонялся или отражал их с точностью.
Однако Арон не просто прощупывал почву. За считанные секунды он выпустил более двух тысяч заклинаний в быстрой последовательности, каждое из которых было направлено на бойца Симметры с разных углов и по разным траекториям. Некоторые заклинания активировались в воздухе, создавая взрывные эффекты вокруг других, чтобы проверить щит. Тщательная координация Арона гарантировала, что все заклинания сходились на бойце одновременно, бросая вызов способности Симметры рассеивать ману. Огромное количество атак вынуждало его противника тратить огромное количество его ограниченной энергии пустоты, чтобы свести на нет каждое входящее заклинание, быстро изматывая его.
Сначала Симметра умудрялся поддерживать темп, даже пытаясь контратаковать. Но неустанный шквал Арона вскоре выявил критический недостаток — защита Симметры не могла отражать каждое заклинание по отдельности при таком интенсивном нападении. Тайминг бойца дрогнул, создав промежуток в доли секунды.
Арон воспользовался моментом, активировав заклинание молнии, которое полностью обошло защиту. Заклинание ударило с ювелирной точностью, подавив органические части тела бойца Симметры. Хотя его аугментированные части выдержали удар, выброс энергии повредил его мозг, заставив его мгновенно отключиться.
В мгновение ока воин Симметры пал — внезапный, решительный конец, который поверг зрителей в шок. Император снова победил, доказав, что подавляющая сила может разрушить даже самую непробиваемую оборону.
