Госпожа Пань недоверчиво смотрела вслед фигуре Чу Ляна. К тому времени, как она сумела прийти в себя, чу Лянь уже растворилась в толпе. Хорошее настроение леди Пэн было полностью разрушено этим коротким разговором. В своем расстройстве, она бросила презрительный взгляд на Мадам Цзу, прежде чем уйти, не забыв еще одно последнее действие, чтобы показать свою досаду.
Когда дамы вокруг них увидели, что это была не старшая молодая госпожа дома Цзинъань, которая должна была представить круглые пирожные, была куча странных взглядов, направленных на Госпожу Цзоу. Госпожа Цзоу сразу же почувствовала желание выкопать яму и спрятаться в ней.
К тому времени, когда Чу лиан должным образом преподнесла ей круглые лепешки и вернулась к Матриарху оне, Королевская Принцесса Дуанджия протиснулась рядом с ней. Она наклонилась достаточно близко, чтобы прошептать Чу Ляну на ухо, и спросила, не нужна ли ей помощь.
Чу лиан улыбнулась и покачала головой, говоря ей, что все в порядке.
Выражение лица королевской принцессы Дуанджи смягчилось, и она кивнула ей перед уходом.
Пир должен был вот-вот начаться, и в конце его предстояло судить о круглых пирогах. Королевская Принцесса Дуанджа была частью поместья принца Вэя, так что она не собиралась сидеть с группой Чу Лиана.
К тому времени, когда все гости женского пола были рассажены, банкет официально начался.
Царственная Принцесса Дуанджа сидела рядом с принцессой Вэй, ближе к императорской семье. На самом верху сидели Вдовствующая Императрица и сама императрица. Императорская наложница Вэй сидела ниже императрицы, в то время как несколько старых наложниц предыдущего императора сидели ниже Вдовствующей Императрицы.
Принцесса Вэй занимала более низкое положение, чем другие наложницы, поэтому она сидела вместе с женами других принцев. Королевская Принцесса Дуанджия сидела за соседним столом, где сидели все принцессы. Императорская Принцесса Ляо была помещена по диагонали напротив Королевской принцессы Дуанджи.
Чу лиан сидел рядом с Матроной Хэ, вместе с другими благородными дамами того же ранга. Здесь было зарезервировано еще одно место для матриарха дома Ин, но она не пришла, по-видимому, из-за проблем со здоровьем.
Кроме их матриарха, ни одна из дам дома Ин не была достаточно квалифицирована, чтобы участвовать в банкете. Таким образом, Чу Лянь не видел никого из дома Ин здесь, во Дворце Нинхэ.
Когда Чу Лиань повернулась, чтобы посмотреть на императрицу Шэнь, которая произносила речь, она почувствовала на себе взгляд, горящий как угли. Она последовала за этим ощущением, только чтобы встретиться взглядом с императорской принцессой Ляо.
Императорская Принцесса Ляо была так зла, что ее маленькие ручки сжались в кулаки. Она никогда раньше не испытывала такой неудачи!
С ее высоким и могущественным статусом, если бы она хотела преподать кому-нибудь урок, она была бы в состоянии сделать это без каких-либо ограничений. Даже если они умрут в процессе, никто не сможет прикоснуться к ней. Так вот, все, что она пыталась сделать-это доставить неприятности брату, его надоедливой жене. Однако ей так и не удалось этого сделать! Она была в состоянии принять его обратно в поместье Динъюань, так как это не было на ее территории, но здесь? — Во дворце? Она должна была бы уже успеть втянуть Чу Лиана в неприятности, но все ее планы по-прежнему проваливались впечатляюще! Как она могла не рассердиться?
Если бы она могла, Императорская Принцесса Ляо убила бы Чу Ляна на месте, чтобы облегчить эту ненависть внутри нее.
Чу лиан окинула взглядом Императорскую принцессу Ляо лишь однажды, прежде чем она отвела глаза в сторону, как будто не заметила горящую ненависть в глазах принцессы.
Чу Лянь прекрасно выступила на банкете, сделав все как обычно. Она не привлекала ничьего внимания и не нарушала никаких правил этикета. Она просто ждала окончания банкета, чтобы вернуться домой в Сонгтао-корт, принять хорошую горячую ванну, а потом завалиться в постель и хорошенько выспаться.
Во второй половине банкета, наконец, настало время для круглых пирогов, чтобы судить. Круглые лепешки каждого поместья были разложены на одинаковых серебряных подносах. Первые десять ранжированных благородных мадам и членов императорской семьи затем попробовали бы каждый из них, прежде чем выбрать победителя.
Из ее разговора с Королевской принцессой Дуанджиа ранее, Чу лиан знала, что это соревнование не было таким справедливым, как большинство людей думали бы. «Круглые пирожные», которые она представила, также немного отличались от большинства, поэтому она не слишком беспокоилась о том, что ее выберут победителем. Она просто спокойно сидела и ела, пока смотрела шоу.
Хотя еда этого императорского банкета была не слишком вкусной, фрукты, предлагаемые после основного блюда, были восхитительными. Они обслуживали драконьи плоды и мангусты, которые были частью трибутов из западных областей. У них никогда не было возможности попробовать их в поместье Цзинъань. Было совершенно неожиданно, что Вдовствующая Императрица принесла эти редкие фрукты для своих гостей на этом банкете.
Конкурс круглых тортов был в самом разгаре, когда евнух, охранявший вход во дворец Нинхэ, внезапно объявил: “император прибыл!”
Обычно император не появлялся во Дворце Нинхе. В прежние годы либо Вдовствующая Императрица, либо сама императрица устраивали подобные банкеты. Их гостями также будут дамы из благородных домов. За последние два года император Чэнпин так и не появился на банкете в честь середины осени. Однако теперь, когда он был здесь, толпа, естественно, была рада его видеть. У них было не так уж много шансов заглянуть в лицо всемогущего императора в обычные дни.
Император Чэнпин приехал сюда только для того, чтобы сменить обстановку после долгой скуки в своем императорском кабинете. Он не планировал этот визит заранее.
Он случайно наткнулся на судейство круглых пирожков, поэтому присоединился к судьям, так как был в хорошем настроении.
После прибытия императора пир стал еще оживленнее. В короткий момент судейство было закончено. Свиток с результатами конкурса был передан одной из придворных дам, служивших во Дворце Вдовствующей Императрицы.
Император Чэнпин сидел рядом с вдовствующей императрицей, тепло беседуя с ней, и все это время слушал, как придворная дама объявляет победителя круглогодичного конкурса тортов.
Голос диктора был ярким и ясным, мгновенно охватывая весь зал.
Дамы, сидевшие за тем же столом, что и Леди Пэн, уже улыбались и поздравляли ее тихими голосами, не дожидаясь, пока комментатор закончит говорить. Леди Пэн также была полна приятных улыбок, получив их поздравления; приятное тепло поселилось в ее сердце.
Голос диктора раздался в зале, объявляя: «после оценки судей, победителем конкурса в этом году является Дом Цзинъань…”
