Царство Ци, Город Ночного Неба.
Дождь не прекращается, но благодаря хорошо развитой городской инфраструктуре на улицах нет затопленных ям. Дождевая вода, несущая опавшие листья, стекает в водостоки через щели между зелеными кирпичами, разбрызгивая воду только при проезде колес повозок.
Карета прорывается сквозь завесу дождя и медленно останавливается у боковых ворот Дворцового города. Изнутри появляется фигура, несущая дворцовый фонарь, и слышится четкий стук высоких сапог по зеленым кирпичам.
Дворцовые ворота с грохотом распахиваются, обнажая узкую трещину, поглощающую весь свет, словно бездна, способная поглотить ветер и дождь. Внутри ждут два бесстрастных дворцовых слуги, которые молча ведут Ин Руши через залитый дождем Императорский город.
Город ослепляет своей изысканной архитектурой, но, подобно непрекращающемуся дождю, он холоден и лишен тепла. Ин Руши внезапно начинает скучать по Дому Вора. Хотя по сравнению с Императорским городом или даже ее собственной резиденцией Дом Вора жалок и мал, его кровать, возможно, теплая и, по крайней мере, позволяет спокойно выспаться.
Центральный зал остается ярко освещенным, его сияние не омрачается даже дождевой завесой.
Ин Руши не удивлена; Ваше Величество всегда спит при включенном свете, как правительница Ночного Неба, в её мире нет ночи, есть лишь переход от одного дня к другому.
Она ждет вызова у входа в зал, но дворцовые слуги вместо этого провожают ее в задний сад.
Ин Ле находится в заднем саду, точнее, присела на корточки у лестницы, босиком на зеленом кирпиче, в юбке, едва прикрывающей колени. Ее длинные ноги обнажены, мокрые, волосы прилипли к щекам и шее, а стройная фигура элегантно подчеркнута складками тонкой одежды.
Неискушенному человеку ее очарование, несомненно, вызовет сравнения со свежим обаянием благородной принцессы или любимой супруги.
«Руши здесь? Иди сюда, иди сюда», — в голосе Ин Лэ слышится нотка волнения, — «Тихо».
Ин Руши молча снимает свой защитный барьер, позволяя дождю полностью промочить её, затем подходит к Ин Лэ и наклоняется, чтобы осмотреть лестницу, на которую указывает Ин Лэ.
Это кошка.
Оно свернулось калачиком под лестницей, его шерсть чисто черная, а лапки четыре очаровательные белые. Рядом стоят миски со свежим мясом и водой, почти нетронутые. Оно спит, но беспокойно, веки подергиваются, чувствительное к любому шуму.
«Оно ранено», — шепчет Ин Руши, заметив, что у него откололся кусочек уха.
«В довольно плачевном состоянии, посмотрите на его заднюю часть», — говорит Ин Ле. — «Похоже, это результат кошачьей драки, он проиграл, преследовал и бил, убегая. В мире диких кошек травмы передней части тела символизируют честь, но травма задней части — это позор, он слишком слаб, чтобы выжить на улице, все бездомные кошки знают, что это легкая добыча».
«Значит, оно бежало в Императорский дворец?» — предполагает Ин Руши.
«Нет, я нашел его во время патрулирования, он врезался в колесо повозки. Годами ни одно животное, даже тигры, не смело приближаться… Неудивительно, что он проиграл схватку, среди диких кошек это, безусловно, странный экземпляр. Когда я приблизился, он не убежал, даже задел мою ногу».
«Возможно, это связано с Вашим Величеством».
«Сложно сказать, потому что, как только я взял его в руки, он начал… а позже я понял, что, вероятно, ему было плохо и он был в оцепенении».
«Зачем оно сюда пришло?»
«После того, как я его вылечил, он начал бегать повсюду. Если я настаивал на том, чтобы взять его на руки, он замирал в панике. Боясь, что он умрет от испуга, я отпустил его, и он всю ночь носился по дворцу, наконец, обосновавшись здесь». Ин Ле фыркает: «Я приготовил для него уютную кошачью лежанку, но он выбрал грязную тряпку, какой же он глупый кот».
Ин Руши замечает черную кошку на серой, изношенной тряпке, слишком маленькой, чтобы полностью вместиться, и даже свернувшись калачиком, с трудом опускающую голову на холодную землю. Она внезапно вспоминает Дом Вора, ее губы слегка изогнулись в улыбке, словно она понимает чувства кошки.
«Я планирую дать ему привыкнуть к моему запаху, пока он спит», — восторженно говорит Ин Ле. — «В детстве мама подарила мне кошку по кличке Чайный Лист, и Чайному Листу потребовалось несколько дней, чтобы привыкнуть ко мне вот так».
Ин Руши смотрит на стоящую рядом с ней Ин Ле, пораженная ощущением нереальности происходящего.
С самого детства Ин Руши Ин Лэ был мудрым и могущественным Великим Генерал-командующим, а после восшествия на престол Небесного Монарха Фэнъи правил Центральными Равнинами, словно рожденный тираном, возвышающимся над всеми и сеющим в мире высокомерие.
Только став свидетельницей этого момента, Ин Руши понимает, что у Ин Лэ тоже было детство… Когда-то принцесса в императорском дворце, выросшая под опекой родителей, она видела в своем мире просторы, сравнимые с самим дворцом, и получала радость от воспитания кошки.
Внезапно нежное прикосновение к ее голове резко дернуло Ин Руши, и она встретилась взглядом с недовольным взглядом Ин Лэ.
«Твои волосы промокли насквозь, — упрекнул Ин Ле, — ты уже не ребенок, зачем так глупо позволять себе промокнуть? Неужели у тебя так мало Духовного Нефрита, чтобы поддерживать защитный барьер?» — и позвал стоявших позади дворцовых слуг за зонтами.
