Горная тропа была труднопроходимой, поэтому он бросил лошадь и пошел по кровавому следу на земле.
Его добыча, хромой каменный баран, мелькнула на склоне горы, а затем скрылась в густом лесу.
Солнечный свет не мог пробиться сквозь густой лес, оставляя повсюду глубокие тени. Хотя был полдень, ночная роса всё ещё держалась на ягодах мирта. Земля была покрыта ковром из листьев самых разных форм и размеров, под которыми переплетались корявые старые корни, готовые споткнуть неосторожного.
В таких условиях отслеживать след было сложно, но он все же заметил несколько капель свежей крови на листе и небольшой клочок шерсти, зацепившийся за ствол дерева.
«Да, именно так».
Скальные бараны действительно имели привычку забираться выше, когда им угрожала опасность.
Он вскарабкался вверх, совершенно не подозревая, что в тридцати футах впереди пара глаз, выглядывающих из-за тени деревьев, пристально следила за ним.
В этих глазах горели поразительная ярость и ненависть.
Перебравшись через большой валун на гребне, он снова увидел каменного барана, зализывающего рану на лапе. Он уже собирался достать лук, который висел у него за спиной, когда краем глаза на него внезапно налетела тень, двигавшаяся со скоростью света.
«Это что…?»
Не успел он договорить, как существо набросилось на него.
Это был огромный леопард, по размерам не уступающий тигру. Его передние лапы были больше головы, а мех выцвел до цвета песка, словно его выбелили.
Гигантский леопард открыл пасть, и его мерзкое дыхание обдало его. Он инстинктивно поднял руку, чтобы защитить жизненно важные органы. Раздался громкий треск, когда зубы леопарда впились в его бронированное предплечье; он не мог понять, сломалась ли кость. От силы удара он потерял равновесие и покатился вниз по гребню.
Леопард, вцепившись в него, яростно рвал и кусал. Тот кричал от боли, но это не остановило его, когда он выхватил из-за пояса кинжал и более десятка раз вонзил его в тело нападавшего.
Лезвие было настолько острым, что могло разрезать сталь. Оно не только пожирало внутренности леопарда, но и два удара в грудь вызвали хлынувшую кровь, которая забрызгала ему голову и лицо.
Все живые существа обладают инстинктом самосохранения. Любое другое животное, каким бы свирепым оно ни было, уже давно бы убежало.
Но не этот.
Оно потащило его за собой, безрассудно несясь к краю обрыва и оставляя за собой кровавый след.
Он вгляделся в налитые кровью глаза леопарда и понял, что тот сошёл с ума.
Песчаным барсам здесь вообще не место. Откуда, черт возьми, взялась эта тварь?! Она даже зарычала на него человеческим голосом:
«Божественная кость никогда не станет твоей!»
"Отпусти! Отпусти меня!" — закричал он, до смерти испуганный. Он еще трижды ударил леопарда ножом в шею, изо всех сил стараясь вырваться.
«У меня нет ни единого шанса пережить падение!»
Но даже эти тяжелые раны не смогли остановить атаку леопарда. В следующую секунду земля провалилась под ними.
Человек и зверь, сцепившись в смертельных объятиях, рухнули в тысячефутовую пропасть.
Даже перед смертью леопард совершил последний злобный поступок, впиваясь зубами ему в шею.
С глухим хлопком защитный кулон на его цепочке взорвался, вспыхнув красным светом, и разлетелся на куски.
В тот миг последним образом, запечатлевшимся в его поле зрения, были четыре окровавленных клыка.
* * *
"ААААХ—!"
Хи Линчуань резко выпрямился с криком, испугав всех вокруг.
Ближайшая к нему служанка в испуге отскочила на три шага назад. Внезапно, словно из ниоткуда, появился невзрачный мужчина, мгновенно оказавшийся рядом и оглядевшийся по сторонам. "Старший молодой господин?"
Он находился в изысканной отдельной комнате. На двух складных ширмах были изображены фантастические горы и изящные реки. В центре зала внизу располагалась сцена, где в полных костюмах стояли артисты. Зрители — более двухсот человек — кололи семечки дыни, пили чай и непринужденно болтали. Теперь же каждый из них смотрел на него снизу вверх.
Верно. Он находился в отдельной ложе на втором этаже. В воздухе витал слабый, сладкий аромат грушевого благовония. На серебряном блюде сбоку виноград и дыни блестели от капель воды.
Это был театр, Платформа для сбора бессмертных, а не край тысячеметровой скалы. Хи Линчуань пришёл в себя и подсознательно дотронулся до шеи. «Со мной всё в порядке».
Там должно было быть четыре глубоких колотых раны, едва не задевшие сонную артерию (всего на полдюйма). Но они уже зажили, и на их месте появилась нежная розовая кожа. По меньшей мере дюжина подобных новых шрамов была по всему его телу.
На шее у него все еще висело ожерелье.
Он отчетливо помнил, как круглый, защитный нефритовый кулон разлетелся на восемь частей с громким треском под натиском огромной силы леопарда. И все же, когда он очнулся, кулон висел у него на шее, совершенно целым.
Он не знал, когда у него появилась эта привычка, но обнаружил, что постоянно теребит её всякий раз, когда у него свободны руки, словно она была связана с ним какой-то необъяснимой связью.
В отдельной ложе с ним находился ещё один молодой господин, по имени Лю Баобао. Увидев, что Хи Линчуань пришёл в себя, он щёлкнул пальцами в сторону стоявшего рядом слуги. Юноша тут же подошёл к перилам и чётким голосом крикнул сверху: «Старший молодой господин проснулся! Продолжайте!»
Оперы, популярные в царстве Юань, славились своей краткостью и динамичностью. Они ценили новизну и новаторство, часто сразу переходя к действию без длинных, затянутых арий, что делало их популярными среди молодежи, которая воспринимала их как захватывающие истории. Сегодня на Платформе Бессмертных были подготовлены две новые пьесы с участием известных актеров. Но кто бы мог подумать, что вскоре после начала представления молодой господин Хи в своей ложе наверху заснет. Следующая сцена представляла собой напряженную сцену боевых искусств, и Лю Баобао, не желая нарушать свой приятный сон, остановил представление.
Они ждали больше часа, и зрители внизу начали ворчать. К счастью, виновник торжества наконец-то проснулся.
Внизу вновь зазвучала музыка струнных и флейт, и чистый, ясный мужской голос пропел: «И вот так королевство Силуо выпустило на свободу своего Национального Зверя-Хранителя, Золотого Быка, который оказался непобедимым…»
Хи Линчуань нахмурилась.
«Опять эта пьеса?»
«Этот спектакль меня усыпил. А теперь они начинают его заново?»
Увидев его выражение лица, Лю Баобао тут же улыбнулся. «Брату Чуаню это не нравится?»
Хи Линчуань медленно ответила: «Это затянулось».
На самом деле, это было особое представление, заказанное Лю Баобао; именно он оплачивал все расходы. Он даже лично отобрал ведущих актеров более чем за два месяца до начала представления. Платформа «Бессмертный вырыватель» потратила целое состояние, чтобы собрать всю труппу из глубинки в глухом городе Черной Воды.
Но настоящей звездой мероприятия стал этот сонный молодой человек, который затем добавил: «В следующий раз давайте найдем другой театр. Не выбирайте тот, который называется «Платформа для сбора бессмертных». Что такое бессмертные, персики, которые можно просто сорвать, когда захочется?»
Лю Баобао усмехнулся. «Первоначально она называлась «Платформа для поиска звёзд», но Мастер решил, что «Бессмертная» будет лучше для бизнеса. Знаете, как это бывает — назовёшь то, чего тебе не хватает».
Хи Линчуань прищурился. "О? Значит, в городе Черной Воды не хватает Бессмертных?"
«Вовсе нет, совсем нет! Города Черной Воды более чем достаточно, чтобы там был господин Хи!» — поспешно сказал Лю Баобао. «А какой толк от Бессмертных? Это всего лишь эфирные существа из легенд, о которых можно только читать в сказках. Кому они вообще нужны?»
Он быстро сменил тему. «А теперь перейдём к пьесе твоего отца, «Гора, покоряющая клинки»?»
"Хорошо." "Они уже упомянули имя моего отца. Как я могу им отказать?"
Он откинулся назад, погрузившись в мягкий диван с полузакрытыми глазами. Мужчина средних лет махнул рукой другим сотрудникам и тихо спросил: «Опять кошмары?»
«Хм». Он презрительно усмехнулся. «Нет!»
Тон Хи Линчуаня стал жестче, не допуская никаких возражений. «Как такое может быть? Дядя Хао, давай посмотрим спектакль».
Это было лишним дополнением, но типичным для его характера. Дядя Хао не стал настаивать, просто закрыл рот и тихо отошёл в сторону.
Игра исполнителя главной роли была мастерской и вызвала бурные аплодисменты зрителей. Хи Линчуань некоторое время наблюдал за происходящим, прежде чем его взгляд упал на клубы дыма, поднимающиеся от курильницы. Не успел он оглянуться, как уже погрузился в транс.
На самом деле, это был не Хи Линчуань.
«Настоящая Хи Линчуань, вероятно, ушла из жизни навсегда».
«Я всего лишь никто из другого мира, необъяснимая замена».
«Моя повседневная жизнь была простой: ничем не примечательная работа в ничем не примечательной компании за ничем не примечательную зарплату. Будучи молодым человеком в расцвете сил, я часто испытывал тревожное чувство неудовлетворенности. Но сколько бы я ни возмущался и ни ругался наедине, на публике мне приходилось сохранять спокойное, доброжелательное выражение лица, всегда ценя гармонию превыше всего».
«Общество умеет подавлять тебя, пока ты не превратишься всего лишь в винтик в механизме».
«Экономика переживала спад, и моя компания уже три месяца не выплачивала мне зарплату. Но я не мог просто так уйти, крикнуть: "Я увольняюсь! Можете все идти к черту!" и уйти».
«Так как же я здесь оказался?»
«Трудно сказать. Я просто помню, как какое-то время ходил взад-вперед перед рестораном, а потом решил отдать свой заказ маленькому киоску с едой на углу. Была середина зимы, и я подумал, что им не помешает поддержка, ведь им приходилось работать на ледяном ветру».
«Босс, пожалуйста, один несладкий блинчик. С дополнительным зеленым луком, дополнительным соусом… без яиц, без мяса… правильно, ничего этого».
«Не успела я произнести эти слова, как увидела машину, несущуюся прямо на маленькую девочку по обочине дороги. Водитель запаниковал и резко нажал на педаль газа».
«Трагедия вот-вот должна была произойти. Не раздумывая ни секунды, я совершил самый смелый поступок в своей жизни».
«Я бросился вперёд и подхватил маленькую девочку на руки…»
«Вы думаете, меня сбила машина? Нет, совсем нет».
«Я осталась совершенно невредима. Я вернула девочку родителям, которые прибежали, и даже отчитала её, сказав: „В следующий раз смотри, куда идёшь“. А потом развернулась».
«Я не успел сделать и двух шагов, как с неба упал цветочный горшок и приземлился прямо мне на голову».
«И вот так, внезапно, меня сюда и отправили».
«Когда я снова открыла глаза, я лежала в постели, всё тело болело. Комната была заполнена антикварной мебелью. На лицах окружающих меня людей читалось радостное удивление. Красивый мужчина средних лет со слезами на глазах произнёс, дрожащим от волнения голосом: "Линчуань, ты наконец проснулась!"»
«Я дотронулся до головы и понял, что стал Хи Линчуанем, старшим принцем Хи Чуньхуа, губернатором уезда Цяньсун города Цзиньчжоу в царстве Юань».
