Все, что нужно было сделать Хи Линчуаню, — это мельком взглянуть, даже не говоря ни слова, и к его губам подносили бы финик, украшенный золотистой нитью.
Он потянулся и вздохнул про себя: «Вот это жизнь!»
Прошло больше месяца с тех пор, как он вселился в это тело. Если не считать ужасной агонии от пробуждения, покрытого окровавленными ранами, дни, проведенные им в Черноводном городе, можно было описать только как блаженные.
Цзиньчжоу располагался в самой северо-западной части царства Юань, а город Чёрная Вода, находившийся менее чем в десяти ли от границы, служил привратником Да Юаня. Название города звучало внушительно, но его расположение означало, что Цзиньчжоу был обречён на то, чтобы оставаться вдали от благосклонности монарха — особенно учитывая, что в последние годы там царил мир и не было войн.
Но плюсом было то, что горы были высокими, а император находился далеко.
Семья Хи была бесспорными правителями своего маленького уголка мира. И как старший сын губернатора, Хи Линчуань мог получить все, что пожелает, в городе Черной Воды, да и во всем уезде Цяньсун.
Уровень его питания, одежды и условий проживания можно описать тремя словами:
Самое лучшее.
Изысканные угощения на его столе, диковинки в его руках, его ежедневное пособие… возможно, это и не собрание самых редких сокровищ мира, но это была роскошь, о которой многие богатые купцы из глубинки могли только мечтать.
В этой беззаботной обстановке Хи Линчуань дожила до шестнадцати лет.
Как бы он это сформулировал? Хи Линчуань оценил своего предшественника как вспыльчивого и от природы несколько высокомерного человека.
Юноша был полон юношеской бравады, любил охотиться со своим ястребом и собаками — иначе он не попал бы в такую ужасную аварию на Горе Тыква.
Хотя тело теперь зажило, его новый владелец не собирался возобновлять это хобби.
В течение последнего месяца Хи Линчуань часто вспоминал встречу на скале. Демон-леопард, напавший на него, выглядел сильно раненым еще до боя. «Выследит ли тот, кто его ранил, до города Черной Воды?» Но время шло, и все внутри и за пределами городских стен оставалось спокойным.
За внешней оболочкой этой прекрасной жизни всегда, казалось, скрывалось некое бурлящее течение. Оно заставляло его, бывшего несчастного наемного работника, который должен был быть благодарен за любую крупицу удачи, чувствовать себя немного неуверенно, наслаждаясь сладким ароматом привилегий.
Хи Линчуань сделал несколько глотков теплого вина. Внезапно почувствовав духоту, он жестом попросил дядю Хао открыть окно.
В тот момент, когда окно открылось, ворвался холодный порыв воздуха. Посетители на втором этаже невольно вздрогнули. Бумаги на столе в соседней отдельной ложе были сметены вниз. Две из них оказались мелкими серебряными купюрами, что тут же вызвало суматоху на нижнем этаже.
Никто не обратил внимания на шум. Лю Баобао просто плотнее закутался в свои одежды.
Хи Линчуань глубоко вздохнул, отгоняя меланхоличные мысли. В этот момент представление на сцене внизу подошло к концу. Он возглавил аплодисменты, радостно воскликнув: «Браво! Награда!» С этими словами он небрежно снял нефритовый кулон с пояса и приказал слуге отнести его артистам.
Благодаря примеру самого щедрого покровителя, атмосфера накалилась до предела, и зрители внизу начали открывать свои собственные кошельки, чтобы внести свой вклад.
За окном простиралась главная улица города Черной Воды. При открытом окне шум толпы доносился с ветром. Хи Линчуань взглянул вниз и увидел, что улица кишит непрерывным потоком лошадей и экипажей. На главной магистрали, которую трижды расширяли, чтобы вместить восемь стандартных экипажей в ряд, теперь не было ни одного квадратного метра свободного пространства.
«Неужели стало так оживленно?»
Дядя Хао, стоявший рядом с Хи Линчуанем, услышал его и объяснил: «Уже восьмой месяц. Путешествующие торговцы спешат пройти через этот район до закрытия торгового пути через Красный Утес, пытаясь доставить последнюю партию товаров перед зимой».
Он был главным телохранителем, которого патриарх Хи назначил своему любимому сыну после инцидента на Тыквенной горе, чтобы предотвратить дальнейшие неприятности.
Хи Линчуань кивнул.
Город Черной Воды располагался на краю пустыни Панлун. Он выглядел пустынным, но являлся важнейшей транспортной артерией, соединяющей Да Юань с западными странами. Это объяснялось тем, что он служил важным промежуточным пунктом на знаменитой Дороге Красного Утеса.
Торговля в пустыне всегда была опасна — переменчивая погода и частые нападения бандитов были обычным явлением, и пустыня Панлун была ярким примером таких опасностей. Потребовались кровь, пот и жизни бесчисленных первопроходцев, чтобы проложить относительно безопасный путь через нее: Торговый путь по Красному Утесу.
Однако в девятом месяце сердце пустыни Панлун кардинально менялось, делая небезопасным даже Торговый путь по Красному утесу. Поэтому опытным торговцам приходилось идеально рассчитывать время своего прохода, проезжая его заранее. Таким образом, в месяцы, когда путь был закрыт, они могли поднять цены и получить огромную прибыль.
В то время как для большинства мест самым оживленным временем года был Новый год, для Блэк-Уотер-Сити это было именно сейчас.
«Все богатые торговцы прибыли», — подумал он. «Все процветают, улицы полны бесконечных криков продавцов, и у почтовых поилок не осталось ни одного свободного места. Налоговые поступления в Блэкуотер-Сити за следующие два месяца, должно быть, будут весьма внушительными, не так ли?»
Эта мысль внезапно пришла ему в голову, и Хи Линчуань, забавляясь тем, что на самом деле он беспокоится о работе отца, вернулся к реальности.
В этот момент кто-то снизу попросил о встрече со старшим молодым господином особняка Хи.
Этот человек был посыльным из местной банды, известной как «Красный и Белый Дао». Поднявшись наверх, он поклонился, но остался безмолвным, лишь оглядываясь по сторонам.
Хи Линчуань махнул рукой, и слуги тут же отступили на тридцать футов. Лю Баобао, как всегда проницательный, нашел случайный предлог, чтобы отлучиться в другую отдельную ложу.
Остался лишь дядя Хао, неподвижно.
«Говори. Что это?»
Мужчина был послан своим храмовым настоятелем. Он объяснил, что несколько минут назад в таверну «Чжучжи» вошли двое измученных путешествием незнакомцев, чтобы задать им какой-то вопрос.
В таком крупном центре, как Город Черной Воды, путешественников со всех уголков карты было столько же, сколько рыбы в реке. Лучшими местами для сбора информации, естественно, были местные таверны, чайные и Красный Зал. В этом двое незнакомцев не ошиблись.
Но они явно не были знакомы с местной экосистемой.
Такая организация, как «Красный и Белый Дао», несмотря на постоянные жалобы на то, что «братьям трудно зарабатывать на жизнь», фактически монополизировала один из самых прибыльных видов бизнеса в городе: торговлю спиртными напитками.
Как по счастливой случайности, эта парочка зашла прямо в таверну, которую часто посещали последователи Красного и Белого Дао.
«Выслеживали раненого песчаного леопарда?» Услышав это, сердце Хи Линчуаня сжалось. «И они уточнили, что это было недалеко от города Черной Воды?»
«Проблемы, которых я ждал, наконец-то настигли меня».
«Верно». Член банды взглянул на него и быстро опустил взгляд. На виске старшего молодого господина пульсировала вена, и он выглядел совершенно разъяренным. «У этих двоих иногородний акцент. Наши парни сказали, что они говорят как жители Юаньдуна. Бармен сказал им, что на Западной горе живут песчаные барсы, а это очень далеко отсюда. Они не стали спорить, просто сказали, что любой, у кого есть зацепка, должен прийти и найти их. Жива цель или мертва, награда будет щедрая».
