В книгах фигурировали не только упыри, демоны и колоритные персонажи из числа обычных демонов, но и бесконечный поток заговоров, неофициальных историй и секретных хроник, касающихся человеческих королевств, даосских сект и конфликтов между ними.
Злобность бессмертных демонов, порочность человеческого сердца, жестокость мира и запутанная паутина кармы — всё это было продемонстрировано во всей красе.
В книгах даже упоминались божества, намекая на то, что, хотя они так и не раскрыли себя, их влияние на мир было колоссальным.
Жизненные истории таких людей, как Чжун Шэнгуан, Хун Сянцянь, Нянь Сунъюй и Сунь Сюй Фупин… все они, казалось, служили доказательством этой точки зрения.
Чем больше читал Хи Линчуань, тем сильнее чувствовал, что под причудливой и фантастической поверхностью этих двух книг скрывается мрачная, темная основа. Последствия этого были ужасающими.
В книгах также был поднят еще один важный вопрос:
Возрождение духовной энергии.
Автор считал, что духовная Ци Неба и Земли должна была начать возрождаться в Средние века, но по какой-то причине это произошло с большой задержкой.
«Есть определённые причины» — даже этот обычно прямолинейный автор не уточнил, какие именно.
Хи Линчуань нашла имя автора:
Продиктовано Ао Сюнем, расшифровано Сунх Яном.
Таким образом, книга стала результатом сотрудничества двух человек: один говорил, а другой писал.
В павильоне Вэньсюань Хи Линчуань прочитал бесчисленное количество книг, но теперь ему казалось, что все они вместе взятые не так захватывают, как эти две.
«Рекомендация Суньс Фулин оказалась верной. В этом и заключается разница между тем, кто умеет выбирать хорошие книги, и тем, кто этого не умеет».
Он читал до тех пор, пока, сам того не заметив, не наступил вечер. Закатные облака пылали по небу.
Из соседнего дома доносились звуки детской перепалки со взрослым, перемежающиеся резкими шлепками. Он подумал, не получает ли кто-нибудь по заслугам от бамбуковой розги.
Но в доме Сунь Фулин царила полная тишина. Ни единого звука.
Хи Линчуань знал, что она ценит тишину и покой и часто бывает вне дома, поэтому он никогда не придавал этому особого значения. Но после сегодняшней схватки он все больше чувствовал, что что-то не так.
«Она уже дома, так почему же я даже не слышу её шагов?»
Их дома разделяла лишь невысокая стена. Благодаря своему обостренному слуху он без труда мог бы услышать любое движение из ее внутренних комнат.
«Она что, сидит совершенно неподвижно, когда приходит домой?»
Или же, как и он, она обладает базой для совершенствования?
В этом мире снов Хи Линчуань играл роль одновременно и игрока, и случайного прохожего. Он до сих пор не понимал, зачем он здесь, но был уверен, что появление Сунь Фулин было преднамеренным постановочным действием Царства Снов.
«Стоит ли мне как-нибудь зайти к ней и обыскать её квартиру, когда её не будет?» Эта мысль, однажды возникнув, не давала покоя.
К счастью, в этот момент кто-то снаружи дважды ударил в гонг и крикнул: «По приказу городской администрации комендантский час начинается сегодня в шестой четверти часа! Всем гражданам нельзя выходить на улицу!»
Шестая четверть комендантского часа означала, что у всех оставалось меньше часа, чтобы добраться домой и запереть двери. Внезапность введения комендантского часа была очевидна.
Услышав приказ, люди поспешили домой. Вскоре Хи Линчуань услышала в переулке торопливые, хаотичные шаги.
Соседи перешептывались: «Что на этот раз случилось?»
«С тех пор, как спустилась Императорская Жидкость, постоянно что-то происходит. Наконец-то у нас выдалось несколько дней покоя. Вздох!»
У Хи Линчуань возникло предчувствие: «Может ли этот внезапный комендантский час быть связан с чудовищем, появившимся сегодня днем?»
«Это значит, что начальство в городе Панлун относится к этому серьезно».
Как и ожидалось, патрульные силы города были усилены. Раньше за пятнадцать минут мимо его дома проходила лишь одна группа констеблей; теперь же их было не менее трех.
Кукольные чудовища, патрулировавшие улицы, тоже были крупнее.
«Город сосредоточил свои усилия на поиске убежища чудовища».
Хи Линчуань не питала оптимизма по поводу поисков. «Это существо слишком быстрое и, вероятно, может уменьшаться в размерах. Оно вполне может бесшумно прятаться в чьем-нибудь курятнике».
Действительно, следующие два двойных часа прошли мирно. Хи Линчуань не слышал свистков и не видел сигнальных ракет от «Командной стрелы», освещающих небо.
Луна прошла зенит и начала свой спуск на запад.
Хи Линчуань вскочил на крышу и увидел, что в большинстве домов уже погас свет.
Была глубокая ночь. Даже собаки не лаяли, а на ветвях деревьев образовался иней.
Большинство людей уже были погружены в свои сны. Только холодный ветер и ночные сторожа с фонарями передвигались по улицам и переулкам.
Со своего возвышенного места Хи Линчуань взглянул вниз на двор Сунь Фулин.
Дверь в ее дом была плотно закрыта, но свет проникал сквозь бумажное окно.
«Она еще не спит?»
В какой-то момент раскачивающиеся ветви дерева во дворе затихли. Казалось, порывистый ветер прекратился.
Невольно город Панлун погрузился в тихую скорбь.
Острые чувства Хи Линчуаня уловили что-то странное в воздухе. «Что-то приближается?»
Он сидел на крыше, над головой светила яркая луна, и вокруг царила полная тишина.
Однако ему казалось, что за ним наблюдают, пристально изучают. Слабые, обрывочные шепоты словно жужжали на краю его слуха — как болтовня, как насмешки — и вызывали у него беспокойство. Но когда он пытался сосредоточиться на звуке, ничего не было слышно.
«Это чувство… оно вам знакомо, не так ли?»
Хи Линчуань немного подумал, затем достал из-под одежды пилюлю и проглотил её.
Он резко обернулся и увидел их — огромный, кишащий рой Трех Трупов-Насекомых!
«Так оно и есть».
С тех пор как он покинул пустыню Панлун, он не видел такого впечатляющего скопления Трех Трупов-Насекомых. Подобно стаям тропических рыб в коралловом рифе, они роились вокруг каждого здания, проникая внутрь и наружу через двери и окна.
Излишне говорить, что они осматривали каждое разумное живое существо.
И, разумеется, Чжун Шэнгуан отправил их в бой, используя Большой Квадратный Горшок, что позволило им прорвать любую оборону.
Но в отличие от того, что видела Хи Линчуань в пустыне Панлун, эти свирепые создания не причиняли вреда ни одному из горожан. Они просто кружили вокруг них, словно осматривая, а затем переходили к следующему интересующему их объекту.
Даже когда они пронеслись мимо Хи Линчуаня, он почувствовал лишь легкое раздражение, а не тот безумный натиск, который испытывал раньше.
Спящее население совершенно ничего не подозревало.
Это свидетельствовало об огромной силе сдерживания, которую Большой Квадратный Горшок оказывал на Трех Трупов-Насекомых, заставляя их идти против самой своей природы.
«Подобный метод поистине выходит за рамки человеческих возможностей».
Конечно, в этот момент Хи Линчуань больше беспокоилась о том, смогут ли они найти свою цель.
«Чжун Шэнгуан фактически мобилизовал армию из трёх трупов насекомых для общегородской охоты на этого монстра. Он явно относится к этому чудовищу очень серьёзно».
Он ждал еще около часа, но на улице по-прежнему не было никакой суеты.
Хи Линчуань читал до тех пор, пока его не начала клонить в сон. Его последней осознанной мыслью, похоже, было:
«Ах, да. Моя сабля сломалась. Мне нужно как можно скорее раздобыть новое оружие».
***
「Сячжоу, деревня Хаотянь, город Байлу.」
На высокой платформе, построенной из деревянных досок в восточной части города, были связаны трое юношей. Самому младшему было четырнадцать или пятнадцать лет, самому старшему — не больше двадцати с небольшим.
Палач стоял в стороне, держа в руках клинок, а патрульный офицер стоял на платформе и громко объявлял о совершенных преступлениях.
Оказалось, что когда армия, перевозившая зерно, в последний раз проходила через город Байлу, этим троим удалось украсть две телеги с зерном. Одну телегу они закопали, а другую тайно, под покровом ночи, раздали голодающим горожанам.
После нескольких дней погони троих наконец поймали. Согласно законам Да Юаня, разграбление военного зерна во время войны каралось обезглавливанием — казнью на месте, не требующей отчета перед королевским двором.
Перечислив совершенные преступления, патрульный спросил их: «Есть ли у вас последние слова?»
Старший юноша вызывающе взревел: «Последние слова? Мои последние слова: к черту ваших матерей! Я ни о чем не жалею! По крайней мере, вчера вечером я наконец-то нормально поел!»
«Это вы украли всё до последней крошки! Это вы высасываете все соки из жителей деревни! Даже бандиты не такие жестокие, как вы, а вы ещё называете себя нашими «начальниками-чиновниками»!»
«Почему повстанческая армия из Волинг-Пасс не ворвалась в столицу, не вырвала внутренности у вас, собачьих чиновников, и не провела вас по улицам с ними, обмотанными вокруг шеи?»
«Я готов выставить свою шею напоказ, чтобы вы меня убили! После моей смерти придут другие! Однажды ваши головы полетят так же, как и мои!»
Он был полон страсти и непокорности. Платформа была окружена плотной толпой, стоявшей в три ряда. Жители деревни молча смотрели вверх, некоторые с открытыми ртами.
Патрульный бросил на Палача многозначительный взгляд. Тот шагнул вперед и одним взмахом клинка отрубил юноше руки.
Из обеих запястий хлынула кровь.
Юноша кричал от боли, но продолжал безжалостно ругаться.
Палач снова взмахнул мечом, отрубив себе ноги.
Молодой человек мгновенно потерял сознание.
После третьего удара его голова упала на землю.
Для главаря банды, занимавшейся кражей военного зерна, это была стандартная процедура.
Кровь залила платформу. Голова остановилась перед двумя другими юношами. Они уже стояли на коленях, не в силах подняться, и теперь, обмочившись от ужаса, кричали и рыдали: «Господин мой, пощадите нас! Он обманом заставил нас украсть зерно!»
«Мы не знали, что произойдет заранее!»
Патрульный усмехнулся. «Он тебя еще и зерно раздал обманным путем? Ты ведь тоже не понимал, что делаешь?»
Они отчаянно молили о пощаде, но клинок палача поднимался и опускался.
Как сообщники, они были обречены на скорую смерть.
«Я повторю приказ из префектуры Сячжоу: война на передовой зашла в тупик, и военное снабжение имеет первостепенное значение! Все воры будут казнены на месте!» Голос патрульного был сильным и чистым. С этими словами он спустился вниз. Кто-то принес воду, чтобы смыть кровь, а скорбящие родственники подошли, чтобы забрать тела.
В возникшем хаосе кто-то тайком снял обувь с ног трупов.
Представление закончилось, и ошеломлённая публика начала расходиться.
Высокий мужчина обернулся вместе с толпой, плотно натянув на голову ветрозащитную шляпу.
Обойдя ширму, ведущую в ломбард, он увидел, что внутри довольно многолюдно, и выстроилась очередь. Люди, выходящие из-за прилавка, были либо в ярости, либо совершенно подавлены.
Вскоре настала и его очередь.
Молодой старший стюард, сидевший за высокой стойкой, спросил: «Что вы закладываете?»
Высокий мужчина снял пальто, вывернул его наизнанку и поправил. «Подкладка из гладкой крысиной кожи. Она водонепроницаемая и теплая».
Старший стюард взял его и сжал ткань. «Оно слишком старое, мех весь стёрся. Дам вам две серебряные монеты».
Высокий мужчина был расстроен. «Когда я его только купил…»
«Это было тогда», — перебил его старший стюард, слишком ленивый, чтобы слушать его воспоминания. — «Каждый, кто сюда заходит, был героем в своё время, не так ли?»
«Не могли бы вы дать мне еще немного?» Его мольбы были жалкими, но за последние несколько лет он к ним привык.
«Заложите или нет». Старший управляющий откинул тяжелое пальто. «В последнее время нам заложили слишком много одежды. Эта нам не нужна».
«Я заложу это, я заложу это! И это тоже». Высокий мужчина снял шляпу. «Это шкура серебряной крысы».
«Вы носили его так долго, что уже неважно, из какой именно крысиной кожи он сделан». Старший стюард лишь слегка коснулся его. «Семь центов».
Высокий мужчина, задыхаясь, повысил голос: «Всего две монеты и семь центов за всё?!»
Другой, более старший стюард, заглянул ему сзади. «Что происходит? Что так дорого?»
«Ничего особенного», — сказал молодой старший стюард с улыбкой, откинувшись назад. — «Шубка из меха демонической крысы».
Принося деньги, он понизил голос и взволнованно произнес: «Господин Хонг, я уже даю вам больше, чем это стоит. Берите деньги и уходите, скорее».
Высокий мужчина, мистер Хонг, был ошеломлен. Он услышал приближающиеся шаги из-за прилавка, а затем увидел, как молодой старший стюард кивнул ему. Ему ничего не оставалось, как схватить две монеты и семь центов, опустить голову и поспешно уйти.
Сегодня дул сильный ветер. Без пальто на весенней улице было невыносимо холодно.
