Высокий мужчина поспешил в аптеку, чтобы получить лекарство по рецепту. Врач сказал, что, поскольку старое лекарство не помогает, ему следует перейти на новый препарат и попробовать его в течение десяти дней.
Новая формула была дороже, а денег у него не хватало, поэтому он мог только кивнуть и согласиться.
Мясная лавка находилась прямо впереди. Он не хотел к ней приближаться, поэтому сделал большой крюк, чтобы добраться домой.
Как только он вошел в переулок, то услышал ругательства. Мистер Хонг оглянулся и увидел у входа в переулок соседку, которая держала на руках ребенка и безутешно плакала. Немногочисленная мебель во дворе была разбросана, словно ее только что разграбили.
«Неужели?» Сердце у него сжалось, и он поспешил домой.
Всю дорогу воздух наполняли плач и гневные ругательства соседей.
Господин Хонг практически полетел домой. Он распахнул ворота и увидел, что табурет во дворе опрокинут, связки дров, сложенные в углу, исчезли, а дверь дома распахнута настежь.
Он бросился в комнату и обнаружил жену и одеяло, разбросанные по полу. Всё в комнате было перевёрнуто вверх дном, и даже кирпичи в углу были приподняты…
Он спрятал там мелочь на всякий случай, а теперь и она исчезла.
«Ты в порядке?» — спросил он, отнеся полупарализованную жену к деревянной кровати. — «Кто посмел войти и украсть у нас?» Хотя он и задал этот вопрос, он уже был на семьдесят процентов уверен в ответе.
Губы его жены побледнели. Она крепко сжала его руку, но все же смогла четко произнести: «Пришли солдаты забрать зерно. Они сказали, что мы должны его вернуть. Я сказала им, что мы ничего не брали, но они просто начали хватать все подряд!»
Беспомощная женщина, не в силах пошевелиться, внезапно оказалась в доме, когда несколько крупных мужчин ворвались в нее, перевернули все вещи и даже бросили ее на пол. Тот факт, что она не упала в обморок от испуга и не расплакалась, свидетельствовал о ее силе духа.
Губы господина Хонга сжались в тонкую линию.
«Конечно». Трое обезглавленных молодых людей украли армейские пайки и раздали их жителям деревни под покровом ночи, думая, что они праведные воры, помогающие бедным и нуждающимся.
«Наивно!»
Теперь, когда их поймали и казнили, розданные ими пайки стали идеальным предлогом для солдат, чтобы ходить от дома к дому и конфисковать зерно!
«Вы думаете, можете просто так брать армейские пайки? Отдайте их!»
Г-н Хонг хранил зерно для своей семьи в двух местах — половину на кухне, а половину под кроватью. Теперь всё пропало. Более того, солдаты забрали всё, что могло принести хоть какую-то прибыль, например, связку дров во дворе.
Ему даже не к кому было пожаловаться.
Хотя на душе ему было тяжело, он все же прошептал, чтобы утешить жену: «Все в порядке. В доме все равно не было ничего ценного, так что они мало что могли взять. Ах да, мне сегодня заплатили. Пойду приготовлю тебе рисовую кашу».
Жена горько усмехнулась. "Откуда ты взяла рисовую кашу?"
Сказав это, лицо господина Хонга помрачнело.
«Весь рис украли. Как мне приготовить рисовую кашу?»
«С таким же успехом можно пить северо-западный ветер».
Из глубины его сердца поднялся яростный гнев. «Тогда… в мои лучшие годы, когда еще я мог бы вынести такое унижение?»
Глаза его жены покраснели, но она сдержала слезы и вместо этого утешила его: «Я не голодна. Тебе следует немного отдохнуть и успокоиться. Даже если бы солдаты не пришли, соседка-старушка все равно бы пришла и украла».
Г-н Хонг смотрел на ее бледное, истощенное лицо, когда она выдавила из себя улыбку, и его сердце сжалось от боли. Когда-то он был полон решимости обеспечить ей достойную жизнь.
Но ей ни разу не удавалось насладиться ни одним днем покоя от начала до конца.
Сначала мистер Хонг дал ей воды. Как раз когда он думал, где найти еду на улице, раздался лязг! Полузакрытые ворота двора с силой распахнулись, после чего послышались хаотичные шаги.
Он только что закончил укутывать жену одеялом, когда снаружи вошли трое полицейских. Они оглядели его с ног до головы и спросили: «Вы Хун Чэнлу?»
Хун Чэнлу медленно поднялся. «Чем я могу вам помочь, трое высокопоставленных чиновников?»
Ведущий констебль склонил голову, глядя на двух своих коллег. «Задержите его!»
Двое мужчин затрясли в руках цепи замка и попытались его обездвижить. Лицо его жены побледнело от страха. Хун Чэнлу поднял руку. «Подождите. Сначала скажите, какое преступление я совершил!»
«Начальство только что обнаружило, что ваш вид на жительство поддельный!» — усмехнулся констебль. «Мне ведь не нужно объяснять, какое сейчас время, правда? Поумней и пойди с нами. Так тебе будет легче!»
Да Юань запрещает свободное передвижение простых граждан. Для регистрации нового места жительства в другом месте необходим документ из места происхождения, дающий разрешение на проживание. После начала Великой войны на севере Сячжоу превратился в зону боевых действий. Правительство штата распорядилось провести тщательное расследование в отношении шпионов, начиная с официальных документов.
Какой смысл в том, чтобы вид на жительство Хонг Ченглу был признан поддельным именно в этот критический момент?
Зная специфику работы местного правительственного учреждения, если бы его действительно забрали в цепях, то заключение в камеру или принудительные работы были бы мягким наказанием. Наиболее вероятным исходом была бы призыв в армию.
Всего несколько дней назад в городе Байлу был вывешен приказ правительства штата о наборе в армию. Каждой деревне было поручено предоставить пятьсот человек для отправки в Дунью для обучения в составе армии штата.
Предложенная в объявлении зарплата была довольно высокой, и Хун Чэнлу на мгновение соблазнился. Но потом он подумал о своей прикованной к постели жене, которой нужен был уход, и отбросил эту идею. К тому же, разве не было бесчисленных случаев, когда чиновник деревни Хаотянь нарушал свои обещания? Когда зарплата наконец будет выплачена, какая часть дойдёт до семей солдат?
Но если бы его сейчас забрали полицейские, его, скорее всего, отправили бы прямиком в армию, не получив ни копейки.
Выражение лица Хун Чэнлу было бесстрастным. «Моя жена много лет прикована к постели; её нельзя оставлять одну. Господе чиновники, пожалуйста, сделайте мне одолжение и притворитесь, что вы меня никогда не находили».
Хе-хе-хе. «Тигр, застрявший на равнине». Он размял правую руку, издав несколько хрустящих звуков.
Из трёх констеблей один, глядя на приют для бездомных, проявил нотку жалости, но двое других остались равнодушны. «В наше время у кого нет своей душещипательной истории? Пошли! Хватит тянуть!»
С дребезжанием цепи замка один из них был брошен в сторону шеи Хонг Чэнлу.
Полицейские годами использовали эти устройства для задержания людей и были так же искусны, как пастух, ловящий лошадь лассо. Одним быстрым движением устройство замыкалось и запиралось, и подозреваемому было практически невозможно сбежать.
Но Хонг Чэнлу протянул руку и каким-то образом схватил цепочку замка, резко дернув ее назад.
Констебль потерял равновесие и его потянуло вперед, человека и цепь замка вместе, так же легко, как если бы противник схватил курицу. Прежде чем он успел среагировать, пять пальцев Хун Чэнлу, словно когти орла, слегка надавили ему на шею.
ХРУСТ. Его гортань была раздавлена.
Второй констебль подсознательно вытащил нож и уже собирался закричать, когда Хонг Чэнлу резко выхватил цепь с замком, схватил его и притянул к себе. Было уже слишком поздно звать на помощь. Цепь с замком затянулась вокруг его шеи, боль в шейном отделе позвоночника усилилась…
С глухим щелчком у него сломалась шейная кость.
Последний констебль, всё ещё стоявший на месте, был ошеломлён. На поясах у них были официальные жетоны, наделённые первозданной силой; обычный силач не смог бы им противостоять. Но этот высокий, худой мужчина…
Лишь когда взгляд Хонг Чэнлу скользнул по нему, он очнулся и повернулся, чтобы убежать.
Хонг Чэнлу на мгновение заколебался, не желая иметь с ним дело.
Однако, как только констебль выбежал во двор, он внезапно отлетел назад, размахивая руками и ногами, и с глухим стуком врезался в изножье кровати, раздробив себе голову.
Он не издал ни звука от начала до конца.
Увидев, как красно-белая масса растеклась по полу, Хонг Чэнлу нахмурился и отступил на два шага назад, чтобы преградить дверной проем.
Внезапно кто-то снаружи тихо постучал в ворота двора. «Господин Хонг дома?»
Ворота были распахнуты настежь. Для этого человека постучать в такое время было одновременно вежливо и странно.
«Кто это?» — спросил мистер Хонг, выйдя на улицу. Это был мужчина лет сорока с круглым лицом и круглым носом, человек, который, судя по всему, благодаря своей доброте разбогател. Он нес на спине сверток и выглядел как странствующий торговец.
И всё же именно этот человек только что затолкал констебля обратно в помещение и забил его до смерти.
Он закрыл за собой дверь, поклонился Хун Чэнлу и с торжественным выражением лица сказал: «Этого смиренного зовут У Цин. Другой господин, Хун, перед смертью поручил мне передать вам его последние вещи!»
Хонг Чэнлу прищурился. "Ещё один… лорд Хонг?"
«Он был твоим родным братом, но его имя не упоминается, поэтому я не буду его называть. Вот что он просил меня тебе передать». Уу Цин снял с себя сверток и протянул его обеими руками.
Хонг Чэнлу открыл сверток. Внутри было немногое: тонкая коробка, стопка талисманов, складной веер и письмо, запечатанное воском.
Символы, изображенные на талисманах, были знакомы; это действительно была работа его брата.
Сначала он открыл шкатулку. Внутри лежали десять сложенных серебряных купюр разного номинала. Любой из них мог бы вырвать его из нищеты и обеспечить ему комфортную жизнь землевладельца. В шкатулке также находилось несколько Просветлённых Кристаллов, цвета которых варьировались от тёмно-зелёного до бледно-красного.
Это были скопления духовной Ци Неба и Земли, сокровища, которые нельзя было купить за деньги. Даже новоназначенный главный управляющий Сячжоу не мог похвастаться семейным состоянием, сравнимым с этими несколькими Глубокими Кристаллами.
Но Хун Чэнлу отбросил их в сторону, даже не взглянув, потому что на серебряных купюрах лежала маленькая деревянная жаба, едва больше его пальца. Техника владения мечом была изысканной, высекая даже самые маленькие бугорки на спине жабы.
Он поднял деревянную фигурку указательным пальцем и долго смотрел на нее, словно в трансе.
Уу Цин не издал ни звука, чтобы его не потревожить.
Только когда Хонг Чэнлу вдоволь насмотрелся, он закрыл коробку.
Жена, долгое время не слышавшая из комнаты тишины, встревоженно позвала: «Господин Хонг?»
— Я здесь, — ответил он. — Мой брат попросил кого-то принести кое-какие вещи. Подождите минутку.
Во внутренней комнате вновь воцарилась тишина.
Затем Хонг Чэнлу взял письмо, сломал восковую печать и развернул его прямо во дворе.
Почерк был знакомым, определенно от брата, которого он так давно не видел. Более того, письмо было написано кодом, который могли понять только они двое.
Когда он начал читать, его сердце наполнилось смешанными чувствами. В конце концов, их последняя встреча состоялась десять лет назад; теперь у него осталась лишь эта «встреча на бумаге», ведь смерть навсегда разлучила их. Но чем дальше он читал, тем сильнее становились его эмоции.
Подпись на последней странице письма, если её расшифровать, представляла собой два слова: «Вперёд!»
А рядом с названием красовался реалистичный рисунок жабы, выполненный алым цветом.
Хонг Чэнлу вспомнил их детство. Старший брат водил его играть к реке. Он любил ловить стрекоз и маленьких креветок, но был неуклюжим и обычно ловил только лягушек…
«И он назвал это „следованием велению небес“? Ха!» — фыркнул он, а затем глубоко вздохнул. — «А ты знаешь, что в письме?»
У Цин покачал головой. «Только ты во всем мире это знаешь».
«Мой брат умер. Кто теперь твой хозяин?»
У Цин низко поклонилась, не смея выпрямиться.
Взгляд Хонг Чэнлу стал острым. «Что это значит?»
«Прежде чем рассказать вам правду, я умоляю господина Хонга пощадить мою жизнь».
Хонг Чэнлу рассмеялся, а не рассердился. «Хорошо, хорошо. Расскажи мне всё».
«Я родом с севера. Однажды мне было приказано служить рядом с лордом Хонгом в течение трех лет».
«С севера?» — Хун Чэнлу внимательнее присмотрелся к нему. — «Вы один из людей Нянь Цзаньли?»
У Цин покачал головой, в его выражении лица мелькнула нотка высокомерия. «Нянь Цзаньли? Кто он? Просто какой-то третьесортный ничтожество!»
