Взгляд Хонг Чэнлу постепенно менялся. В нем смешались приходящее осознание и раздраженный гнев.
«Значит, это был ты!» — холодно ответил он. «Уже за это я должен тебя убить!»
Когда в нем зародилось убийственное намерение, окружающий воздух, казалось, похолодел на несколько градусов. У Цин отступил на шаг назад, чтобы избежать удара молнии, но не стал молить о пощаде.
Он знал, что Хонг Чэнлу — человек слова.
И действительно, убийственное намерение Хонг Чэнлу быстро угасло. Он продолжил расспросы. «Почему ты разыскал моего брата и подстрекал его к смерти?»
У Цин быстро махнул рукой. «Твердость убеждений лорда Хуна входит в тройку самых непоколебимых среди всех людей, которых я когда-либо встречал. Как я мог его подстрекать? Он твердо верил, что королевский двор Юань прогнил и его уже не спасти, и что только свергнув его и построив новое государство, бесчисленные простые люди смогут обрести благословение. Мой господин лишь немного поддержал его».
«А его смерть? Это тоже не имеет к тебе никакого отношения?»
«Повстанческая армия была непобедима, и дела шли хорошо. Кто бы мог подумать, что господин Хонг внезапно потерпит поражение и будет убит? Мой учитель тоже был глубоко потрясен».
«Неужели?» — Хун Чэнлу, размахивая письмом в руке, спросил: «Ваш учитель знает, почему божества, которым поклонялся мой старший брат, внезапно исчезли?»
«Это…» — Уу Цин вздрогнула. — «Я впервые об этом слышу».
«Господин Хонг… Генерал Хонг!» Он шагнул вперёд и торжественно произнёс: «Мой господин просит вас выйти из отставки!»
«Я не пойду», — ответил Хун Чэнлу, словно и так знал о предстоящей просьбе. «Я поклялся кровью никогда больше не использовать Божественные Техники и никогда больше не вести войска на смерть!»
«Иначе, зачем бы ему было переживать все эти страдания, и зачем бы ему было переживать вместе с женой все эти страдания?!»
«Простите за прямоту, но хотя вы и дали такую клятву небесам, небеса не даровали матери и ребенку безопасных родов. Ваша клятва, возможно, не вступила в силу».
Хонг Чэнлу хранил молчание.
Его жена пережила тяжелые роды, не в силах родить в течение двух долгих дней. Он понимал, что его собственная карма за убийства слишком тяжела, а в условиях такой напряженной политической ситуации чувствовал себя в безвыходном положении. В конце концов, он просто подал в отставку и ушел, дав клятву в надежде на счастливый исход для всех. Но небеса не проявили милосердия. Его сын все еще был потерян. Хотя жизнь его жены была спасена, ее состояние было подорвано. Ее ци и кровь истощились, а меридианы иссохли. Несколько лет спустя она постепенно парализовалась. Он искал повсюду известных врачей, но все они говорили, что она неизлечима.
С этой точки зрения, казалось, что У Цин был прав.
«Ты умолял, но ответа не получил. Остались ли между вами какие-то обещания?»
«Кроме того, если бы тот, кому ты тогда молился, был не Небесами, а Небесным Богом…» — «…возможно, твоё желание исполнилось бы?»
Хонг Чэнлу бесстрастно заявил: «Заткнитесь. Я не вмешиваюсь в дела призраков и богов!»
У Цин опустил голову. «Я не раз слышал, как лорд Хун сетовал, что если бы вы были готовы сотрудничать с ним — он планировал бы стратегии, а вы командовали войсками — у вас было бы мало соперников в мире, и дело преобразования нации могло бы быть достигнуто». Затем он указал на коробку на столе. «Лорд Хун также говорил, что, хотя вы и искусны в боевых искусствах, когда дело доходит до мирских благ, вам суждено лишь потерять все накопленное богатство. Если вы хотите продолжать жить в уединении, этих денег должно хватить на всю оставшуюся жизнь, если только вы не будете тратить их безрассудно».
Хонг Чэнлу слабо и с горечью усмехнулся. «В конце концов, лучше всех его понимал брат».
«Однако…» — Уу Цин взглянула на труп на полу. — «Это место больше не подходит для вас. Убийство чиновника — это серьезное преступление, где бы вы ни находились».
Хонг Чэнлу кивнул. Он не мог оставаться здесь долго.
«Я немного разбираюсь в чтении по лицу и наблюдении за Ци. Простите за прямолинейность, господин Хонг, но у вас темный лоб, и вас окутывает невезение. Полагаю, ваши годы на пенсии были очень неудачными?» — осторожно спросил У Цин. «Вы оставили свой официальный пост, поэтому у вас нет Первородной Силы, которая могла бы вас защитить. Накопленная вами убийственная карма и тайные проклятия, наложенные другими, вероятно, все это сказалось на вас». Он указал на коробку. «Более того, ваше состояние подобно убывающей реке; даже если вы получите эти деньги, вы не сможете их удержать. Вскоре все они исчезнут».
Как мог Хонг Чэнлу этого не знать?
В прошлый раз, когда он уединялся, у него не было недостатка в деньгах. Но его дом либо загорелся, либо был затоплен, вынудив его переехать. После долгих трудностей он поселился в новом городе, купив недвижимость и землю. Но Банк, где он хранил свое серебро, оказался ненадежным. Он был знаменит, имел бесчисленные филиалы, но обанкротился в одно мгновение. Он стал еще одной жертвой, потеряв более половины своих денег.
Оставшаяся недвижимость должна была быть в порядке, верно? Неверно. В то время он находился в Линчжоу, поэтому, конечно же, его собственность находилась в Линчжоу. Но позже Линчжоу был захвачен Северным Царством Демонов, и его документы на землю стали бесполезными бумагами…
Приехав в город Байлу, он даже занялся бизнесом с другими. Но во что бы он ни вкладывал деньги, он терпел убытки. Чем больше он вкладывал, тем больше терял, и теперь он почти разорился.
Дело было не в том, что он не рассматривал вариант с ограблением, чтобы быстро разбогатеть, но заработанные им деньги почему-то всегда исчезали…
«Кто сказал, что способный человек способен на всё, куда бы он ни пошёл? Кто сказал, что покупка недвижимости — это безопасное вложение, приносящее деньги? Он действительно хотел одним ударом отрубить головы этим лжецам!»
Даже огромное состояние не смогло выдержать такую череду неудач.
Он также знал, что на него тайно наложено проклятие. Несколько раз ему снимали проклятие, но оно тут же появлялось снова, поэтому в конце концов ему стало лень тратить деньги.
Только тогда У Цин достал из-под своих одежд нефритовый флакон и поставил его на стол. «Это пилюля из красного нефрита, очищенная моим учителем с использованием его собственной Крови Сущности. Каждую пилюлю следует принимать в три приема. Она может успокоить мышцы и направить меридианы даже у обычного человека, устраняя любые блокировки. Принимайте ее один раз в десять дней, десять раз подряд, и хронические заболевания могут быть излечены».
«Принимать это лекарство три месяца, и моя жена, возможно, снова сможет ходить?» Хун Чэнлу был тронут. Он наконец понял, что его гость приберег свой решающий ход напоследок. Чтобы убедить кого-то, нужно апеллировать к его эмоциям и рассуждать логически. У Цин просто разыграл две эмоциональные карты, зная, что одной логикой победить не сможет.
«Хорошо. Мы пойдем с тобой». Хун Чэнлу тяжело вздохнул, больше не сдерживая вздох. «Нам нужно найти способ незаметно выбраться из города».
У Цин улыбнулась. «Карета готова и ждет снаружи. Сейчас все дома беспокоятся о своей безопасности; на нас никто не обратит внимания. Сегодня днем отправляется торговый караван. Он может увезти нас из города Байлу».
По какой-то причине Хун Чэнлу вспомнил о трех обезглавленных юношах. Хотя новый государственный чиновник только что вступил в должность и пользовался безупречной репутацией, он понимал, что от такой маленькой деревни, как Хаотянь, до такого большого, как Сячжоу, ничего принципиально не изменится, независимо от того, кто будет у власти.
Фактически, все царство Юань было одинаковым.
Иначе почему его брат Хун Сянцянь был готов пройти сквозь огонь?
Оставшись ни с чем, он поднял свой сверток, взял жену на руки и сел в карету.
Уу Цин запер для него ворота во двор.
Неподалеку прошла пожилая женщина, в глазах которой читалось любопытство. «Господин Хонг, куда вы все направляетесь?»
Хонг Чэнлу улыбнулся в ответ, но ничего не сказал, когда опустили занавес в вагоне, закрыв обзор для посторонних.
«Эта старуха постоянно забредала к нему во двор и воровала всякую всячину».
Вскоре карета достигла конца переулка. Хун Чэнлу в последний раз оглянулся. Захламленный переулок становился все уже и уже в его поле зрения. Это был его дом в течение шести лет, он жил среди рыночных улиц и переулков. Здесь не было романтического очарования «великого отшельника, скрывающегося в городе» — только невыразимая боль обычного человека, жестоко измученного жизнью.
С этого дня он попрощается с этой бессмысленной жизнью.
У Цин вручила ему письмо о назначении на должность и жетон в форме чешуи.
Жетон был толстым, по форме напоминал черепаший панцирь или, возможно, змеиную чешую, с очень мелкими зазубринами по краю. Перевернув его, можно было увидеть лишь несколько слов кроваво-красного цвета:
Бейга.
Генерал Цинву.
Он укусил указательный палец, чтобы поставить на письме штамп о назначении свою кровь. В тот момент, когда он схватил жетон, от его тела внезапно исходил плотный желтый свет!
К счастью, он находился в вагоне, где его не могли увидеть посторонние.
Первоздательная Сила.
Он закрыл глаза, молча ощущая Первозданную Силу, которую не испытывал так давно.
В тот миг, когда вспыхнул желтый свет, вся накопившаяся неудача, проклятия и несчастья, цеплявшиеся за него, были полностью сметены!
Еще до того, как Хонг Чэнлу открыл глаза, он почувствовал, как его тело и разум мгновенно облегчились, а мысли стали ясными и светлыми.
Проблемы, которые мучили его годами, разрешились с такой легкостью.
У Цин хлопнул в ладоши и рассмеялся. «Поздравляю, генерал Хун! Прежняя мрачность рассеялась. Теперь вы можете снова продемонстрировать свои великие таланты!»
Хун Чэнлу мысленно вздохнул. Чудеса Первородной Силы были поистине невероятны. Какими бы потрясающими ни были ваши Божественные Техники или непревзойденным было ваше воинское мастерство, вам все равно нужно было явиться при Королевский двор и занять там официальную должность.
«Как можно было так легко отказаться от его преимуществ, испытав их на себе?»
Жена схватила его за руку, в ее голосе звучала тревога. «Ты возвращаешься к своему старому ремеслу?»
Хун Чэнлу посмотрел на неё и серьёзно сказал: «Тебе нужно поправиться. Тебе нужно встать на ноги!» «Если он не вернётся, он не получит остальные Пилюли из Красного Нефрита».
«Но эта Жизненная Триграмма… она говорила, что ты… она говорила, что ты в конце концов…»
«Погибнуть в ужасах войны?» — Хун Чэнлу слабо улыбнулся, и в его глазах снова загорелся новый свет. — «Аджин, с меня хватит жизни в уединении. Мы оба знаем, что единственное, в чем я хорош, это отрубать головы врагам клинком в руке».
По мере того как он говорил, его аура постепенно проявлялась, подобно спящему льву, пробуждающемуся и обнажающему клыки.
С этого момента он стал совсем другим человеком.
«Главное, чтобы ты всё хорошенько обдумал». Его жена, Аджин, не знала, как его отговорить. Она глубоко вздохнула и повернулась, чтобы спросить У Цина: «Куда мы идём?»
«В тридцати ли к северу от города Байлу есть место, которое называется поместье семьи Уэ», — ответила Уу Цин, обращаясь к ней с большим уважением. «Там соберутся три группы. Многие ждут встречи с генералом Хуном».
Вскоре их карета присоединилась к торговому каравану и направилась на север.
* * *
Ещё одна хорошая новость пришла с севера:
Чжао Пан возглавил свою армию, чтобы отвоевать перевал Сунлинь в пределах границ Сячжоу.
Армия Сюньчжоу вторглась в Сячжоу и пыталась захватить города и территории, чтобы закрепиться там. Действия Чжао Паня уничтожили их важный опорный пункт, отбросив армию Сюньчжоу на север более чем на двадцать ли.
Одной из ключевых причин победы стала своевременная доставка войсками Сячжоу военных припасов на передовую. Солдаты на фронте не голодали, поэтому их боевой дух, естественно, поднялся.
По словам офицера по транспортировке зерна, вернувшегося в Дунью, как только припасы достигли фронта, по всему лагерю раздались ликующие возгласы.
Разумеется, префектура Сячжоу при первой же возможности поделилась этой хорошей новостью с жителями Дунью.
Две победы подряд подняли боевой дух жителей Дунью, и город постепенно стабилизировался. Все виды торговли и промышленности начали возвращаться к нормальному режиму работы.
Это принесло большую выгоду Хи Линчуаню, поскольку Дин Цзуодун уже начал сдавать в аренду приобретенные им некоторое время назад магазины по цене на десять процентов ниже рыночной.
С самого начала он специализировался на приобретении престижных магазинов в удачных местах. По мере улучшения рыночной конъюнктуры они, естественно, становились популярными. Согласно его отчету Хи Линчуаню, активы старшего молодого господина Хи теперь включали:
Почти сто му плодородной земли, двадцать семь магазинов, одно рыболовное хозяйство, два собственных ресторана, одна аптека, один магазин старых марок масла, один торговый дом и шесть складов различных размеров.
Два месяца назад приобретение этих первоклассных активов обошлось бы компании Hee Lingchuan как минимум в три раза дороже.
Разумеется, все эти объекты недвижимости были переданы в управление Дин Цзуодуну.
