Пока его люди изводили себя до изнеможения, Хи Линчуань играл роль невмешательского босса. Помимо усердной работы над своим совершенствованием, он часто отправлялся на охоту со своей личной охраной и каменными волками.
Прошло всего три месяца с момента появления Императорской Жидкости, а новые демоны всё ещё сеяли смуту в Сячжоу. Поэтому Хи Линчуань взял своих новых подчинённых, чтобы они попрактиковались в его старом ремесле из Царства Снов Панлун.
Шань Юцзюнь и Цзяо Тай нашли ему еще несколько хороших людей, как раз достаточно, чтобы сформировать отряд охраны из двадцати человек. Лучший способ проверить их боеспособность, конечно же, — это немедленно бросить их в реальный бой.
За пять дней они убили семь демонов, но отряд охраны сократился до восемнадцати человек.
Один получил травму ноги, а другой погиб.
Хи Линчуань щедро вознаградил их, а затем вздохнул. Все это были сильные бойцы, за которых лично поручился Шань Юцзюнь, их уровень был на голову выше солдат Сячжоу. И все же, судя по боям последних нескольких дней, они все еще были далеки от его патрульного отряда в Царстве Снов Панлун.
«Похоже, мне еще предстоит пройти долгий путь».
С другой стороны, когда Лиль Цинге услышала, что он выбирает себе личного телохранителя, она порекомендовала ученика из префектуры Сунъян, который не только обладал высокой боевой мощью, но и был искусен в строительстве и ремонте.
Хи Линчуаню был нужен именно такой разносторонний человек, и он с радостью согласился. Оглядываясь назад, он понял, что теперь в его команде есть боевой медик (Обезьяна) и специалист по логистике. Состав был довольно внушительным.
«Если бы у меня ещё и воздушный разведчик был!»
Однажды, после уничтожения гнезда демонов-летучих мышей, питавшихся кровью маленьких детей, Хи Линчуань вёл свою команду обратно в Дуньюй, когда внезапно почувствовал прохладу на лице.
«Идет дождь?»
Он с удивлением поднял глаза и увидел, как с неба падают мелкие снежинки, смешанные с нитями дождя, намокая одежду и волосы всех присутствующих, а также гривы их лошадей.
Они случайно проплывали мимо озера Цин и увидели, что лед вдоль берега уже растаял. Плавающие водоросли выпускали крошечные зеленые ростки. Косяки рыб прижимались к обломкам льда, их рты, открываясь и закрываясь, мелькали на поверхности.
Только тогда Хи Линчуань с изумлением осознал, что весна действительно пришла.
Набегающий ветер несколько стих, уступив место легкой влажности, совершенно непохожей на суровую зимнюю стужу.
Вернувшись в резиденцию Хи, Хи Линчуань услышал голос Хи Юэ еще до того, как переступил порог ворот внутреннего двора.
«Все трое, плюс я. Вся семья здесь».
Хи Юэ, обычно слишком занятая, чтобы появляться на публике, редко бывала дома. Хи Линчуань заметила, что мальчик, кажется, снова подрос, но при этом немного похудел, вероятно, из-за переутомления на государственной службе.
«Папа, ты эксплуатируешь детский труд», — сказал он, заступаясь за своего младшего брата.
Хи Чунхуа сухо усмехнулся, улыбка не доходила до его глаз.
Хи Линчуань небрежно сел, и госпожа Ин тут же отчитала его: «Ты даже переодеться не можешь? Всю пыль и грязь ты принес!» Он переодел только сапоги; подол его халата все еще был забрызган грязью.
Однако Хи Чунхуа спросила его: «Каких демонов ты сегодня уничтожил?»
Конечно, он знал, чем в последнее время занимался его старший сын. Сельские чиновники даже сообщили, что г-н Хи избавляет местность от вредителей, и жители были очень благодарны.
Выходить на охоту и зарабатывать хорошую репутацию истребителя демонов для простых людей было большим достижением.
«Гнездо большеухих демонов-летучих мышей, питающихся кровью маленьких детей», — улыбнулась Хи Линчуань. «Их было немного, чуть больше тридцати. Шань Юцзюнь забрал их домой, чтобы зажарить и съесть».
Госпожа Ин нахмурилась. «Это съедобно?»
«Почему бы и нет? На вкус они как курица, когда их запекаешь», — Хи Линчуань озорно рассмеялась. «Какой сегодня повод? Вся семья здесь?»
В тот же миг, как эти слова слетели с его губ, он понял, что сказал что-то не так. За спиной отца Хи Юэ лихорадочно бросал на него взгляды, его веки дергались, словно в судорогах. Госпожа Ин тем временем выглядела совершенно ошеломленной.
Что касается Хи Чунхуа, то выражение его лица мгновенно изменилось с мрачного на грозовое, настолько темное, что казалось, вот-вот пойдет дождь.
«Ну-ну. Какой же ты неблагодарный сын. Как ты смеешь забывать, какой сегодня день?»
Даже в те дни, когда Хи Чунхуа был больше всего недоволен своим старшим сыном, он никогда не называл его «неблагодарным». «Черт возьми, — подумал Хи Линчуань. — Какую же огромную ошибку я совершил?»
Стоя позади и сбоку от отца, Хи Юэ продолжала намекать ему, имитируя горение благовоний и кланяясь, совершив по меньшей мере три поклона.
«Как я мог?» — Хи Линчуань выдавил из себя смех. — «Конечно, помню. Сегодня день почитания…»
Хи Юэ яростно затряс головой.
«Не благоговейное почитание? Тогда это, должно быть, «поклонение…»»
Хи Юэ кивнула, а затем указала пальцем прямо вверх.
"…небеса?"
Хи Юэ закатил глаза, его выражение лица словно кричало: «Тебе конец».
Хи Чунхуа внезапно повернул голову и заметил именно это выражение лица, при этом у него дернулась бровь.
«Оба этих парня уже повзрослели. Как они смеют жульничать прямо у меня на глазах?»
Пока отец стоял спиной, мысли Хи Линчуаня метались в его голове, он отчаянно пытался вспомнить, что же такого особенного произошло сегодня.
«Да, отец только что назвал меня „неблагодарным сыном“. Это очень специфическое проклятие».
«К тому же, сегодня весеннее равноденствие. "Вся работа за год зависит от хорошего начала весны". Истории о весне… Что, черт возьми, случилось весной!»
Он лихорадочно обыскал Море Сознания, принадлежавшее первоначальному владельцу.
Возможно, из-за того, что в последнее время он так усердно исследовал во сне город Панлун, его божественное чутье окрепло. И вот, среди бескрайнего океана воспоминаний, ему наконец-то удалось найти ответ!
В этот момент госпожа Ин слегка кашлянула, пытаясь помочь своему старшему сыну выбраться из затруднительного положения. Но Хи Линчуань уже выпалил: «Сегодня день семейной поминки! Папа, я никогда не посмею забыть!»
Хи Чунхуа отвернул голову и холодно фыркнул. «Вечно такой небрежный!»
Было очевидно, что Хи Линчуань ответила правильно.
Это был самый важный день в году для семьи Хи, и первоначальный владелец тела никогда не осмеливался пренебрегать им.
И Хи Юэ, и госпожа Ин втайне вздохнули с облегчением.
Неудивительно, что сегодня утром, перед тем как отправиться на охоту на демонов, отец велел ему обязательно вернуться до вечера. В тот момент Хи Линчуань не придал этому особого значения и с готовностью согласился.
В каждой семье есть поминальные дни, но для семьи Хи этот день был занозой в сердце Хи Чунхуа. Он никогда не допускал ошибок.
Вот почему в семье Хи никогда не предупреждали заранее об этом событии; все должны были запомнить его наизусть.
Хи Чунхуа бросила на него сердитый взгляд. «Что ты тут стоишь и пялишься? Иди примойся и переоденься. Время почти пришло!»
«Да!» — быстро ответила Хи Линчуань и, словно на крыльях, убежала прочь.
Он только что вернулся во двор, когда вошли слуги, неся большую деревянную бочку, которую они начали наполнять водой.
Эта так называемая «ароматная ванна», конечно же, отличалась от обычного умывания. В нее добавляли ароматические травы, такие как корень дягиля, кора персика и корень костуса, благодаря их способности отгонять зло, очищать от загрязнений и освежать тело.
Когда начала спускаться ночь, Хи Линчуань привел себя в порядок. Он переоделся в белую мантию и белую шляпу, снял все украшения, почистил зубы ивовой солью и прополоскал рот горьким чаем. Только после этого слуга проводил его в родовое поместье.
Ремонтные работы в резиденции Хи еще продолжались, но родовой зал стал первым завершенным зданием. Он отличался простым дизайном, черной плиткой и серыми стенами, и впоследствии был незаметно расположен на территории комплекса.
Под карнизами родового зала недавно повешенные белые фонари покачивались в усиливающемся ледяном дожде, мерцая то ярко, то тускло, отбрасывая изменчивые, неопределенные тени на лица людей.
Вся семья особняка Хи собралась вместе. Управляющий, старый Мо, руководил слугами, которые непрерывным потоком приносили жертвенные приношения к алтарю.
В первом ряду были помещены три главных жертвенных животных: целая свинья, целая вол и целая овца, все зажаренные и расставленные на своих местах;
Затем последовали пять фруктов, выращенных на местном уровне, представляющих собой пять распространенных региональных сортов.
Также там находилось шестьдесят четыре большие и маленькие миски, наполненные различными блюдами.
Согласно правилам царства Юань, только королевской семье или участникам масштабных публичных церемоний разрешалось приносить в жертву три основных жертвенных животного: свинью, быка и овцу. Чиновникам и простолюдинам разрешалось приносить в жертву только три основных животных: свинью, курицу и рыбу.
Подношения семьи Хи не соответствовали протоколу, но Хи Чунхуа явно это не волновало. Хи Линчуань помнил, что семейные поминки всегда проходили так с тех пор, как его отец стал губернатором уезда Цяньсун.
Раньше это было потому, что горы были высокими, а император находился далеко. Теперь, когда они переехали в Сячжоу, почему они всё ещё нарушают табу? Он предположил, что у Хи Чунхуа должны быть свои причины.
Кроме того, семья Хи всегда проводила свои богослужения за закрытыми дверями, и в то время посторонним вход был запрещен.
После того, как все было аккуратно расставлено, управляющий Старый Мо зажег Белые Свечи на алтаре, и в родовом зале воцарилась тишина.
Ожидание длилось полчаса или даже больше.
Впереди стояли Хи Чунхуа и его жена, а позади — Хи Линчуань и его брат. Все стояли совершенно неподвижно, их взгляды были устремлены на носы, а носы — на сердца.
Казалось, дождь за окном усиливался.
Свечи на алтаре не гасли от ночного ветра, и их свет освещал плотно расположенные мемориальные таблички внутри Храма Духов.
Хи Линчуань знал, что дата смерти, написанная на ста двадцати шести табличках внутри, совпадает с тем же самым днем.
Это был также самый мрачный и кровавый день в истории семьи Хи.
Стюард Олд Мо внезапно объявил: «Четверть седьмого вечера. Время пришло».
Голос Хи Чунхуа раздался чистым и звонким, когда он начал читать молитву.
Ему не нужен был сценарий; каждое слово и каждое предложение шло от самого сердца.
Слушая со стороны, Хи Линчуань вздохнул про себя.
«Что за мир!»
Семья Хи изначально была видным кланом в столице. Его прадед занимал министерский пост, и даже в неспокойные времена он мог предоставить убежище семье Хи и обеспечить им безбедное существование.
Девятнадцать лет назад его деда — отца Хи Чунхуа — подставили, обвинив в оскорблении богов, неподчинении и государственной измене. Это напрямую затронуло перевернутую шкалу власти монарха. Старый император в приступе ярости лично приказал казнить всю семью — и казни должны были быть осуществлены немедленно!
На следующий день он пришёл в себя, но семья Хи была практически уничтожена. Лишь одиннадцатилетний мальчик, находившийся далеко от дома, на время избежал чистки.
Старый император подумал: «Я сожалею об этом, но не скажу». Затем он схватил тех, кто подставил семью Хи, и, сделав косвенный ход, приказал казнить всю их семью — на этот раз с дополнительным наказанием в виде истребления девяти поколений их клана. Затем, величественным взмахом руки, он объявил:
«Главные виновники привлечены к ответственности. Однако семья Хи также виновна в сокрытии и несообщении о случившемся, и поэтому считается соучастниками. Ребенок семьи Хи, Хи Чунхуа, избежит смертной казни и настоящим изгоняется в уезд Цяньсун!»
«Как великодушно!»
И вот так, в одно мгновение, третий молодой господин особняка Хи, Хи Чунхуа, известный по всей столице и имевший блестящее будущее, внезапно лишился всякого будущего.
Единственным светлым пятном в этом несчастье было то, что Хи Чунхуа не «сослали», а «понизили в должности».
Использование слова «понижен в должности» было довольно остроумным. Хотя Хи Чунхуа был молод и не занимал никакой официальной должности, он был «понижен в должности» императорским указом. Это парадоксальным образом показало, что он не был низведён до уровня простолюдина, тем более преступника, и ему не придётся терпеть унижение в виде татуировки или клеймения.
Его жизненный путь не был прерван, и «возможность» для продвижения по службе не была полностью упущена. Это была величайшая милость, которую мог проявить старый император.
Перебирая в памяти воспоминания первоначального владельца, Хи Линчуань прекрасно знал, как Хи Чунхуа шаг за шагом поднялся с должности рядового почтового служащего до нынешнего положения, получив по пути два невероятных повышения. Такое возвращение вопреки всем трудностям потребовало не только невыразимых лишений и горечи, но и огромной доли удачи.
После того, как Хи Чунхуа выпил половину чашки чая, он закончил свое чтение.
В этом году его покойным родственникам сообщили еще одну хорошую новость: о его недавних выдающихся достижениях и назначении на должность губернатора Сячжоу, что сделало его провинциальным магнатом. По влиянию он уже превзошел своих предков.
В результате выражение лица Хи Чунхуа в этом году было более оживленным, чем в любой предыдущий год. Он глубоко вздохнул, шагнул вперед и опустился на колени на подушку из камыша, чтобы начать кланяться.
Он исполнил тридцать шесть громких поклонов подряд, и звук его удара лбом об пол — ТУК, ТУК — был слышен всем.
Только после этого он взял у слуги благовонные палочки и осторожно вдавил их в курильницу.
