Госпожа Ин поступила так же.
Затем настала очередь Хи Линчуань.
Хи Чунхуа стоял впереди, с тяжелым выражением лица и тяжелым тоном. «Поклонитесь своему прадеду».
«Поклонись своему деду».
«Поклонись своей бабушке».
«Поклонитесь своему двоюродному деду».
…
Хи Линчуань также совершил тридцать шесть поклонов, почувствовав легкое головокружение, когда встал. Последний громкий поклон был посвящен его девятому дяде, младшему брату Хи Чунхуа, которому было всего шесть лет, когда его публично казнили, разрезав пополам по пояс.
Сто двадцать семь членов главной ветви семьи Хи, от восьмидесятилетнего старика до шестилетнего ребенка, не пощадили. Выжила только Хи Чунхуа.
Настала очередь Хи Юэ.
Два брата прошли мимо друг друга, и Хи Линчуань беззвучно прошептал: «Полегче!»
Даже у такого толстокожего человека, как он, после церемоний поклонения лоб краснел и опухал. У Хи Юэ же, напротив, была нежная кожа. В прежние годы после семейной церемонии главный управляющий должен был обрабатывать его раны лекарством.
Хи Юэ отвел взгляд, его лицо оставалось бесстрастным.
Когда он опустился на колени и поклонился, звук был не тише, чем у Хи Линчуаня.
Хи Чунхуа наблюдал за ним, но его взгляд был рассеянным. Он, как ни странно, находился в каком-то трансе.
Хи Линчуань посмотрел на отца и подумал, что его отсутствующее выражение лица выглядит почти свирепым.
Каким бы мягким и добрым он ни казался внешне, ненависть и обида в сердце этого человека нисколько не померкли.
После тридцати шести поклонов Хи Юэ долгое время сидела на корточках, придя в себя, а затем встала, чтобы возложить благовония.
И действительно, кровь снова стекала у него по лбу.
«Хорошо. Семья Хи пережила великое бедствие; пришло время воспользоваться шансом на возрождение». Хи Чунхуа глубоко вздохнула. «Чему я тебя всегда учила? Очистить имя семьи Хи и восстановить нашу честь…»
Братья Хи переглянулись и в унисон произнесли: «Мы перемолём свои кости в прах и умрём десять тысяч раз без сожаления!»
Те, кто тогда подставил семью Хи, уже были мертвы, но члены семьи Хи все равно умерли, неся на себе бремя преступления как «соучастники». Из-за гордости и достоинства королевской семьи эта вопиющая несправедливость до сих пор не исправлена.
На протяжении последних двадцати лет Хи Чунхуа таила в себе эту обиду, никогда не смея забыть.
«Хорошо. Вы оба хорошие сыновья!» Его лицо раскраснелось от волнения. Он даже на мгновение закрыл глаза, уголки которых блестели от слез. «Вы должны помнить и соблюдать клятву, которую дали сегодня!»
Братья, разумеется, ответили: «Да».
Старший управляющий Старый Мо заранее приготовил мазь и в мгновение ока обработал рану Хи Юэ.
После того как благовония догорели, семья начала сжигать ритуальную бумагу.
Их первая церемония поклонения предкам, проведенная на чужбине, подходила к концу. Хи Линчуань напомнил себе, что сегодня нужно быть осторожным в словах и поступках. Он не мог громко смеяться, пить алкоголь или выходить на улицу в поисках развлечений.
Но, похоже, во время церемонии Хи Чунхуа выплеснул все свои эмоции, и гнетущая атмосфера вокруг него исчезла. Он похлопал своих двух сыновей по плечам и мягко сказал: «Хорошо, вы, должно быть, проголодались. Пора есть».
В день семейной церемонии они ели вегетарианскую пищу.
Но атмосфера за обеденным столом уже расслабилась. Госпожа Ин говорила своим двум сыновьям: «Завтра я приглашу портного, чтобы он снял с вас мерки. Каждому из вас будет сшито как минимум три новых комплекта одежды». Оба сына выросли, и старая одежда им больше не подходила. «Кроме того, чуть больше чем через десять дней, на третий день третьего лунного месяца, будет праздник Шанси. В западной части города будет храмовая ярмарка, и все молодые люди и девушки пойдут туда».
В ответ оба брата лишь невнятно хмыкнули.
Хи Чуньхуа сделал несколько укусов, прежде чем отложить палочки. Он достал два письма и положил их на стол. «Оба письма от министра Ли. Первое пришло пять дней назад, а второе — сегодня утром. Юэ Эр уже их видела. Чунь Эр, посмотри».
Крупный покровитель семьи Ли наконец написал письмо новому губернатору Сячжоу.
После стольких обид, пережитых при Хи Чунхуа, было бы странно, если бы семья Ли не обратилась с жалобами к министру Ли. Хи Линчуань знал, что одной из причин, по которой его отец не действовал более решительно в Дунью, было то, что он в какой-то степени опасался реакции министра Ли.
В конце концов, этот человек занимал высокое положение, обладал огромной властью и оказывал непосредственное влияние на монарха.
Одного лишь взгляда на спокойное выражение лица Хи Чунхуа было достаточно, чтобы понять, что отношение министра Ли, вероятно, не такое уж плохое.
Первое письмо министра Ли было длинным, насчитывало несколько сотен слов. Суть заключалась в том, что потомки семьи Ли были посредственны и глупы, раз провоцировали семью Чжань без каких-либо доказательств, и губернатор Хи прекрасно справился с их дисциплинированием.
Однако после смерти Ли Чжао его семья была охвачена безутешным горем, что привело к неадекватным поступкам и серьезным ошибкам. Разве это не объяснимо?
Впоследствии министр Ли на заседании при дворе совместно с различными ведомствами собрал в общей сложности 20 000 *дань* зерна и корма для отправки в Северное царство.
Хи Чунхуа добавила: «Что касается сроков, то эта партия военных припасов должна прибыть в Дунью максимум через два дня. Здесь она ненадолго остановится, прежде чем будет отправлена на передовую».
«Он так осторожно формулирует слова». Хи Линчуань, намеренно щелкнув мышкой по письму, провоцировала: «Я думала, министр Ли воспользуется своим положением и прикажет отцу освободить Ли Ю».
— Он посмеет? — усмехнулась Хи Чуньхуа. — Нынешний чиновник не сравнится с тем, кто руководит на местах. Сячжоу теперь моя территория, и это один из двух фронтов, которым королевский двор уделяет наибольшее внимание. Если он посмеет демонстрировать свою власть в такое время, я могу отправить его письмо прямо в столицу на рассмотрение Его Величеству Королю. Поэтому он должен быть вежливым и не давать мне никакой компромата на себя.
«Скорее, Сячжоу не в центре внимания, а в болоте. Королевский двор и так уже погряз в проблемах, ведя войну на два фронта. Если бы отец просто допустил ошибку, никто бы не смог ее исправить».
«Смеет ли министр Ли бить себя в грудь и гарантировать, что новый губернатор, которого он рекомендует для Сячжоу, справится лучше, чем Хи Чуньхуа?»
Вот почему в такой момент Хи Чунхуа его не боялась.
Хи Юэ вмешалась: «Западный фронт тоже нуждается в продовольствии. Генерал Ке умоляет о поставках зерна вплоть до столицы. То, что министр Ли выделил Северному королевству 20 000 данов зерна в это время, — это жест доброй воли по отношению к вам, отец. Он хочет, чтобы вы проявили милосердие».
Хи Линчуань усмехнулся. «Старый лис. Значит, он всё-таки сможет раздобыть зерно». Провизия была жизненно необходима солдату. «Двадцати тысяч *дань* зерна достаточно, чтобы прокормить всю армию Чжао Паня в течение месяца».
Это был немаленький подарок, но больше всего возмутило то, что Хи Чунхуа все равно пришлось отправить его куда-то далеко — на север.
«К тому времени, как оно сюда доберётся, это уже будет не 20 000 *данов*». Хи Чунхуа покачал головой. «Но забудьте об этом. В целом, это хорошо».
Хи Линчуань взяла второе письмо и, мельком взглянув на него, едва сдержала смех.
«Он отправил это письмо сразу после того, как в столицу дошли новости о наших двух великих победах, не так ли?» Время было выбрано как нельзя кстати. Министр Ли, безусловно, был очень гибким.
В глазах Хи Чунхуа также появилась легкая улыбка. "Да."
Тон второго письма министра Ли был гораздо теплее первого. Он начал с поздравления нового губернатора с великой победой в первом сражении, а затем призвал его продолжать в том же духе. После этого, с праведным видом, он велел ему сурово наказать этих нарушающих закон, неблагодарных потомков семьи Ли и заявил, что нет необходимости проявлять к нему хоть какое-то уважение.
Гениальный ход был сделан в самом конце. Министр Ли выразил большое удовлетворение, заявив, что после казни предателя Сунь Сюй Фупина именно он рекомендовал монарху достойного Хи Чуньхуа на должность губернатора Сячжоу. По его словам, это был поступок, который принесет благо народу Да Юаня.
«Вот так, он присваивает себе все заслуги», — сказала Хи Линчуань с понимающим видом. «Папа, значит, это он тебя порекомендовал?»
«Всё не так просто. Он был просто причастен», — сказал Хи Чунхуа, покачав головой. «Присваивать себе чужие заслуги — это их обычный трюк».
«Похоже, отец хорошо знаком с ситуацией того времени», — подумала Хи Линчуань. «У него есть кто-нибудь в суде?»
«Конечно. Социальные навыки папы всегда были исключительными, и их не следует недооценивать».
«Каков ваш вердикт относительно братьев Ли Чжи и Ли Ю, отец?»
«Их будут судить так, как и следует», — спокойно сказала Хи Чунхуа. «Похоже, Ли Шестой и министр Ли уже установили связь».
Два сына Ли Чжао были обречены. Министр Ли, вероятно, думал о том, чтобы минимизировать потери, избавиться от этих двух отвратительных трусов, которые умели только драться между собой, а затем поддержать третье поколение семьи Ли, Ли Шуана, в стремлении взять власть в свои руки.
С точки зрения стратегии, это было лучше для семьи Ли.
«Эту партию военных припасов из королевского двора нельзя задерживать. Ее необходимо как можно скорее отправить на северный фронт», — сказал Хи Чуньхуа своему старшему сыну. — «Чуаньэр, ты пойдешь со мной».
Хи Линчуань был ошеломлен. «Папа, ты сам будешь сопровождать груз зерна?»
«Да. Я также хочу воспользоваться этой возможностью, чтобы осмотреть ситуацию в Сячжоу и встретиться с генералом Чжао Панем». Сячжоу был тыловой базой и линией снабжения Чжао Паня. Как новый губернатор, он должен был как можно скорее встретиться с Чжао Панем, чтобы скоординировать их действия. «Кроме того, Чжао Цинхэ сказал мне, что рейнджеры из Сюньчжоу все еще патрулируют центральный район Сячжоу. Это может быть шанс обучить войска».
После еды все разошлись по комнатам, чтобы отдохнуть. Хи Чунхуа отправился в свой кабинет.
Старый Мо привёл к себе кого-то. «Мастер, к нам приехал кто-то из столицы». С этими словами он извинился и отправился стоять на страже снаружи, закрыв за собой дверь кабинета.
Мужчина выглядел изможденным в пути, больше похожим на старого крестьянина, чем на посыльного. Он достал из-под одежды письмо и парчовый мешочек и протянул их обеими руками. «Сегодня день памяти семьи Хи. Мой господин приказал мне добраться до Дунью к концу дня, чтобы передать ему свои соболезнования».
«У вас был долгий путь». Хи Чунхуа взяла письмо, сломала защитную лаковую пломбу и начала читать.
В конце письма стояла подпись:
Ян Ликсин.
Хи Чунхуа быстро пробежал глазами по документу, серьезное выражение его лица сменилось легкой улыбкой. «Похоже, должность национального наставника уже в руках господина Яне».
Ранее маркиз Сонъян подробно обсуждал с ним борьбу за вакантную должность Национального наставника, освободившуюся после смерти Сунс Фупина. Кто бы мог подумать, что этот губернатор Хи уже заключил союз с одним из кандидатов.
Поездка в Шихуань не прошла даром.
Политика — это самая большая авантюра из всех. Если вы выберете правильную сторону, выгода будет радовать вас всю жизнь.
«Мой господин благодарит вас за вашу неизменную поддержку».
* * *
Хун Чэнлу знал, что после гибели трех констеблей в его доме он скоро станет разыскиваемым преступником. Он не осмеливался выглянуть в окно, выходя из дома, опасаясь быть узнанным. В конце концов, городок был небольшой, и все соседи знали друг друга.
Он не знал, как У Цин и остальные всё это организовали, или, возможно, это было потому, что тела во дворе его дома ещё не были обнаружены, но колонна благополучно покинула город Байлу, избежав всякого досмотра.
Чем дальше на север они продвигались, тем меньше людей и лошадей было на главной дороге.
Ещё через четыре *ли*, у обочины дороги стояла открытая поилка.
Такие сараи обычно строили рядом с колодцем или рекой. Путешественники могли набрать горячей воды, а иногда и горячего чая, а их измученные лошади могли попить из корыт — разумеется, за определенную плату.
Помимо водопоя, в водопойном павильоне находилось всего три человека. Как только прибыл караван У Цина, они сели на лошадей и уехали.
Хонг Чэнлу неожиданно призвал его: «Быстро наполни бурдюки водой. Нам нужно догнать тех троих, которые впереди».
У Цин кивнула, слезла с лошади, чтобы наполнить две бурдюки горячей водой, а затем подбодрила возницу поторопиться. Они шли размеренным, неторопливым шагом, следуя за тремя всадниками сзади.
Два *ли* спустя на дороге больше никого не осталось.
Хонг Чэнлу отвязал лошадь, сел на неё и погнался за ней.
Трое мужчин обсуждали поимку бродячих преступников, когда услышали тревожный топот копыт и обернулись. Лидером оказался тот самый патрульный офицер по фамилии Чен, который ранее казнил в городе мальчика, воровавшего зерно.
