Он всё ещё не знал об убийствах в городе, но узнал Хонг Чэнлу. На его лице появилось удивление. «Хонг Чэнлу, что ты здесь делаешь?»
Хонг Чэнлу улыбнулся. «Кто-то попросил меня тебя найти».
"А? Кто?"
«Лю Ялинь».
Первым обезглавленным юношей был Лю Ялинь. Чэнь Юцзяо был ошеломлен, а затем сердито выпалил: «Что за чушь вы несёте!»
«Он сказал, чтобы вы не торопились, что он подождет, пока вы вместе пройдете этот путь».
Подчинённый Чэнь Юцзяо прорычал: «Следи за своим языком!» Он поднял ножны и ударил высокого мужчину по лицу.
А потом его отбросило назад.
Он врезался в ствол дерева толщиной с чашу, расположенный более чем в трех метрах от него, и сломал его пополам.
Чиновник уже успел вырвать в воздухе огромное количество крови. К моменту приземления он уже не дышал. В его груди образовалась большая воронка размером с кулак.
Другой подчиненный Чэнь Юцзяо, которого вряд ли можно было назвать верным, отшатнулся на два шага назад, увидев это, и крикнул: «Босс, берегись!»
Он только начал говорить, когда в его поле зрения внезапно появился какой-то предмет, быстро увеличивавшийся в размерах, а затем врезался ему в лицо.
Мужчина упал плашмя на спину.
Его сразила сабля первой жертвы, всё ещё находившаяся в ножнах.
Только тогда Чэнь Юцзяо почувствовал страх. Он вытащил саблю из-за пояса и закричал: «Что вы делаете?! Я исполнял свои служебные обязанности! Эти трое были… были приговорены к смерти по закону!»
Голос Хун Чэнлу был мрачным. «В июне вы не смогли подавить бандитов, поэтому арестовали невинных людей в ущелье Цзюлин, чтобы увеличить свои показатели и получить награды. Это тоже было „по закону“?»
"Это ложь! Ты несёшь чушь…"
Слова Чэнь Юцзяо оборвались с тихим шорохом. Он, широко раскрыв глаза и с отвисшей челюстью, уставился на Хун Чэнлу. Тот больше не обратил на него внимания и повернулся к карете.
Сделав три шага, Чэнь Юцзяо внезапно скользнул верхней частью тела по земле.
Его тело было разрезано насквозь, от левой груди до правых рёбер. Разрез был идеально ровным.
Увидев, что его собственные ноги все еще стоят на земле, Чэнь Юцзяо издал душераздирающий крик. Кровь хлынула наружу, пропитывая песчаную почву под ним.
Человек, рассеченный пополам в области талии, не всегда умирает мгновенно. Тот, у кого более крепкое здоровье, может прожить столько, сколько потребуется, чтобы выпить чашку чая, претерпевая невыносимые страдания, прежде чем, наконец, испустить последний вздох.
Хонг Чэнлу сел в вагон и выглянул в окно. «Поехали».
«Спокойное убийство, чтобы опробовать клинок… Думаю, это один из способов закрыть эту главу моей жизни».
У Цин хлопнул в ладоши в знак признательности. «Генерал Хун, ваша драгоценная сабля ничуть не состарилась». Он наблюдал, не моргая, но даже не заметил, как Хун Чэнлу вытащил свой клинок.
Хонг Чэнлу усмехнулся. "Неужели я настолько стар?"
«Сняв оковы клятвы, он почувствовал, как с его плеч свалился груз».
«Вот что значит быть живым».
«Последние несколько лет он был ничем иным, как ходячим трупом».
«Через два часа карета прибыла в поместье семьи Вуэ».
Поместье было спрятано в лесистой местности, вдали от официальной дороги. За исключением редких заблудившихся путников, почти никто из посторонних никогда не приближался к нему.
Хотя его называли «усадьбой», на самом деле это был частокол, окруженный массивным кольцом из шипов, направленных наружу, явно предназначенный для защиты от бандитов и разбойников.
Уу Цин показался и крикнул. Кто-то изнутри вышел и отодвинул баррикады, позволив карете въехать.
Хонг Чэнлу сошел на берег и, следуя указаниям У Цин, сначала уложил жену в небольшую деревянную хижину неподалеку.
Хотя хижина была небольшой, она была полностью обставлена — гораздо лучше, чем его обветшалый дом в городе Байлу. Даже ярко горящая жаровня у изножья кровати представляла собой утопленный очаг с каменным ограждением по краю.
Хотя в десятке больших и маленьких деревянных домиков царила тишина, Хонг Чэнлу все же чувствовал, что все они заняты.
Устроив жену поудобнее, Уу Цин проводил его в центральную кабину.
В тот момент, когда дверь открылась, более десяти человек внутри поднялись на ноги.
У Цин представил присутствующих. «Всем привет, это генерал Хун, с которым наш господин так хотел встретиться». Затем, обращаясь к Хун Чэнлу, он сказал: «Мы проникли в Сячжоу. Это руководители наших различных отрядов».
Стороны обменялись приветствиями.
Хонг Чэнлу также заметил в углу ученого в синих одеждах. Мужчина был в маске и не произнес ни слова, ни встал, чтобы поприветствовать их. Рядом с его коленями сидела обезьяна с коричневой шерстью.
Он не мог определить породу, но обезьяна была крупнее и крепче обычной. Она потирала лапы, чтобы согреться у огня, и даже подтолкнула несколько каштанов ближе к пламени. Казалось, она довольно умна.
У Цин пригласил обе стороны сесть и сказал: «Три наших отряда были перехвачены армией Сячжоу. Они в десять раз преувеличили свой успех и хвастаются им повсюду. Жители Сячжоу совершенно обмануты, думая, что новый глава государства положил начало новой эре. Кстати, новый государственный чиновник Сячжоу, Хи Чуньхуа, уже вступил в должность. У маршала Няня с ним кровная вражда из-за смерти его сына. Эта новость уже дошла до маршала Няня, и он приказал нам найти способ перекрыть им каналы поставок зерна».
«Весна уже почти здесь. Если мы позволим армии Чжао Паня пережить этот сезон и будем ждать летнего урожая зерна, продвинуть линию фронта на юг будет еще сложнее».
Даже если бы У Цин этого не сказал, все присутствующие прекрасно понимали, что боевые результаты Юаньбэя были намного ниже ожиданий. У Цин посмотрел на Хун Чэнлу. «Генерал Хун, мой господин рекомендовал вас маршалу Няню. Маршал Нян надеется, что вы возглавите предстоящие операции».
«Надежда?» — Нянь Цзаньли просто хотел проверить свои силы. Хун Чэнлу кивнул. «Хорошо. А есть песочный стол?»
Кто-то тут же достал квадратную коробку, поставил её на стол и развернул.
Это был явно волшебный артефакт. В сложенном виде он выглядел как чайный поднос, но в разложенном — покрывал всю столешницу. Песок внутри быстро принял форму рельефа всего региона Сячжоу.
«Три последних поражения — где они произошли?»
У Цин отломил веточку и указал на три точки на карте. «Наши три отряда рейнджеров попали в засаду в этих местах. В префектуре Сячжоу вывесили объявление, в котором говорится, что два командующих генерала, Чжао Цинхэ и У Шаои, являются подчиненными Хи Чуньхуа. Насколько мне известно, У Шаои изначально был одним из бывших подчиненных Хун Сянцяня, которого позже завербовал Хи Чуньхуа. Что касается второго, Чжао Цинхэ, у нас нет конкретной информации».
«Боевая эффективность правительственных войск Сячжоу жалка. Потерпеть от них поражение немыслимо». Хун Чэнлу прожил в Сячжоу несколько лет и точно знал, что представляют собой местные солдаты. Они были мастерами подтасовки численности, присвоения жалованья для солдат-призраков и безделья, но на настоящем поле боя были совершенно бесполезны.
При этих словах остальные командиры смутились.
«Последнее поражение произошло главным образом потому, что нас застали врасплох». Хун Чэнлу уже разрабатывал план. «Поскольку мы развертываем рейнджеров, триста человек в подразделении — это слишком много. Им нужно быть более компактными. В противном случае их передвижения легко будут обнаружены и донесены. Сячжоу — это не Великие равнины. Группа из трехсот человек все равно должна есть, пить, спать и справлять нужду. Они слишком заметны, когда приходят и уходят».
«Как бы вы предложили нам скоординировать действия?»
«У нас в Сячжоу не одна база, не так ли?» — сказал Хун Чэнлу. «Разделите подразделения. Каждый отряд должен состоять не более чем из десяти человек, замаскированных под странствующих торговцев, чтобы перемещаться между городами и деревнями, собирая разведывательную информацию. Все остальные остаются на базах. Никаких выходов без причины».
«Я слышал, что новый государственный чиновник весьма компетентен», — сказал один из них. «Он обеспечил поставку большого количества военных припасов и постоянно отправляет их на фронт». Неудивительно, что маршал Ниан был так взволнован.
«Десять дней назад была отправлена партия груза. Когда она проходила через город Байлу, нескольким жителям удалось украсть две телеги зерна. Это показывает, насколько халатна охрана», — Хун Чэнлу постучал по нескольким точкам на Песчаном столе. «При перевозке зерна с юга на север, независимо от первоначального маршрута, они не могут избежать этих трех основных магистралей: город Байлу, Синьхуан и перевал Цзячжай».
У Цин кивнула. «Действительно. Именно в Синьхуане армия Хи Чуньхуа атаковала наши войска и одержала победу, обеспечив тем самым сохранность этой партии зерна».
Командиры обменялись взглядами. «Мы собираемся устроить засаду в этих трёх местах?» Даже при вероятности один к трём, выбрать не то место было довольно сложно.
«Верно», — сказал Хун Чэнлу. «Когда разведданных не хватает, простой метод — лучший. Сколько у нас людей?»
Уу Цин назвала число.
«Хорошо. Разделим силы и прикроем город Байлу и Синьхуан. Забудем про перевал Цзячжай. Отправим в город шпионов, переодетых в торговцев. На этот раз мы сами устроим засаду на зерновой караван».
Командир с сомнением спросил: «Забыли про перевал Цзячжай?»
«Я был на перевале Цзячжай. Официальная дорога там уже много лет в плачевном состоянии и очень труднопроходима. К тому же, оборона там слабая, и город кишит бандитами. Если бы я был начальником зерноперевозок, я бы тоже не выбрал этот маршрут. В отличие от него, официальные дороги в город Байлу и Синьхуан прямые и хорошо содержатся. Эти два города находятся всего в сорока ли друг от друга, что позволяет легко отправить подкрепление в случае необходимости», — проанализировал Хун Чэнлу. «Кроме того, у нас не хватает людей. Нам нужно сосредоточить силы, поэтому давайте придерживаться маршрута через город Байлу и Синьхуан».
Командиры в один голос ответили: «Да, сэр!»
Хун Чэнлу был ветераном многих кампаний. Он знал, что, будучи командиром, только что прибывшим на место, он вряд ли убедит их своими командами. «К тому же, разве война когда-либо гарантирует победу?»
«Главное — победить, и тогда все, что ты скажешь, будет правдой».
Затем группа провела дальнейшее обсуждение и согласовала более подробные детали.
«Два дня спустя У Цин, который поспешно вышел, вернулся, чтобы доложить Хун Чэнлу: «Наш контакт в Дуньюй передал весть! Колонна из более чем девясот зерновозов с юга достигла деревни Цинпин!»
Заседание военного совета закончилось только после наступления темноты.
У Цин был торговцем, отвечавшим только за разведку и логистику, а не за непосредственные боевые действия.
Он как раз собирался провести инвентаризацию лошадей и медикаментов, когда к нему поспешил солдат. «Лорд Ву, жена генерала Хонга, просит вашего присутствия».
Уу Цин был удивлен. Он указал на свой нос и спросил: «Она меня ищет?»
«Да, да».
«Что-то не так с договоренностями?»
«Этот подчиненный ничего не знает».
В тот момент Хун Чэнлу председательствовал на заседании военного совета. У Цин немного подумал, а затем направился в покои Хун Чэнлу.
Дверь была приоткрыта. Он осторожно постучал. "Мадам?"
Изнутри раздался голос Аджина: «Пожалуйста, войдите».
Войдя, Уу Цин увидела Ацзинь, прислонившуюся к изголовью кровати, укрытую одеялом и подложенную под спину подушку. Жаровня у изножья кровати ярко горела, наполняя комнату теплом, словно весной. Благодаря еде и теплу от углей, ее цвет лица стал намного румянее, чем во время их побега, и в ее глазах вернулось немного духовного вдохновения.
«Мадам, есть ли что-нибудь в ваших условиях проживания, что вас не устраивает?»
«Нет, всё замечательно», — тихо сказал Аджин. «Я слышал, что вы, господин Ву, отвечаете за планирование снабжения всего отряда?»
«Верно. Я отвечаю за еду, питье и повседневные нужды этих нескольких сотен человек». «В конце концов, пироги не падают с неба».
«Я хотел бы попросить господина Вуу найти для меня кое-что», — сказал Аджин. «Я слышал от господина Хонга, что разведчики и шпионы, проникавшие в вражеские страны из королевства Бейга, носили это с собой. У вас тоже наверняка есть такое, верно, господин Вуу?»
Затем она попросила кое-что. Услышав, что это, лицо У Цина побледнело. Он отчаянно замахал руками. «Ни в коем случае, ни в коем случае! Если бы я посмел дать тебе это, генерал Хун разрубил бы меня на куски!»
«На всякий случай, если случится что-то непредвиденное», — тихо вздохнул Аджин. — «Если бы были хорошие дни, если бы была хоть какая-то надежда на выздоровление, зачем бы мне было вообще об этом думать?»
Что бы она ни говорила, Уу Цин отказывалась.
Аджин взглянула на небо, опасаясь, что Хун Чэнлу может вернуться в любой момент. Ее выражение лица стало жестким. «Если ты откажешься, я скажу господину Хун, что ты меня оскорбил, унизил за моей спиной и угрожал бросить меня в канаву».
