Уу Цин подавилась слюной. "Госпожа моя, как я посмел?"
«Все эти годы господин Хонг ни разу этого не сказал, но я знаю, что он скучает по тем временам, когда командовал огромной армией. Наконец-то у него появился шанс снова стать драконом в великом море». Аджин выдохнул. «Я сдерживал его достаточно долго. Я не могу делать это снова и снова. Если ты откажешься, я буду приходить и искать тебя каждый божий день».
У Цин долго расхаживала по месту, прежде чем наконец сдаться со вздохом смирения. «Хорошо, хорошо, я это сделаю. Только не дай бог, забудь об этом».
К тому времени, когда команда по транспортировке зерна прибыла в город Синьхуан, заходящее солнце уже касалось горных вершин и вот-вот должно было скрыться за горизонтом.
Время было выбрано идеально.
Городок Синьхуан представлял собой небольшое поселение с населением около тысячи человек. Несколько сотен зерновозов, грохота которых сопровождали прибытие, образуя огромную и могучую процессию, полностью заполнили открытую местность к западу от города. С учетом рабочих и охранной команды, новоприбывших было больше, чем горожан.
Колонна шла весь день, и люди, и лошади были измотаны. В тот момент, когда они остановились, им понадобились еда, вода и отдых, что повергло весь город в хаос.
Небольшое поселение имело ограниченные возможности для приема посетителей, поэтому известие о скором прибытии бригады по перевозке зерна следовало отправить более чем за десять часов до прибытия, чтобы дать горожанам время подготовиться. Таким образом, корыта можно было наполнить свежей водой, корни и пыль можно было заранее очистить от корма, и у рабочих была бы горячая еда.
Когда ты измотан и голоден, ничто так не поднимает настроение, как горячая еда. Хотя рабочие получали только булочки из грубого зерна, по крайней мере, они были приготовлены на пару обжигающе горячими и подавались с небольшим количеством бобовой пасты для макания.
Кроме того, солдатам дали тушеную фасоль. Некоторым даже дали квашеную капусту, чтобы начинить ею булочки.
Хи Чунхуа и его сын, оба в штатской одежде, спешились и передали своих коней личной охране. Хи Линчуань был одет лишь в простые доспехи.
Хотя в городе Синьхуан и раньше размещалось множество групп, занимавшихся перевозкой зерна, его возможности были ограничены. Во время осмотра места приема пищи войсками Хи Чунхуа увидел обычный хаос, характерный для перегруженной линии снабжения.
Единственным утешением для него было то, что армейские медики выполнили свои приказы должным образом. Продукты питания и вода как для людей, так и для скота были выборочно проверены на наличие ядов, и ничего необычного обнаружено не было.
На самом деле, солдаты, защищенные своей Первородной Силой, обладали гораздо большей устойчивостью к обычным ядам. Пострадали бы рабочие и скот. Но Хи Чунхуа был очень щепетилен. Опасаясь, что враг может тайно что-то замышлять, он настаивал на проведении тестов на яд. А вдруг враги подсыпают в провизию кротоновый порошок? Разве его люди и животные не будут страдать от диареи всю дорогу?
После двух кругов вокруг лагеря Хи Линчуань схватился за живот и заныл: «Папа, теперь наша очередь есть». Человек сделан из железа, а еда — из стали. Он начал чувствовать слабость от голода.
Лечебная Обезьяна, напротив, не испытывала проблем с булочками. У Скального Волка тоже был свой паек, так что он не был обделен. Хи Линчуань только-только узнал в пути, что волк может есть яблоки и различные злаки!
Хи Чунхуа указала на булочки. "Хотите пару?"
«Мы ели это всю поездку. Тебе что, мало?» — глаза Хи Линчуаня забегали по сторонам. — «Папа, ты разве не хотел понаблюдать за местными условиями? Что, черт возьми, можно наблюдать, запершись в армейском окунании? Нам нужно пойти в город. Там мы сможем поесть и осмотреть окрестности одновременно».
Хи Чунхуа беспомощно улыбнулась. "Хорошо, тогда."
В этот момент прибыл окружной магистрат, чтобы пригласить командиров группы по перевозке зерна на банкет, который он устроил в городской таверне в их честь.
Город Синьхуан находился в юрисдикции уезда Белого Облака. Уездный ямэнь здесь не располагался, но прибытие группы по перевозке зерна было крайне важным делом, поэтому глава уезда, тем не менее, поспешил туда.
В этой поездке на север Хи Чунхуа путешествовал инкогнито, чтобы понаблюдать за местными условиями, поэтому старался не привлекать к себе лишнего внимания. Поэтому номинальным командиром группы по транспортировке зерна был Мочжэ Цзинсюань, его бывший помощник, а ныне заместитель губернатора Сячжоу.
Когда глава уезда направил приглашение, Мочжэ Цзинсюань с радостью его принял. В таком маленьком месте не было бы никаких деликатесов, но на банкете для почетных гостей мяса наверняка было бы предостаточно. Пока он пировал в таверне, Хи Чунхуа пришлось самому решать, чем себя занять на ужин.
Отец и сын незаметно покинули лагерь, оставив двух демонов позади, а за ними последовали Пушистая Персик, Шань Юцзюнь и Цзяо Тай.
Городок был крошечным. Всего в нем было чуть больше двухсот зданий — домов, лачуг и магазинов. Главная улица была всего сто метров в длину; ее можно было пройти за считанные минуты. Все было покрыто пылью, а здания были унылого, однородного серого цвета.
В городе была всего одна таверна, и в данный момент в ней размещался Мочжэ Цзинсюань, принадлежавший уездному магистрату. Отец и сын не хотели присоединяться к этой компании.
После беглого осмотра они отметили малочисленность магазинов и пешеходов. Единственными признаками активности были длинные очереди у колодцев с водой. Увидев мрачное выражение лица отца, Хи Линчуань спросил: «Что случилось?»
«Стоит кромешная тьма. Почти ни в одном доме не горят лампы». «Масло для ламп и свечи стоят денег, — подумала Хи Чунхуа. — Как бедняки могут себе это позволить? Люди из Дунью, по крайней мере, гасят свет после еды. А здесь люди должны есть раньше и ложиться спать, как только наступает ночь».
«Здесь слишком бедные люди».
Хи Чунхуа вздохнул, его лицо выражало серьезную печаль. «Чем дальше на север мы продвигаемся, тем хуже становится ситуация».
Только совершив это путешествие, он по-настоящему понял, насколько процветание Дунью было в десятки, если не сотни раз, превосходящим процветание других мест. Чем дальше на север он продвигался, тем беднее становились простолюдины, тем меньше было домохозяйств, тем бесплоднее были поля, тем коррумпированы были чиновники и тем отчаяннее становилась жизнь людей.
Он видел, как крестьяне на рынке продавали своих сыновей и дочерей с табличками на спинах. Они расхваливали своих детей всем, кто готов был слушать: «Они мало едят и много работают», — умоляя кого угодно купить их. Все семьи были истощены, а у самих детей, даже во время продажи, были бесстрастные лица.
Он даже слышал от местных жителей шепот о том, как армия «убивает мирных жителей, чтобы получить воинские почести». Различные признаки хаоса и упадка были совершенно шокирующими.
Бедность порождает хаос.
Без сомнения, если он хотел должным образом управлять Сячжоу, ему предстоял долгий и трудный путь.
«Папа, о состоянии страны ты можешь подумать после еды», — указала Хи Линчуань. «А как насчет того места?»
Свет, льющийся из расположенной впереди закусочной, доносил до людей аромат приготовленной еды.
На улице были привязаны три лошади.
Только тогда Хи Чунхуа заметил, что у него заурчал живот. "Пойдем внутрь."
Они подняли тяжелую тканевую занавеску, закрывавшую вход, и вошли внутрь. Заведение было аскетичным, со старыми столами и стульями. По крайней мере, оно было просторным, достаточно большим для семи или восьми квадратных столов. Один стол уже был занят посетителями.
Все пятеро сели, и Пушистая Персик крикнула: «Хозяин! Принесите нам еды!»
Хозяин выглядел несчастным. «У нас есть только кислая лапша и булочки из смеси злаков».
Хи Линчуань уже заметил, как другие посетители с удовольствием уплетают лапшу, и у него самого потекли слюнки. «Мы возьмем все! И добавьте любые добавки, какие у вас есть!»
Всё было практически готово. За то время, пока сгорает половина благовонной палочки, перед ними поставили пять больших чаш.
В тарелке этой кислой лапши было всего три ингредиента: грубая лапша, квашеная капуста и жареный арахис.
В этом районе выращивали маш, поэтому лапшу делали из бобовой муки. Капуста, маринованная половину зимы, сама по себе была достаточно кислой — идеально подходила для смешивания с лапшой, без необходимости добавления такого редкого ингредиента, как уксус.
Что касается арахиса, его просто обжарили на огне; жарить его во фритюре было бы немыслимой роскошью. В миске лапши не было ни следа мяса, даже капли масла.
Мужчины были ужасно голодны. Они подняли палочки для еды, громко прихлёбывали и, к своему удивлению, нашли это очень приятным.
Фьюзи Пич увидела, что делают за другими столиками, и попросила несколько зубчиков чеснока. Все отхлебнули лапши, а затем откусили кусочек сырого чеснока. Сочетание оказалось кислым, острым и пикантным.
Это было просто восхитительно!
В заведении также подавали суп с нарезанной лапшой, который представлял собой просто плоские ломтики лапши, сваренные в обычной воде с несколькими нитями квашеной капусты и фасолью, подаваемые с бобовой пастой для обмакивания булочек из цельнозерновой муки.
Поскольку в блюде не было мяса, Хи Линчуань все еще чувствовал себя опустошенным после большой тарелки кислой лапши, поэтому он заказал две тарелки супа с нарезанной лапшой и четыре большие булочки.
Цены были низкими, но всё же местным жителям это, вероятно, было не по карману.
Во время еды Хи Чунхуа спросил владельца: «У вас обычно много посетителей?»
Владелец пренебрежительно махнул рукой. «Никаких денег не зарабатываешь! Совсем никаких!»
Персик-пушистик вмешался: «Это главная магистраль, идущая с севера на юг. Я видел, как здесь проходили торговые караваны. Должно быть, здесь лучше, чем в тех деревнях, что дальше от побережья». «Те места такие бедные, что можно с таким же успехом есть землю».
Лицо владельца исказилось от отвращения. «Налоги слишком высоки! Все мои деньги уходят кому-то другому, в семью чиновников!»
Хи Чунхуа спросила: «Сколько налогов вам приходится платить?» Налоги и арендная плата — неизбежные расходы для любого владельца магазина.
«За каждые десять заработанных медных тарелок мне приходится отдавать восемь. Скажите мне, как я должен зарабатывать на жизнь?» — сказал владелец с самоироничной усмешкой, помешивая суп в кастрюле. — «Я еле-еле свожу концы с концами. По крайней мере, мне не пришлось продавать дочь».
За соседним столиком вдруг заговорил покупатель: «Не слушайте его жалобы. Другие люди не смогли бы открыть этот магазин, даже если бы захотели. Когда сегодня прибыл большой конвой, все городские водовозы были отправлены обслуживать их, оставив нас всех в беде. Видите очереди у каждого колодца? Так вот, у него колодец сзади, и никто не смеет с ним с ним конкурировать».
Если продажа лапши позволяла заработать достаточно на еду, почему этим никто больше не занимался?
Хи Линчуань хотел рассмеяться, но обнаружил, что не может.
За другим столиком сидели три посетителя, все одетые как странствующие торговцы. Хи Чунхуа спросила их: «Чем вы занимаетесь?»
«Текстиль, ламповое масло, и тому подобное. На обратном пути мы купим кое-какие местные деликатесы на продажу».
Все необходимые товары. "А как дела?"
Все трое в один голос вздохнули. «Плохо. Очень плохо. Это даже не сорок процентов от того, что было раньше. В следующем году мы сюда не вернёмся».
Они оглядели Хи Чунхуа и его людей. «Вы тоже солдаты?»
Хи Чунхуа немедленно опровергла это. «Мы направляемся на север. Просто следуем за армией для безопасности».
«Что там на севере?»
Хи Чунхуа спокойно ответила: «Надеюсь купить немного сахара».
Услышав это, владелец вмешался: «Поездка будет напрасной. Ничего хорошего вы там не найдете».
"И почему?"
«Тридцать, может быть, сорок лет назад этот самый город Синьхуан славился своим коричневым сахаром, известным по всему Сячжоу. Поля вокруг города были засажены сахарной свеклой, простиравшейся насколько хватало глаз. Старожилы говорят, что тогда им никогда не приходилось беспокоиться о продаже сахара. Как только партия была готова, люди из всех окрестных деревень начинали бороться за нее. Они продавали его даже в Дуньюй».
Хи Чунхуа хмыкнула: «По дороге мы не увидели ни одного поля сахарной свеклы».
«Их уже давно нет. Сейчас большая часть Сячжоу использует желтый сахар из Северного Царства Демонов. Я слышал, что это одно из условий договора между Да Юанем и Северным Царством Демонов — мы должны покупать у них сотни тысяч кошачьих конфет каждый год. *Вздох*!»
Хи Линчуань сказала: «Я пробовала. На вкус хорошо, и хранится отлично».
Старший молодой господин Хи, по сути, никогда не пробовал коричневый сахар. И в Шихуане, и в Дуньюйе вся выпечка, которую он ел, была приготовлена с использованием жёлтого сахара. В городе Чёрной Воды он ел местный нерафинированный сахар.
«Именно. И желтый сахар даже не дорогой. После его появления коричневый сахар из города Синьхуан перестал покупать. Постепенно люди перестали его производить и переключились на выращивание зерна. Но эта земля тоже не очень подходит для зерна».
Торговец за соседним столиком добавил: «Вы даже не представляете, насколько способно Северное Королевство Демонов. Их ежегодное производство сахара исчисляется десятками миллионов бат!»
Владелец заведения взбешен. "Это просто бесит!"
В этот момент Шань Юцзюнь крепко хлопнул Хи Линчуаня по спине. Его голос был достаточно громким, чтобы его было слышно: «Эй, я объелся. Мне нужно найти место, где можно справить нужду. Идёшь?»
Он никогда ещё не проявлял такого неуважения к начальству. Хи Линчуань моргнула, сразу всё поняв. «Конечно. Пойдём».
