На дне кромешной тьмы не было ничего, что стоило бы исследовать, поэтому Хи Линчуань и Шань Юцзюнь на ощупь добрались до подножия скалы, схватили веревки, которые спустили их товарищи, и поднялись обратно на возвышенность.
Обратный путь прошёл довольно гладко, без каких-либо происшествий.
…
Когда Хи Линчуань поспешил обратно в военный лагерь в поселке Синьхуан, там все было ярко освещено, люди суетились. Атмосфера нисколько не успокоилась.
Тушение пожаров, уборка лагеря, оказание помощи раненым, задержание и допрос заключенных, инвентаризация запасов и обмен сообщениями с уездной администрацией — все эти задачи выполнялись относительно упорядоченно под командованием Хи Чунхуа.
Увидев появившегося Хи Линчуаня, он оставил сопровождавшего его чиновника и подошел. «Как все прошло? Вы захватили Дун Жуя?»
«Нет», — покачал головой Хи Линчуань. «Ему всё же удалось сбежать».
Человек по фамилии Дун был скользким, как угорь, его невозможно было ухватить.
«Этого злодея трудно поймать». На лице Хи Чунхуа читалось разочарование, но он все же похлопал его по плечу. «Пока не обращай на него внимания. У нас есть более насущные проблемы». Он знал, что после такого тяжелого удара Дун Жуй в краткосрочной перспективе не будет представлять угрозы.
«Во время взрыва в ресторане местный окружной судья выжил, но ему оторвало ногу. А вот господин Може…» — он глубоко вздохнул. — «…не выжил».
Хи Линчуань тут же сказал: «Мои соболезнования, отец».
Мочжэ Цзинсюань был старым вассалом, которого Хи Чунхуа привёз из города Чёрной Воды. Его преданность была неоспорима. Его внезапная смерть стала значительной потерей для Хи Чунхуа, у которого и без того не хватало талантливых людей.
«Кроме того, отступившие отсюда рейнджеры Сюньчжоу столкнулись с подкреплением на полпути, поэтому наши люди повернули назад».
Наши люди преследовали отступающего врага более тридцати ли, но никто не смог получить золотую награду, поэтому они вернулись в унынии.
Лорда Байли было просто слишком трудно убить.
Тем не менее, отряд рейнджеров Сюньчжоу понес тяжелые потери. Прибыло около трехсот человек, но в итоге спаслись только сто всадников, более половины из них получили ранения.
Услышав это, Хи Линчуань почувствовала еще большее предчувствие беды. «У них есть подкрепление?»
«Мы преследовали их до склона Маминг, где более двухсот человек устроили нам засаду. Они были сильны и хорошо экипированы, поэтому нашей стороне пришлось прекратить преследование и вернуться». Выражение лица Хи Чунхуа было мрачным. Он также был в ярости на своих людей за их безвольность.
Хи Линчуань уже понял, что что-то не так. «Откуда взялись эти двести с лишним солдат из Сюньчжоу?» Очевидно, они не были под началом этого «лорд Байли», иначе они бы с самого начала атаковали Синьхуан вместе с ним.
«По словам пленных, генерала, которому вы отрубили руку, зовут Байли Цин. Он — партизанский генерал под командованием Нянь Цзаньли. Он довольно известен и имеет солидный боевой опыт. Никто не ожидал, что вы победите его в первом же бою».
«Жаль, что мы упустили такую крупную рыбу». Личная охрана Байли Цина отчаянно защищала его, чтобы обеспечить его побег.
В этот момент Хи Чунхуа подозвал к себе охранника, который ранее выпустил стрелу.
На вид охраннику было всего шестнадцать или семнадцать лет, примерно столько же, сколько Хи Линчуаню. Однако совсем недавно он без колебаний пожертвовал своей жизнью ради огромной силы, способной ранить Призрачную Обезьяну. Теперь же его лицо было бледным, а губы — фиолетовыми.
Лук «Призрачный глаз» был мощным, но его использование имело побочные эффекты.
Хи Чунхуа похлопал его по плечу, его лицо выражало восхищение. «Молодец. Ты оказал огромную услугу».
Лоб стражника был покрыт потом, но он был вне себя от радости. «Спасибо, спасибо, мой господин!»
Хи Чунхуа достал из своего кольца-хранилища нефритовый кулон и протянул его ему. «Носи этот амулет. С этого дня ты мой личный телохранитель».
Охранник принял это, вне себя от радости.
Хи Линчуань посмотрела на него и спросила: «Как тебя зовут?»
«Этот скромный человек — Ху Сюнь».
Хи Линчуань кивнул. «Вокруг папы появляется все больше новых лиц». Если подумать, он не был уверен, сколько на самом деле доверенных лиц было у Хи Чунхуа.
Пожар был потушен, раненых перевезли в близлежащие дома. Не видя, что ему больше нечего делать, Хи Линчуань отправился занять палатку в лагере. Он приказал Каменному Волку стоять на страже у входа и никого не впускать.
Он сам придавил нижние края палатки грузом, убедившись, что внутрь не попадет даже муха, после чего зажег масляную лампу и достал недавно приобретенную глазированную бутылку, чтобы внимательно ее осмотреть.
В тот момент, когда появилась бутылка, Божественное костяное ожерелье на его шее снова начало нагреваться. Хи Линчуань почувствовал его желание, словно голодный человек, смотрящий на шипящую, жирную баранью ногу.
Он немного подумал, затем снял ожерелье из Божественной Кости и положил его на табурет. После этого он откупорил Глазурованную бутылку и медленно поднёс её ближе.
Он не осмелился вдохнуть его запах; аромат некоторых лекарств мог быть смертельно опасным.
Примечательно, что из круглого отверстия в центре ожерелья «Божественная кость» доносился слабый звук ветра, словно внутри была спрятана небольшая Ветровая пещера.
Хи Линчуань осторожно капнула одну каплю красной жидкости из бутылки в бутылку.
Всего одна капля.
Капля красной жидкости упала в круглое отверстие Божественной Кости и исчезла.
Хи Линчуань подняла ожерелье и обыскала весь табурет, но не нашла ни малейшего его следа. Это означало, что красная жидкость просочилась через отверстие и утекла куда-то в неизвестном направлении.
«Но теперь я знаю, что Божественное костяное ожерелье — ключ к входу в Царство Иллюзий Великого Горшка. Так кто же или что поглотило эту жидкость? Само Божественное костяное ожерелье или… Великий Квадратный Горшок?»
«Он вспомнил два предыдущих случая, когда Божественное Костяное Ожерелье «питалось»: один раз — фундаментным камнем Бессмертной Пещерной Особняка, а другой раз, возможно, — Духовным Талисманом Хун Сянцяня. Ни один из этих предметов не был обычным».
«Тот факт, что Божественная Кость теперь жаждала этой красной жидкости, доказывает ли это, что она тоже является редким сокровищем?»
Однако после того, как «съел» одну каплю, Божественное костяное ожерелье перестало нагреваться. Ветряная пещера в его центре исчезла, и оно снова превратилось в ничем не примечательный кулон.
«Хочешь ещё?» — спросил он Божественное Костяное Ожерелье. С тех пор как он узнал, что Парящий Клинок Жизни понимает его вопросы, он предполагал, что и это существо тоже может это понимать; просто оно никогда с ним не общалось.
Ожерелье из Божественной Кости, как обычно, никак не отреагировало.
«Это значит, что ему достаточно. Всего одна капля. Кормить его довольно легко».
Хи Линчуань убрал ожерелье и бутылочку, вышел из палатки и с помощью скального волка нашел целебную обезьяну Лингуан.
Обезьяна находилась в лазарете и оказывала помощь раненым. Она была прилежной и обладала гораздо более ловкими руками, чем среднестатистический военный медик, что делало её весьма популярной среди раненых солдат.
Когда Хи Линчуань нашла его, на шее у него был привязан нагрудник для хранения орехов, а само шея уже была полна и отяжелена подарками от больных.
Он вытащил из кармана несколько арахисовых орехов, очистил их от скорлупы и съел, пока говорил. «У меня есть военный трофей. Помоги мне взглянуть на него».
"Сразу!"
В итоге Хи Линчуань прождал целых пятнадцать минут, прежде чем Лингуан вышел из толпы пациентов и вернулся с ним в палатку.
Хи Линчуань рассказал обо всем процессе: о том, как ему не удалось поймать Дун Жуя, но зато он заполучил Глазированную бутылку. Затем он сказал Лингуану: «Дун Жуй изначально собирался использовать это на тяжело раненом Призрачном Обезьяне, так что это может обладать свойствами, способными спасти жизнь в экстренных случаях. Поскольку это лекарство, я оставляю его анализ тебе».
Услышав это, глаза Лингуана загорелись. Он поднял глазированную бутылку и рассматривал её снова и снова, как любимую новую игрушку, даже не взглянув на Хи Линчуаня. «Хорошо!»
Увидев, как оно бесцеремонно захватило палатку, Хи Линчуань покачал головой и вышел наружу.
Для жителей Сячжоу эта ночь была обречена на бессонницу.
Цзэн Фэйсюн и его люди обнаружили тела часовых неподалеку, что объясняло, почему не было поднято тревоги, когда Байли Цин вторгся в Синьхуан. Вследствие этого Хи Чуньхуа приказал усилить охрану лагеря и ускорить допрос заключенных.
Он отчаянно хотел узнать, кто руководил этой операцией.
Вернувшись с погони за Байли Цином, Цзэн Фэйсюн и его подчиненные отдыхали у костра, пили воду и ели лепешки. Хи Линчуань подошел к нему и предложил фляжку с вином. «Хочешь отпить?» Сегодняшний вечер был поистине захватывающим.
Цзэн Фэйсюн покачал головой. «Я буду дежурить позже. Пить нельзя».
Хи Линчуань поговорил с ним о недавнем сражении и спросил о преследовании Байли Цина. Цзэн Фэйсюн, держась на некотором расстоянии от своих солдат, понизил голос: «Мы умеем бить собаку, когда она повержена, но мы сдаёмся при первом же признаке тяжёлого боя». Как только прибыло подкрепление Байли Цина, моральный дух преследующих его войск рухнул. «Эта армия, которую мы собрали в Сячжоу… мы бы не выдержали на северных полях сражений».
Теперь его повысили, поэтому он разделял опасения старшего управляющего Хи. Для нынешнего Сячжоу создание действительно квалифицированной армии было роскошью, которую они не могли себе позволить из-за нехватки времени и денег.
Хи Линчуань не удивился его оценке. «Им нужно время на подготовку. Посмотрите на все эти армии повсюду. Сколько солдат набирают и отправляют на поле боя всего через несколько дней? У кого есть энергия или время, чтобы сначала обучить войска? По правде говоря, победа в нескольких сражениях лучше всего. Нужно просто уметь выбирать противников».
Он испытал это на собственном опыте в городе Панлун. По крайней мере, половина доблести Великой армии Ветра проистекала из уверенности: уверенности жителей города Панлун в победе в каждой битве и собственной безграничной самоуверенности.
Цзяо Тай наклонился вперед. «И все же более сотни из них сбежали. Эта битва так раздражает!»
Цзэн Фэйсюн не обрадовался этим, ведь именно он возглавлял преследование. Он сухо рассмеялся. «Большинство отпущенных нами были ранены, некоторые — довольно серьёзно. Таков был замысел старшего управляющего!»
Хи Линчуань воскликнул: "О!"
Цзяо Тай был прямолинеен и ничего не понял. "Что ты имеешь в виду?"
«Нам сложно смириться с жителями Сюньчжоу, потому что их рейнджеры бесследно исчезают», — объяснил ему Хи Линчуань. «Теперь они тащат с собой кучу раненых солдат. Им придётся искать способ оказать им помощь, и именно тогда они, скорее всего, допустят ошибку». Жители Сюньчжоу действовали глубоко в тылу врага, и обеспечение раненых солдат эффективной медицинской помощью было серьёзной проблемой.
«Папа такой хитрый».
В этот момент Хи Линчуань внезапно увидел вспышку красного света на западе, неподалеку.
Свечение было неярким, но достаточно заметным в ночной темноте.
'Что это было?'
Пока он наблюдал, мимо промелькнуло еще несколько полос красного света, чем-то напоминающих молнию, но они не произвели никакого эффекта. Вокруг царила полная тишина.
Хи Линчуань огляделась и внезапно заметила странное явление:
Солдаты вокруг него продолжали есть, пить и болтать, как и прежде, не проявляя никакого интереса даже к тому, чтобы взглянуть в ту сторону. Даже такие люди, как Шань Юцзюнь и Цзэн Фэйсюн, казалось, совершенно не замечали света.
Хи Линчуань неуверенно спросил: «Что это?»
«Что?» — Цзяо Тай был сбит с толку. «Что?»
Хи Линчуань указала в сторону красного света. «Ты его не видишь?»
Все выглядели озадаченными. "Что вы видите?"
«Они действительно этого не видят», — угрюмо сказала Хи Линчуань. — «Неважно. Для чего сейчас используется эта территория?» Красный свет исходил из места, где, казалось, стояло несколько одноэтажных зданий.
Цзэн Фэйсюн окинул взглядом присутствующих. «За содержание военнопленных».
Хи Линчуань тут же отряхнул руки, встал и направился к красному свету.
В глазах таких командиров, как Цзэн Фэйсюн, прибывшего из города Черной Воды, он давно избавился от образа невежественного богатого молодого господина. На самом деле, он заслужил половину похвалы за спасение армейских запасов этой ночью. Поэтому никто не спрашивал его, что он делает; все просто вернулись к своим делам.
