«Когда Хун Чэнлу уезжал, он ведь не мог взять с собой весь этот хлам, правда? Его пригласили вернуться в качестве главного генерала, а не поваром в какой-нибудь другой город!»
Хи Линчуань сосредоточила взгляд на спальне. «В этой комнате на полу кровь, и всё было специально зачищено. Хун Чэнлу не хотел, чтобы мы нашли здесь какие-либо полезные улики. Поэтому я прошу вас всех быть внимательными и тщательно всё обыскивать!»
Трое мужчин подтвердили получение информации и начали масштабные поиски.
Однако Хонг Чэнлу явно был профессионалом в этом деле. Все четверо работали вместе полчаса, не пропустив ни единой трещины между плитками пола. Они даже нашли потайное отделение в стене за изголовьем кровати, но так и не смогли найти никаких полезных личных вещей.
«К тому моменту он уже убил троих чиновников, ему пришлось немедленно навести здесь порядок, а затем уйти, неся на руках свою парализованную жену, хм…» — Хи Линчуань вдруг заметил, что Пушистый Персик бросил на него взгляд, и кивнул.
Затем Пушистая Персик на цыпочках подошла к воротам двора и резко распахнула их.
"Ух ты!" — с улицы ворвалась пожилая женщина.
Она сгорбила спину и была беззубой, но двигалась ловко. Она споткнулась, но быстро поднялась на ноги и повернулась, чтобы убежать.
Пушистая Персик схватила её за ошейник и потащила прямо к Хи Линчуань.
Хи Линчуань скрестил руки. «Дела правительства. Вы здесь, чтобы подслушивать?»
«Что?» — Старуха прикрыла ухо рукой, на лице у неё было растерянное выражение, и она во весь голос закричала: «Что вы сказали?!»
"Вы тоже живете в этом переулке?"
«Говорите громче!»
Пушистая Персик усмехнулась и сказала Хи Линчуаню: «Босс, эта старушка глухая и полуслепая. Давай просто найдем кого-нибудь другого, к кому можно обратиться».
В руке Хи Линчуаня звенели десять медных тарелок. «Будет искреннее, если тебя награждат».
Взгляд старухи тут же остановился на десяти медных тарелках, и ее голос стал намного тише. В конце концов, это были блюда, которые она ела несколько дней подряд. «О, я вас слышу, я вас слышу! Что вы хотите спросить?»
«Вам знакомы супруги Хонг, Хонг Чэнлу и его жена, которые жили здесь?»
Старушка кивнула. «Знакомо. Я часто приходила в гости. Аджин прикована к постели и не может двигаться, поэтому я часто приносила ей воды. Когда несколько дней назад здесь произошло убийство, это была я… Я первая пришла и обнаружила это, а затем сообщила об этом властям».
«Как произошло убийство? У вас есть какие-нибудь зацепки?»
«Ах, я помню, что в тот день произошло несколько событий. Сначала отрубили головы парням из семьи Лю, потом пришли представители правительственного учреждения за зерном, о боже, даже мои…»
Хи Линчуань перебила её: «Подождите, зачем правительственное учреждение приехало искать зерно?»
«Лю Ялинь, должно быть, позаимствовал свою смелость с небес. После того, как несколько дней назад он украл военное зерно, он ходил от дома к дому, раздавая его. Кем он себя возомнил, каким-то легендарным героическим вором?» Старушка облизнула губы. «Его поймали, и в правительственном учреждении сказали, что военное зерно нужно вернуть, но потом… эй, подождите, откуда вы, оказывается, родом?»
«Префектура Сячжоу».
«Это важнее, чем наши местные чиновники?»
«Больше!» — прогремел Цзяо Тай. «Намного больше!»
«О, после того, как эти чиновники пришли, они искали не только зерно! Они забрали несколько лапок моего кролика. Сэр, не могли бы вы помочь мне их вернуть?»
— Разве в тот день не произошло несколько событий? — напомнила ей Пушистая Персик. — Что ещё?
«После возвращения Хонг Ченглу я услышал, как плачет Аджин. Затем внезапно появились еще трое чиновников с кандалами. Они пришли кого-то арестовать? Но после того, как эти трое вошли в его дом, они больше не выходили».
Старушка снова причмокнула губами. «Через некоторое время у ворот дома семьи Хонг остановилась конная повозка. Человек, вышедший из нее, был одет в шелк, выглядел как торговец и тоже вошел в небольшой дворик семьи Хонг. Спустя более чем два часа супруги Хонг сели в повозку и уехали. Я спросила Хонг Чэнлу, куда он едет, но он не ответил».
«Мне показалось это странным, знаете, почему эти трое чиновников не вышли? Позже я распахнул дверь, чтобы посмотреть, что происходит, и увидел ногу, торчащую из-под кухонного пола. Я понял, что что-то не так, и сообщил об этом властям».
"Значит, вы первыми прибыли на место происшествия?"
«Э-э, полагаю, да».
Хи Линчуань улыбнулась. «Раз ты пришла первой, значит, ты, наверное, первая принесла кастрюли и сковородки из кухни, верно?»
Как могла старуха в этом признаться? "Это была не я! Я этого не делала!"
Пышный Персик хлопнул её по плечу, отчего она вздрогнула. «Эй, старушка, нам нужны доказательства от семьи Хонг. Если ты посмеешь их спрятать, это будет считаться укрывательством преступника. Тебя обвинят как соучастницу, и тебе сломают как минимум два пальца!» Говоря это, он надавил на её пальцы и издал звук «ТРЕСК!» ртом, отчего старушка вздрогнула.
«Но такие блефы особенно хорошо работают на старушках из маленьких городков». Старушка перестала пытаться умничать. «Э-они у меня дома».
И все четверо последовали за ней домой.
Старушка жила по диагонали от Хун Чэнлу. Единственным другим человеком в её доме был её муж, который всё ещё отсутствовал.
В тот момент, когда Хи Линчуань вошла в свой дом, его обдало жирным, затхлым запахом, а затем он увидел, что ее дом и двор завалены бесчисленными разными вещами.
Повсюду валялись бутылки и банки, гнилая древесина, длинные пеньковые веревки и разорванные мешки… Ему показалось, что он попал на свалку.
«Неужели эта старуха хоть раз в жизни что-нибудь выбросила?»
Она провела четверых мужчин в дом и начала там рыться.
И действительно, вся посуда и сковородки семьи Хонг были здесь.
Там было много других мелочей, которые, по её словам, принадлежали семье Хонг. Учитывая, что Аджин был прикован к постели, а Хонг Чэнлу часто отсутствовал, эта старуха, должно быть, всё это время воровала из их дома.
Для Хи Линчуань это стало неожиданным подарком судьбы.
Он перебрал вещи и указал на расческу среди хлама. «Это расческа жены Хонга, Аджин? Ты видел, как она ею пользуется?»
«Да, да». Старуха украла и это.
«Вы сами им пользовались?»
"Нет, нет." Большую часть того, что она приняла, она ещё даже не начала использовать.
Хи Линчуань взяла деревянный гребень и поднесла его к свету. «Значит, волосы, запутавшиеся в нем, принадлежат либо Хун Чэнлу, либо Аджину?»
«Ну, так и должно быть, верно?»
Затем Хи Линчуань положил на стол десять медных монет. «Есть ли еще что-нибудь, что мне следует знать?»
Старушка серьезно задумалась на мгновение, а затем покачала головой. «Нет».
С этими словами мужчины, гордо задирая плечи, удалились.
Хи Линчуань отправила Шань Юцзюня на лесную поляну к северу от города Байлу.
Действительно, были признаки того, что там побывало много людей и лошадей — даже конский навоз был свежим, — но теперь это место было пустым. По-видимому, Хун Чэнлу добился своего и увел свою упряжку, не дав им возможности его поймать.
Спустя чуть больше получаса после их ухода кто-то прокрался в переулок, огляделся, чтобы убедиться, что за ними никто не наблюдает, а затем перепрыгнул через стену во двор старушки.
Старуха собирала дрова во дворе, чтобы приготовить еду, когда чья-то рука внезапно схватила ее за затылок. В ухе раздался тихий голос: «Что тебя спрашивали те мужчины, которые только что были здесь?»
«Ах…» «Почему здесь кто-то ещё?» Старушка была в ужасе. «Э-это из правительства штата, они хотели спросить о вчерашнем дне…»
Не успела она договорить, как сзади раздался глухой удар, и руки, сжимавшие ее шею, обмякли.
Она обернулась и увидела лежащего на земле мужчину, а позади него стояла ухмыляющаяся Пушистая Персик.
«Как я и предполагал, он оставил дозорного в городе». Старший молодой господин был поистине блестящим стратегом, заставив его тайно вернуться назад, чтобы дождаться, пока добыча попадёт в ловушку. И, конечно же, приятный сюрприз ждал их прямо у порога.
Персик-пушистик указал на лежащего на земле мужчину и спросил старушку: «Этот мужчина из города?»
Все еще потрясенная, она энергично покачала головой. «Никогда его не видела, никогда его не видела!»
Затем Пушистая Персик оттащила мужчину обратно в пустой дом Хонг Чэнлу и засунула ему в рот полотенце.
Когда пленника разбудил всплеск воды, первое, что он увидел, — это Шань Юцзюнь, хрустнувший пальцами и идущий к нему с угрожающей ухмылкой…
* * *
Менее чем через полчаса ворота во двор Хонг Чэнлу открылись без предупреждения.
Старушка на улице снова споткнулась и чуть не упала в воду. И снова ее подхватила Пушистая Персик.
«У этой старушки глубоко укоренилась навязчивая идея подглядывать в щели дверей».
"О боже…" На этот раз даже она немного смутилась, не зная, какое оправдание придумать. Сначала она слышала слабые звуки изнутри, похожие на чей-то крик с закрытыми ртом и носом, но потом все стихло. Она напрягла слух, но ничего не услышала.
Но Пушистая Персик не стала настаивать. «Старуха, вы знаете, что такое шахта к северо-западу? Та, заброшенная».
«Шахта?» — взгляд старушки забегал по сторонам. — «Кажется, я о ней слышала?»
Пушистый Персик протянул руку, держа в ладони еще десять медных пластин. «Я только что спас тебе жизнь, помнишь, да?»
Старушка виновато рассмеялась. «На северо-западе есть только одна небольшая шахта. Она не добывает руду уже десять лет. Вы собираетесь туда?»
«Мы об этом думаем».
Старуха пристально смотрела на медные пластины в его руке. «Это место спрятано в джунглях и его очень трудно найти. Может, вы предложите немного больше денег, и я найду вам проводника?»
«Хорошо». Времени было мало, поэтому Пушистая Персик не стала торговаться. «Разве у босса и так нет кучи денег?»
«Тогда ждите здесь». Старушка, растопыренная, поспешно удалилась, двигаясь с удивительной скоростью.
Спустя несколько десятков вдохов она вернулась, рядом с ней стоял старик. Ему было меньше шестидесяти, он был худой и жилистый, но спина у него все еще была прямой.
«Это мой отец. Он два года проработал в этой шахте, так что он знает дорогу!»
Хи Линчуань пригласил их войти. «Господин, чем вы изначально занимались в шахте?»
«Всего понемногу». По сравнению со своей женой старик казался довольно честным и отвечал на все вопросы. «Добыча камня, копание руды, прокладка дорог, укрепление туннелей, а также закладка взрывчатки».
Хи Линчуань был ошеломлен. "Вы использовали взрывчатку?"
«Как современно». Он бывал на шахтах в уезде Цяньсун, и там всё делалось исключительно вручную.
«Ах, да. Это значительно экономит силы. Мы используем порох для работы здесь уже много лет». Другими словами, это была старая местная традиция. «Когда шахту забросили, осталось еще много пороха».
Шань Юцзюнь и остальные невольно выругались себе под нос. Теперь они наконец-то знали, откуда взялся порох, использованный для убийства сотрудников зерноперерабатывающей компании Дуньюй.
Хи Линчуань, конечно же, тоже об этом подумал. Его взгляд метнулся, и он тут же спросил старика: «У вас случайно не осталось дома этого пороха?»
«Нет, нет, ничего подобного». Старик отчаянно махал руками. «Зачем мне делать такую глупость? Не стоило бы даже взрывать собственный дом».
«Э-э…» Однако стоявшая рядом с ним старушка выглядела неловко. «Порох, о котором вы говорите… это случайно не тот порох, который спрятан в черно-белой банке?»
После десятилетий брака одного её выражения было достаточно, чтобы старик всё понял. Он в шоке воскликнул: «Неужели ты спрятала порох в доме! Я точно знаю, что выбросила его!»
Старушка снова виновато улыбнулась. «Выбрасывать это казалось такой расточительностью».
Хи Линчуань щелкнул пальцами. «Небеса действительно на моей стороне».
«В таком случае, я попрошу вас найти это для меня». Он посмотрел на мужчин позади себя. «Нам нужно кое-что сказать Хун Чэнлу. Ответить взаимностью».
