В доме старушки, возможно, и царил беспорядок, но у неё была невероятная память. Только она могла вытащить свои вещи из всех уголков и щелей, где они были спрятаны.
Спустя мгновение были найдены большие черно-белые кувшины — всего их было восемь. Хи Линчуань осторожно открыл их для осмотра, и на его лице расплылась облегченная улыбка.
«Отлично. Никаких повреждений от влаги». Он тут же убрал их в своё кольцо для хранения.
Именно здесь огромное складское помещение доказало свою ценность.
Шань Юцзюнь достал серебряный слиток и протянул его старику. «Пошли».
«К северо-западу от города Байлу, у заброшенных шахт».
Это была малодоходная шахта, небольшого размера, которая работала всего около десяти лет. Шахтные пещеры давно затопило, превратив их в большие ямы с мерцающей зеленой водой, в которой даже водилась рыба. В полуразрушенных домах, где когда-то жили шахтеры, теперь появились новые обитатели.
В лесу паслось большое стадо боевых коней, а вокруг окопов стояли часовые. Внутри одного из полуразрушенных домов военный врач оказывал первую помощь Байли Цин.
После того как Хи Линчуань отрубил ему руку, Байли Цин продолжил командовать битвой и последующим отступлением. К тому времени, когда его спасло подкрепление, он потерял столько крови, что то приходил в себя, то терял сознание.
Сюй Инсянь, заместитель капитана, посланный Хун Чэнлу на подкрепление, докладывал, что его люди на обратном пути переправились через реку, используя воду, чтобы отогнать преследующих их людей.
В комнате находились и остальные три генерала. Один из них, Тао Цзе, спросил Хун Чэнлу: «Генерал, каковы наши дальнейшие действия?»
Выражение лица Хонг Чэнлу было мрачным.
Отряды рейнджеров Сюньчжоу и так были немногочисленны, поэтому он разделил их на две группы для рискованной внезапной атаки. Он лично возглавил отряд в направлении города Байлу, и это удалось. Однако миссия в Синьхуане провалилась, обойдясь им в двести человек.
Для рейнджеров Сюньчжоу, действовавших в тылу врага, это была сокрушительная потеря. Из-за большого количества раненых им катастрофически не хватало медикаментов и личного состава. Более того, двое из тех, кого привёл Байли Цин, только что скончались от полученных травм.
«Какие ещё планы могут быть?» — воскликнул другой генерал, хлопнув себя по бедру. «Мы должны воспользоваться колеблющимся моральным духом жителей Сячжоу, сжечь оставшуюся половину их зерна и позволить армии Чжао Паня умереть от голода! Не могу поверить, что здесь сам губернатор Сячжоу. Чтобы убить змею, нужно раздавить ей голову. Чтобы поймать воров, сначала нужно поймать их царя…»
«Именно! Если мы просто устраним губернатора Сячжоу, весь Юаньбэй погрузится в хаос. Армия Чжао Паня может даже рухнуть без боя! Генерал Хун, вы вот-вот приведете нас к великой победе!»
Хотя Байли Цин был без сознания, его личные охранники уже рассказали ему всю историю засады в Синьхуане.
Тао Цзе тут же охладил их пыл. «Мы потеряли всего двести человек! И вы думаете, мы сможем убить губернатора Сячжоу горсткой оставшихся солдат? Генерал Байли устроил засаду в городе Синьхуан, и даже он был вынужден отступить с тяжелыми ранениями. Как вы думаете, как мы можем с ним сравниться?»
Двое других на мгновение замолчали, но на их лицах сохранилось вызывающее выражение. «Но у нас же еще есть генерал Хонг, не так ли?»
«Как мог какой-то никому неизвестный губернатор Сячжоу противостоять прославленному генералу Хун?»
«Тихо», — сказал Хун Чэнлу, заметив, что Байли Цин, находясь без сознания, нахмурился. Он жестом приказал мужчинам говорить тише. «Губернатор Сячжоу не погиб при взрыве — не знаю, удача это или предусмотрительность». Он лично устроил эту ловушку, но Хи Чуньхуа избежал её. «Те, кто погиб в ресторане, были его подчинёнными. Это значит, что этот человек, Хи, скорее всего, не афишировал своё присутствие».
В противном случае, какие основания были бы у Хи Чунхуа пропускать такое обычное светское мероприятие, как ужин, устроенный окружным магистратом?
Генерал недоуменно спросил: «Губернатору целого штата нужно тайком пробираться на север с группой людей, перевозящих зерно?»
«У этого человека свои методы. Он очень влиятельный человек с тех пор, как занял свой пост в префектуре Сячжоу. Я слышал, что он поставил на место четыре знатные семьи Дунью — они дают ему деньги, когда он просит, и зерно, когда он этого требует. Иначе Чжао Пан не смог бы позволить себе две свои недавние победы». Даже когда он выдавал себя за простолюдина в городе Байлу, Хун Чэнлу инстинктивно собирал информацию. «Я слышал, что изначально он был мелким чиновником на западной границе царства Юань, но позже добился многочисленных военных успехов. Если мы не разберемся в характере этого человека, предстоящие сражения будет очень трудными».
В этот момент внутрь ворвался часовой снаружи.
«Репортаж! Что-то в небе!»
Все вышли на улицу посмотреть. Черная точка в небе становилась все больше и приближалась к шахте.
Хун Чэнлу подняла глаза и сказала: «Дун Жуй вернулся».
Стоявший рядом с ним генерал не смог сдержать усмешки: «Посмотрите на него, такой высокомерный и самовлюблённый. Генерал Хонг послал его на помощь генералу Байли, а он всё равно вернулся побеждённым!»
Вскоре «Странная птица» приземлилась на краю шахты, и генерал замолчал.
Дун Жуй спрыгнул со спины птицы. Все видели, что его ладонь была обмотана полосками ткани, а одежда покрыта кровью. Он держал на руках обезьяну; у той были закрыты глаза, и она едва дышала.
Он выглядел таким же избитым, как Байли Цин, если не хуже.
Это был разыскиваемый преступник, специально помилованный Национальным наставником Фрост Лифом для исполнения обязанностей приглашенного министра на время операции рейнджеров Сюньчжоу. Хун Чэнлу проявил к нему вежливость, подойдя ближе и спросив: «Серьезная ли травма? Стоит ли позвать военного врача?»
Он слышал от выживших из отряда Байли Цина, что обезьяна Дун Жуй, которую он держал при себе, могла превращаться в гигантскую обезьяну бесконечной силы, которая не боялась даже целых армий.
Как только Хун Чэнлу услышал об этом, он понял истинную ценность этого «приглашенного министра».
«Ты не сможешь залечить его раны, — сказал Дун Жуй, его лицо побледнело. — Спасительное Духовное Лекарство украли! Где же обещанный тебе женьшень «Призрачной Головы»? Принеси его мне сейчас же!»
Он говорил совершенно без всякой вежливости, но Хун Чэнлу не стал его за это винить. После секундного колебания он вернулся в дом и сказал военному врачу, лечившему Байли Цин: «Принесите мне остатки женьшеня «Призрачная голова»».
Военный врач сделал паузу, затем нашел среди лекарств на столе нефритовую шкатулку и передал ее.
Хонг Чэнлу открыл коробку. Внутри лежала половина голубого женьшеня. Головка корня выглядела точь-в-точь как воющий свирепый призрак, его выражение лица было воспроизведено с невероятной точностью и детализацией.
Однако, несмотря на название «женьшень», это был не настоящий корень женьшеня. Это был мутировавший сорт аконитовой травы, способный изменять свою токсичность в зависимости от поглощаемых питательных веществ и окружающей среды.
Фигурка Призрачной Головы Женьшень в коробке представляла собой лишь верхнюю половину, от «рта» и выше. В результате её выражение лица было гораздо менее свирепым.
Дун Жуй последовал за ним внутрь, и его лицо помрачнело, когда он это увидел. «Половина корня? Мы не договаривались об этом!»
«На кону были жизни. Многие солдаты только что вернулись из Синьхуана тяжелоранеными, поэтому я разрешил врачу использовать это лекарство, чтобы спасти им жизнь», — сказал Хун Чэнлу, понимая, что он не прав. Он смягчил тон. «Возьмите пока эту половину. Когда мы вернемся в Сюньчжоу, я запрошу у своего начальства еще одну для вас».
«Ещё один?» — Дун Жуй рассмеялся, в его голосе не было ни капли веселья. «Ты шутишь? Ты хоть представляешь, как трудно достать женьшень "Призрачная голова"?»
Чтобы вырастить женьшень «Призрачная голова», нужно посадить разумную траву аконита в брюшко могущественного демона или адепта даосской секты — и это должно быть живое растение.
Разумная трава аконит должна быть старой, но старая трава аконит не обязательно разумна. Это первое препятствие.
Одушевлённая трава аконит способна извлекать питательные вещества не только из почвы, но и из плоти и крови.
После семи месяцев культивации и, возможно, одной или двух смен хозяина, наконец формируется «голова привидения». В этот момент она обладает эффектом «сильный яд, сильный тонизирующий», эквивалентным мощному стимулятору сердечной деятельности и мощному восстанавливающему средству одновременно. При правильном применении она может спасти человека от самой грани смерти.
Хонг Чэнлу улыбнулся. «Маршал Нян или королевство Бейга найдут выход».
Обычно Дун Жуй, не сказав ни слова, в ярости ушёл бы прочь.
Но раны Призрачной Обезьяны были критическими, и у Дун Жуя не было времени спорить. Он схватил Сокровищный Женьшень, нашел другую полуразрушенную хижину и тут же принялся готовить лекарство.
Женьшень «Призрачная голова» нельзя было употреблять в пищу напрямую; сначала нужно было нейтрализовать большую часть его токсичности.
Хонг Ченглу последовал за ним внутрь. Он наблюдал за работой Мастера кукол-демонов, которая отличалась плавностью движений, суетливостью и методичностью. Его медицинские навыки казались намного превосходящими навыки врача их команды.
Создание демонических марионеток неизбежно подразумевало работу с живыми тканями, использование как лекарств, так и скальпелей. Было бы странно, если бы он не обладал необходимым мастерством.
«Кто так сильно ранил Призрачную Обезьяну?» — спросил Хонг Чэнлу, желая услышать рассказ очевидца о битве.
Не поднимая глаз, Дун Жуй с трудом выдавил из себя несколько слов: «Отец и сын Хи!» Затем он рассказал о битве. «У меня к ним давняя обида».
Хонг Чэнлу сразу же заинтересовался. «О? А в чем дело?»
Затем Дун Жуй кратко рассказал о неудачной засаде в саду Лумин в городе Шихуань. «Если бы они не вмешались, — добавил он с горечью, — Кэ Цзихай давно бы умер».
После смерти Кэ Цзихая в царстве Юань останется на одного великого генерала меньше, способного остановить Великого коменданта.
Хонг Чэнлу спросил: «Вы специально поехали туда, чтобы убить Кэ Цзихая?»
«…И Хи Чунхуа», — признался Дун Жуй, бросив на него взгляд. — «Они все равно ехали в двух вагонах подряд. Я решил позаботиться о них обоих сразу».
Он совершил ошибку, взявшись за непосильную задачу.
«Похоже, у них с собой немало полезных магических артефактов и способные люди», — задумчиво произнес Хонг Чэнлу. «У вас есть какая-нибудь дополнительная информация об этом отце и сыне?»
«Да. Сунь Сюй Фупин погиб от его руки».
Хонг Чэнлу был ошеломлен. «Что? Он убил национального наставника Сунь Сяо из царства Юань?»
«Верно. Я слышал, что это произошло в пустыне Панлун, но точные подробности никому не известны. По-видимому, сын Сунх Фупина и Нянь Цзаньли, Нянь Сонгю, обманом заставил семью Хи возглавить войска в древнем городе Панлун в поисках сокровищ. В итоге сокровища не были найдены, и ни Сунх Фупин, ни Нянь Сонгю так и не вернулись. Только отец и сын Хи вернулись живыми — и сделали это во время сезона штормов в пустыне Панлун. Говорят, что ничто живое не может выбраться из пустыни в это время года».
Хонг Чэнлу нахмурился. "Как можно было недооценивать такого человека?"
Дун Жуй откашлялся. «Уровень совершенствования Хи Чунхуа ничем особенным не выделяется. Я подумал, что ему просто повезло победить Национального наставника Суньхэ. Я был неосторожен».
«А еще вся его семья была казнена старым императором».
«Какой из старых императоров?» Эта информация была крайне важна для Хун Чэнлу.
«Отец нынешнего императора царства Юань». Дун Жуй вытер кровь с рук тряпкой. «Говорят, его обманули клеветой, и он приказал казнить всю семью Хи, не пощадив даже шестилетнего ребенка. Спасся только Хи Чунхуа, так как в то время он был вдали от дома. Старый император не стал его преследовать, а просто сослал в небольшой приграничный город».
«Не удалось вырвать сорняк с корнем. Должно быть, он чувствовал себя виноватым», — сказал Хун Чэнлу с улыбкой. «И после всего этого Хи Чунхуа все еще хочет служить чиновником в царстве Юань?»
«Что еще он мог сделать?» — пренебрежительно спросил Дун Жуй. — «Какие еще у него были варианты?»
Хун Чэнлу покачал головой. «Королевство Юань было основано всего шестьдесят лет назад. Образ мышления и традиции его народа не идут ни в какое сравнение с таким древним государством, как королевство Бэйга. Насколько истинную преданность трону можно здесь ожидать? Хм…»
Он погрузился в глубокие размышления. «Хи Чунхуа несёт на себе бремя расправы над своей семьёй, и всё же он готов отдать жизнь за царство Юань. Должно быть, он глубоко расчётливый человек, движимый личной выгодой и жаждой славы».
