"Выкладывай!"
Прожорливый зверь просто смотрел на него, не отрывая челюстей.
В этот момент сверху слетела птица-носорог и приземлилась на рог быка, дважды прокричав. Только после этого варварский бык неохотно выплюнул кучу наполовину пережеванной листовой мякоти.
В другом месте зонтичное дерево наконец перестало расти.
«Как и ожидалось, зонтичное дерево сможет противостоять этому дольше», — сказал Лингуан, собрав несколько листьев каждого цвета и сложив их вместе с куском коры.
«Сопротивляться дольше?» — нахмурилась Хи Линчуань. — «Над чем ты раньше проводила эксперименты?»
Пока он говорил, гигантское зонтичное дерево снова начало сильно трястись.
На этот раз речь шла о сжатии.
Словно невидимые руки сжимали и скручивали всё дерево, выжимая его, как мокрое полотенце.
Под резкие треск ветки ломались одна за другой, некоторые даже извивались, принимая причудливые формы.
Зрители вздрогнули. Хотя это было всего лишь дерево, им казалось, что оно ужасно страдает, его ветви тянутся, словно руки, в отчаянной мольбе о помощи.
Никто не знал, как его спасти.
И вот, вскоре зонтичное дерево прекратило свои самоистязающие конвульсии, но его ветви и листья тут же начали увядать.
Под падающим дождем из листьев дерево постепенно превратилось в голый, скелетообразный скелет.
Кора дерева изменила цвет с фиолетового на серый. С потрескавшейся поверхности комками посыпался темно-коричневый порошок, и окружающие солдаты начали кашлять, поспешно отступая назад.
Весь лагерь затих, все ждали, что произойдет дальше.
Спустя довольно долгое время большое дерево перестало проявлять какие-либо странные признаки.
Только тогда Лингуан шагнул вперед, собрал немного коричневого порошка в бутылку и заявил: «Он мертв».
«Что случилось?» Любой, у кого были глаза, мог видеть, что огромное дерево погибло.
От прорастания до величия, от величия до гротеска, и, наконец, до распада и смерти — весь процесс занял чуть больше четверти часа.
И теперь все, у кого были глаза, пристально следили за каждым движением Лингуана.
«Разбавленное в сто раз зелье может стимулировать рост живых организмов. Но направление роста неконтролируемо, или, скорее, оно отклоняется от исходного организма», — объяснил Лингуан. «Например, это зонтичное дерево мутировало после стимуляции, став совершенно непохожим на свою естественную форму».
«На самом деле, это был хороший результат. В прошлый раз я экспериментировал на четырёх кроликах. У одного выросло три задних части туловища, у другого кожа вывернулась наизнанку, превратившись в кровавое месиво. У одного зубы стали длиннее ушей, а последний вспыхнул кровавым туманом в тот момент, когда принял лекарство. Конечно, в конце концов все они умерли, не успев сделать и пятидесяти вдохов от начала до конца». Лингуан считал на пальцах, как человек. «Из этого следует, что семена дерева Феникса могут содержать более мощную жизненную силу, поэтому они дольше выдерживают действие зелья».
В зале воцарилась долгая тишина, после чего Хи Линчуань наконец сердито произнес: «Так это ты украл четырех живых кроликов, которых я поймал позавчера?»
Чжао Пан шагнул вперед и пнул засохшее дерево. «Это дерево больше не доставит хлопот, правда?»
"Нет."
«Тогда на что вы все еще смотрите? Возвращайтесь на свои посты!» — Чжао Пан сердито посмотрел на собравшихся. Солдаты повернулись и неохотно вернулись на свои позиции.
В этот момент лагерь Сюньчжоу на противоположном берегу отправил людей на лодках, чтобы выяснить, что происходит.
Чжао Пан дал им несколько формальных ответов и уже собирался отправить их обратно, когда услышал вздохи позади себя и крик: «Генерал, берегитесь!»
Вздрогнув, Чжао Пан услышал порыв ветра позади себя. Не теряя времени на раздумья, он отскочил в сторону.
Вжик! Мимо него пронесся огромный темный объект, задев его насквозь.
Прежде чем посланник из лагеря Сюньчжоу успел что-либо увидеть, его подбросило в воздух, оставив после себя лишь душераздирающий крик: «Ах!!»
Наблюдая за происходящим, и отец, и сын Хи невольно подумали об одних и тех же трёх словах:
«Мы в полной заднице».
В атаку бросился варварский бык.
Тот самый варварский бык, который всего несколько мгновений назад жевал листья зонтичного дерева, словно орехи бетеля.
Любой, у кого есть глаза, мог заметить, что это дерево-зонтик выглядело необычно, и всё же это существо осмелилось его укусить.
Когда птица-носорог попыталась остановить это, несмотря на то, что она выплюнула мякоть, небольшое количество сока листьев уже просочилось ей в горло и попало в желудок.
Все остальные были сосредоточены на огромном дереве; никто не ожидал, что бык вдруг взбесится.
После того как варварский бык пронзил человека рогами, его глаза, светящиеся красным, начали бесчинствовать в лагере. Белый пар, вырывающийся из его ноздрей, был хорошо виден в ночи.
Увидев приближающегося к ним гигантского бульдозера, солдаты, оказавшиеся на его пути, бросились уворачиваться.
Оно проломило три палатки подряд. Брезент упал ему на лицо, что, вместо того чтобы успокоить его, только еще больше разозлило, потому что оно ничего не видело.
Упал факел, и палатка загорелась. Огонь прямо в нос быка довел шкалу его ярости до максимума.
В некогда упорядоченном лагере воцарился полный хаос. Командиры выкрикивали приказы, но они были бесполезны, когда каждый боялся за свою жизнь.
«Это один из наших — нет, один из наших быков. Кто посмеет заколоть его ножом?»
К счастью, длинный кусок брезента послужил своего рода полотном для связывания ног, обернув половину тела быка и значительно замедлив его продвижение. Бык даже несколько раз поскользнулся и упал, наступив на ткань.
Чжао Пан, с мрачным лицом, повернулся и отдал приказ. Несколько солдат схватили молотки и начали бить по деревянным кольям лагеря, сумев выбить массивное бревно диаметром три фута.
Из ниоткуда появился ученик из Павильона, пронзающего облака, пробормотал заклинание, призывающее воина в бирюзовом тюрбане, а затем громко свистнул в сторону варварского быка.
Этот тип воина представлял собой призванное существо, разделённое на множество степеней. Голубой Тюрбан был самой низшей степенью, способной лишь на тяжёлый и неуклюжий труд. Талисман, используемый для его призыва, обычно назывался «Талисман Травяной Головы».
Свисток был необычайно резким. Варварскому Быку он показался провокацией. Хотя он ничего не видел, он собрал силы и бросился в сторону источника звука.
Под копытами поднялась пыль. Как раз когда он собирался врезаться в них, воин взмахнул бревном по широкой дуге и с силой ударил им быка по голове!
БАМ! С оглушительным грохотом щепки разлетелись во все стороны.
Сам воин не смог удержаться на ногах, отшатнувшись более чем на три метра назад, прежде чем — БАМ! — он превратился в Соломенного человечка размером меньше человеческой ладони и упал на землю.
Варварскому Быку досталось хуже всего. Его голову резко ударили вбок, выведя из равновесия. Он поскользнулся и, словно шар для боулинга, врезался в главные ворота лагеря.
Ворота рухнули с оглушительным грохотом, и варварский бык, безжизненно лежа, упал замертво.
Солдаты окружили его сбоку и связали ему четыре копыта.
Бык поверг военный лагерь в хаос, но это была не самая большая проблема.
Посланник из Сюньчжоу, которого они отправили в полет, приземлился в реке с громким плеском.
Скрыть этот шум от противоположного берега было невозможно. В военном лагере Сюньчжоу поднялся переполох. Их солдаты бросились к берегу реки и увидели, что народ Юань, по всей видимости, бросил своего посла в реку. Как они могли это терпеть? Тут же поднялся шум.
Увидев беднягу, барахтающегося в воде — вероятно, он был ранен быком и не мог самостоятельно доплыть до берега, — Чжао Пан быстро приказал людям спасти его.
К сожалению, командир в лагере Сюньчжоу пришел к тому же выводу. Когда люди Чжао Паня отплывали на лодках, трое жителей Сюньчжоу тоже прыгнули в воду и поплыли спасать своего товарища.
Непонятно, о чём думала другая сторона, но внезапно над ними со свистом пролетели две стрелы. Одна попала в нос лодки, а другая пронзила руку лодочника.
Увидев, как он упал, получив стрелевое ранение, в лагере Юань разразился крики солдат, требующих сражения.
Народ Сюнь, со своей стороны, увидел, как внутри лагеря Юань вспыхнуло пламя, словно что-то произошло. Затем ворота лагеря рухнули, и оттуда выскочил варварский бык, покачал головой, сделал два шага и рухнул.
«На другой стороне проблемы. Стоит ли нам воспользоваться этим шансом и нанести удар?»
Эта мысль неоднократно крутилась в умах людей, принадлежащих к народу Сюнь.
Чжао Пань понимал, что другая сторона наверняка видела хаос в его лагере. Иногда победа и поражение зависели от таких пустяковых факторов, поэтому он крайне напрягся и приказал своим солдатам готовиться к битве.
Два лагеря, мирно сосуществовавшие до этого, теперь были готовы перегрызть друг другу глотку. Произошло кровопролитие, был нажат курок — не хватало только полномасштабной драки.
Хи Чунхуа посмотрел на своего сына и Обезьяну, его глаза горели яростью. «Посмотрите, что вы натворили!»
«Устраиваешь беспорядки в свою первую же ночь на передовой!»
Он не хотел, чтобы его старший сын стал искрой, разжегшей эту вражду. Если бы они начали обвинять друг друга позже, смог бы его сын понести последствия?
Хи Линчуань опустил голову и схватил Лингуана, который пытался незаметно ускользнуть. «Моя вина, моя вина! Кто бы мог подумать, что одна капля зелья может быть такой мощной!»
«Одна капля?» — гнев Хи Чунхуа на мгновение прервался. — «Всего одной капли хватило, чтобы вырастить такое чудовищное дерево?»
"Это верно!"
По другую сторону реки, напротив, стояли армии Юаня и Сюня. Атмосфера была настолько густая, что её можно было разрезать ножом, и войска замолчали.
Чжао Пан пытался уладить ситуацию. «Что именно только что произошло?»
Хи Чунхуа вздохнула, объяснила причину инцидента и сказала: «Этот мальчик натворил огромную беду. Генерал Чжао, накажите его по своему усмотрению. Убить его или содрать с него кожу — решать вам!»
Чжао Пан взглянул на Хи Линчуаня, выражение его лица было мрачным, как бушующее море.
«В лагере в последнее время не было недостатка в провизии, и всё благодаря Хи Чунхуа. Неужели я действительно смогу содрать кожу с сына нового старшего управляющего?»
В этот момент из лагеря Сюньчжоу вылетела «Свистящая стрела», очертила дугу в воздухе и вонзилась в столб в лагере народа Юань.
Подобные устройства издавали свистящий звук во время полета, по сути, давая всем понять: «Расступитесь, расступитесь!». Они предназначались исключительно для передачи сообщений и не несли в себе злого умысла.
Личный телохранитель принес записку, привязанную к наконечнику стрелы. Чжао Пан взглянул на нее и сказал: «Нянь Цзаньли спрашивает меня, что происходит».
Нянь Занли!
Услышав это имя, сердца отца и сына Хи замерли.
«Неужели этот великий, невидимый враг наконец-то собирается появиться?»
Взгляд Хи Чунхуа мелькнул. "Ты собираешься с ним встретиться?"
— Встретиться с ним? Зачем? — усмехнулся Чжао Пан. — Мои парни просто дурачились в лагере и случайно сбили с ног человека, посланного с другой стороны. Мужчина жив, так что дело закрыто. С этими словами он приказал кому-то написать ответ, привязать его к той же Свистящей Стреле и выстрелить ею обратно.
По всей видимости, другая сторона приняла его объяснение, поскольку войска, стоявшие на берегу реки, вскоре отступили обратно в свой лагерь, а ворота частокола были опущены.
Противостояние закончилось так же внезапно, как и началось. Казалось, всё вернулось к тому состоянию, в котором было полчаса назад.
Очевидно, ни одна из сторон не была готова к войне.
Чжао Пань также приказал своим людям вернуться в лагерь и оставаться начеку. Он повернулся к Хи Линчуаню и сказал: «Молодой господин Хи, с вашего прибытия здесь определенно стало оживленно!»
Он был прямолинейным человеком; если его что-то не устраивало, он об этом говорил.
Хи Чунхуа быстро извинилась.
Чжао Пан лишь слегка выплеснул свои эмоции; он не собирался ничего делать с сыном главного управляющего. В этот момент в кустах снова послышался шорох, и один за другим появились крепкие фигуры.
Стадо варварских быков прибыло.
Увидев своего сородича, связанного за все четыре копыта и брошенного на землю, некоторые из демонов-быков были недовольны.
Когда они злились, всё стадо начинало волноваться. Казалось, что землю вот-вот растопчут.
Находившееся неподалеку табун лошадей впал в панику и стал пугливым.
Чжао Пан опасался, что лагерь, который только что успокоился, снова погрузится в хаос. Эти быки были чрезвычайно упрямы и их нелегко было убедить. Один бык мог вызвать бурю; если бы все триста из них устроили бесчинства, лагерь Юань был бы уничтожен, даже не пошевелив пальцем.
Он практически прорычал на Хи Линчуаня сквозь стиснутые зубы: «Найди способ разобраться с этим быком, немедленно!»
Хи Линчуань повернулся и схватил Лингуана. "Поправь этого быка!"
