Хи Линчуань быстро подсчитала: «Из пяти я поймала двоих?» «Вы невероятно неэффективны». «А разве нет комендантского часа ночью?»
На самом деле он хотел сказать: «В городе Панлун, должно быть, постоянно посылают патрулировать территорию тремя трупами насекомых. Как они до сих пор не поймали этих монстров?»
«Они изменили свой график. Больше не выходят по ночам, — сказал Ястреб-перепелятник. — И на ярком солнечном свете не появляются, только в пасмурные дни. Вероятно, они боятся Истинного Пламени Тайянга. Эти существа сами по себе не очень умны, поэтому мы подозреваем, что кто-то дергает за нитки. Кроме того…»
Оно на мгновение замерло.
«И что ещё?» Опыт подсказывал ему, что всё, что произойдёт дальше, и будет иметь решающее значение.
«Командир Чжун поручил самым опытным фармацевтам осмотреть чудовищ. Я был там. Их вывод был таков: существа всё ещё находятся в стадии детёныша».
«Ювенильная стадия?» — нахмурилась Хи Линчуань. — «Они еще младенцы?»
«Швы родничков на их черепах очень большие и еще совсем не начали закрываться. Фармацевты определили, что они находятся в младенческом возрасте», — рассказал Спарроухок. «Это либо новорожденные, либо плоды».
«Плоды?» — Хи Линчуань была по-настоящему потрясена. «Они доставляют столько хлопот, а ведь это всего лишь плоды?»
«Насколько же ужасными станут эти проклятые твари, когда вырастут?»
«Вот почему они инстинктивно боятся яркого света и выходят только в пасмурные дни». Ястреб-перепелятник сдержал желание взмахнуть крыльями. «С тех пор, как появился первый монстр, пасмурных дней было немного».
«Это маленькое чудовище само подошло?»
«Ага. Оно немного шло, потом останавливалось, словно что-то искало. В конце концов, оно оказалось на вашей стене». Ястреб-перепелятник наблюдал за вами с высоты птичьего полета. «Я увидел, что оно собирается повернуться и укусить вас, поэтому я спустился».
«Спасибо». Хи Линчуань, глубоко тронутая, нежно погладила его по голове.
Ястреб-перепелятник презрительно увернулся от его руки. «Если хочешь меня отблагодарить, зажги печь!»
«В этой комнате ужасно холодно! Я сейчас замерзну насмерть!»
«Ладно, ладно». «Похоже, я был плохим хозяином», — подумал Хи Линчуань. «Попробую развести огонь».
Он осмотрел кухню и обнаружил, что древесный уголь и дрова исчезли.
«Так, я всё это израсходовал в прошлый раз, когда входил в Царство Снов, и мне было лень пополнять запасы».
«Кроме того, я сильный и здоровый. Я справлюсь с этим благодаря одной лишь силе воли».
«И что теперь?» — подумал Хи Линчуань. Он взял своё единственное одеяло и завернул в него «Ястреба». «Подожди здесь. Я пойду возьму немного угля. Вернусь через мгновение».
…
Покинув дом Хи Линчуаня, патрульный совершил серию поворотов, его путь становился все более отдаленным, пока он наконец не вышел в безлюдный переулок.
Стены по обеим сторонам были низкими, но деревья над головой — высокими. В соседнем доме шел ремонт, главные ворота были широко открыты. Вокруг валялись груды материалов, но сам дом был пуст.
Небо затянуло темными тучами; казалось, скоро пойдет дождь.
Патрульный огляделся, чтобы убедиться, что за ним никто не следит, а затем проскользнул внутрь.
Он отошел в угол в задней части дома, поднял соломенную корзину и посмотрел на маленького монстра внутри.
Человек и чудовище несколько секунд смотрели друг на друга.
Затем маленькое чудовище издало серию щелчков и стуков, словно изливая свою душу.
Патрульный охранник оставался неподвижным. После того, как маленький монстр закончил, он тоже начал издавать те же щелкающие и стучащие звуки!
Прислушавшись, можно было понять, что звук исходил не из горла, а из грудной клетки!
Затем патрульный поставил корзину, готовясь высыпать маленького монстра на снег.
Несколько толстых слоев порошкообразного снега могут уменьшить липкость клеящего вещества по мере его таяния, что, возможно, позволит существу освободиться.
Но тут из-под земли вылетела стрела, прижав руку патрульного к стене.
Он, казалось, даже не чувствовал боли и не кричал. Свист летящей стрелы раздался мгновение спустя.
Патрульный попытался вытащить стрелу, но тут появилась другая, прижав его другую руку к стене.
В конце концов он издал яростный вопль и, отчаянно дернув, оторвал руку от древка стрелы!
Стрела осталась в стене, вся в крови от оперения до кончика.
Но он опоздал на шаг. Третья стрела попала ему прямо в сердце.
Патрульный замер, опустив голову. Но тут что-то зашевелилось у него за спиной, возле сердца. Мгновение спустя из-под стены выскочило существо и попыталось убежать вдоль её основания.
Оно двигалось с невероятной решительностью, его скорость была подобна вспышке света. Даже внимательный наблюдатель увидел бы лишь остаточное изображение, проносящееся в воздухе.
Как жаль. Четвертая стрела прилетела, попав точно в цель, словно траектория ее вылета была рассчитана заранее.
Своим огромным прыжком оно почти выглядело так, будто бросилось на наконечник стрелы.
"ГАААА…" — раздался резкий, мучительный крик.
Четыре простые, ничем не примечательные стрелы выбили его из укрытия и пригвоздили насмерть к стене.
Всё было сделано так спокойно, так непринужденно.
Только тогда можно было рассмотреть его как следует. То, что вырвалось из спины патрульного, было другим чудовищем. Оно выглядело как длинноногий паук. Его восемь лап были не менее метра в длину, но тонкие, как лапша, а тело было размером всего с утиное яйцо. На спине у него было свирепое человеческое лицо.
Пронзённое стрелой, его восемь ног царапали и цеплялись за стену, но им не удавалось даже поцарапать штукатурку.
Его длинные ноги были созданы для деликатной работы — впрыскивания яда, управления нервной системой человека, приведения в чувство своей мясистой марионетки, чтобы она говорила и двигалась нормально, — а не для грубой силы.
Очевидно, что патрульный попал в засаду и превратился в живую оболочку, в которую вселился монстр.
Оно обманом заставило Хи Линчуань попытаться спасти маленького монстра в корзинке.
Но и на него охотились.
Только тогда с стены спрыгнула какая-то фигура. Она бесшумно приблизилась, вытащила стрелу и, вместе с паукообразным чудовищем, засунула её в колчан.
Маленький монстр в соломенной корзинке непрестанно щелкал и цокал. Помимо звуков, похожих на ругательства, в его маленьких глазах читался ужас.
Фигура подхватила корзину и, сделав несколько прыжков, исчезла в переулке.
…
Хи Линчуань перепрыгнула через стену.
Верно — низкая стена между его домом и домом Сунс Фулина. Решение, которое он придумал, заключалось в том, чтобы одолжить дрова у своего доброго соседа.
Будучи преподавателем в академии Шумин, она получала ежемесячную зарплату в зерне, которой у нее никогда не было бы сил. Иначе какой смысл был бы в «зарплате»?
«Кстати, зачем этот маленький монстр вообще сюда пришёл?»
В тот же миг, как он перепрыгнул через стену, его осенило. Он внезапно осознал, что его так беспокоило ранее:
«Маленький монстр в соломенной корзине всё это время боролся, за исключением…»
«За исключением тех случаев, когда я разговаривал с патрульным охранником».
«За исключением того случая, когда я передал корзину патрульному».
«В обоих случаях этот маленький монстр вел себя тихо, как мышка».
'Почему?'
Хи Линчуань застыл на месте на несколько секунд, а затем в сердцах ударился головой.
«С этим патрульным определенно что-то было не так! Но его уже давно нет».
«О чём я только думала? Как я могла так легко ему довериться?»
Дело сделано. Нет смысла зацикливаться на этом.
Он вздохнул и вернулся к поискам дров.
Небольшой дворик Сунь Фулин был пуст: под карнизом стояли только стул и лестница. Снег на земле растаял и снова замерз, превратившись в прозрачный, скользкий лед.
«Этот двор чище моего лица, — подумал он. — Но он совершенно безжизненный».
Похоже, Сунх Фулин не появлялась дома уже несколько дней. «Разве она не на зимних каникулах? Почему она снова исчезла?»
Во дворе не было дров, поэтому Хи Линчуань решил проверить кухню. Он всегда мог оставить записку.
«Они были хорошими друзьями. Он мог себе кое-что позволить».
Он толкнул дверь и вошёл. И действительно, в углу кухни лежала высокая стопка дров, а рядом — уголь. Он задумался, как долго она копила зарплату на это.
Хи Линчуань уставился на кучу дров, которая была выше человеческого роста. «Неужели госпожа Сунс даже свой дом не отапливает?» — подумал он.
«А иначе как она могла столько накопить?»
Он оглядел кухню. Кастрюли, сковородки и кухонные принадлежности были на своих местах, но расставлены слишком идеально. Нигде не было следов дыма или сажи. Кухня напоминала выставочный зал.
Хи Линчуань заглянула под плиту. Сажи не было, только тонкий слой пыли.
«Мисс Санкс сказала, что не умеет готовить. Она явно не скромничала».
«Но разве она не кипятит воду? Неужели она просто ест снег, чтобы утолить жажду?»
Дверь между кухней и спальней была открыта. Хи Линчуань понимал, что дальше идти не следует, но ноги жили своей собственной жизнью.
Спальня Сунь Фулин была такой же безупречно чистой. Постельное белье было аккуратным и гладким, к стене стоял стул, на котором лежали две книги. Хи Линчуань взглянула на них; они предназначались только для чтения в свободное время.
К стене прислонился незапертый сундук с защелкой.
На крышке сундука стояла полусгоревшая свеча.
Хи Линчуань снова оглядел комнату. Не заметив ничего необычного, он остановил взгляд на сундуке.
«Стоит ли мне его открывать?»
«Я несколько раз видела, как Сунь Фулин приходила домой за лекарствами, но аптечки там нет. Её медицинские принадлежности лежат в сундуке?»
«Что ещё внутри?»
Внезапно снаружи раздался СКРИП. Ворота во двор открывались.
'Дерьмо.'
Хи Линчуань бросилась обратно на кухню и открыла дверь.
И, войдя во двор, она столкнулась лицом к лицу с Суньс Фулин.
Оба замерли.
Сунь Фулин выглядела удивленной и моргала. Ее руки были заняты.
Пойман с поличным. Хи Линчуаню не нужно было зеркало, чтобы понять, что слово «неудобно» практически вытатуировано у него на лбу.
«Привет», — сказал он слабым голосом. — «Ты вернулся».
Сунь Фулин взглянула на стену двора, затем снова на него. Казалось, она поняла. "Что случилось?"
«Я пришла…» — Хи Линчуань выдавила из себя смех. — «…одолжить дров».
Он увидел, что кожаные сумки в ее руках были набиты до отказа, и быстро шагнул вперед. «Вот, дай мне это взять».
Сунь Фулин передала ему свои вещи, а затем пошла на кухню. Она вернулась с большим пучком дров и большим мешком древесного угля, сунув ему и то, и другое. «Я всё это никогда не использую. Бери всё, что тебе нужно».
Со стороны соседей внезапно раздался КРИКОВЫЙ крик.
Сунь Фулин заметила: «Что это был за звук?»
«Птица». Хи Линчуань жестом подбородка указал на птицу. «Ястреб-перепелятник только что сражался с чудовищем у тебя во дворе. Он получил ранение, и я лечу его у себя. Он постоянно жалуется на холод, так что…»
Он жестом показал на дрова, которые держал в руках.
«Он ранен?» — выражение лица Сунь Фулин смягчилось. Она была здесь в прошлый раз, когда прилетал ястреб-перепелятник. «Я пойду посмотрю». С этими словами она повернулась и распахнула свои ворота.
Конечно, Хи Линчуань не мог просто перелезть через стену обратно. У него не было другого выбора, кроме как последовать за ней к воротам, пройти несколько шагов до своих и открыть их. «Пожалуйста, войдите».
Он пошёл на кухню, чтобы разжечь огонь. Обернувшись, он увидел Сунх Фулин, которая присела на корточки, чтобы осмотреть раны ястреба-перепелятника, нежно поглаживая его по спине.
Ястреб-перепелятник не только не отшатнулся, но и закрыл глаза, на его морде читалось искреннее удовольствие.
"…" "Эта птица проявляет предвзятость? А как же то презрение, которое она мне ранее продемонстрировала?"
«Бедняжка. У тебя перья сломаны. Похоже, тебе нужно немного отдохнуть, прежде чем ты снова сможешь летать». Сунь Фулин откуда-то достала небольшой пакетик вяленого мяса, разорвала его на тонкие полоски и понемногу кормила птицу. «Я купила его на рынке. Оно не слишком солёное».
