Она повернулась к Хи Линчуаню и спросила: «А что насчет этого чудовища?»
«Патрульный услышал шум и побежал за нами, сказав, что сдаст всё за меня», — вздохнула Хи Линчуань. «Теперь, когда я об этом думаю, с этим человеком было что-то очень не так».
«Что с ним не так?»
«Когда он приблизился, пойманное мной чудовище перестало кричать».
Сунь Фулин даже не подняла глаз. «Возможно, это просто совпадение».
«Будем надеяться», — Хи Линчуань почесал затылок. — «Но я не понимаю. Почему эти монстры постоянно собираются здесь?»
"В этих краях?"
«Смотрите, только мы вдвоём столкнулись с тремя и поймали двоих. А весь город смог поймать всего шестерых». «Город Панлун огромен, так почему бы монстрам не отправиться куда-нибудь ещё?»
Сунь Фулин на мгновение задумалась. "Может быть, их гнездо где-то поблизости?"
«Возможно». Хи Линчуань тоже об этом думала. «Спэрроухок сказал, что фармацевт-командир Чжун считает, что эти монстры находятся на стадии личинки. Судя по возрасту их костей, они еще даже не должны были родиться».
«Кроме того, от монстра исходил странный, соленый, рыбный запах. Он был влажным и липким, немного похожим на…» Выражение лица Хи Линчуаня стало странным.
"Как что?"
Хи Линчуань замялся. Он действительно не хотел произносить это слово.
«Омниотическая жидкость?» — без колебаний спросила Сунь Фулин.
Хи Линчуань смог лишь сказать: «Это была всего лишь догадка».
«Если даже самый опытный фармацевт скажет, что это еще не родившиеся младенцы, — осторожно сказал Сунь Фулин, скармливая мясо ястребу, — то ваше предположение вполне разумно, не так ли?»
"Значит, вы хотите сказать, что они обладают такой силой сразу после рождения?"
Это противоречило здравому смыслу в биологии. Хотя некоторые животные, например крокодилы, могли охотиться и выживать самостоятельно сразу после рождения, детеныши, как правило, были слабыми — часто становились добычей для других существ.
«Сила и слабость относительны», — проанализировала Сунх Фулин. «Возможно, по сравнению со своими взрослыми родителями, это и есть то, что считается хрупкостью».
Новорожденный детеныш гигантского кита имеет длину более трех метров и весит тысячи килограммов. Разве не было бы совершенно нормально, если бы он подбросил человека в воздух?
Иными словами, добыча этих личиночных монстров — люди — были просто слишком слабы по сравнению с ними.
«Тогда нам нужно поймать их быстро». «В противном случае городу Панлун грозит катастрофа». «Неудивительно, что этих троих… Неудивительно, что их так трудно поймать, как бы тщательно мы ни искали. Как можно найти то, что ещё даже не родилось?»
«Неудивительно, что три трупа-насекомых не смогли найти этих монстров. Они прятались внутри своих матерей!»
«Три трупа. Насекомые проникают только через семь отверстий — в лучшем случае, может быть, ещё через одно. Как они вообще могут забраться в утробу матери, чтобы проверить плод?»
"Эй? Подожди-ка!" — Хи Линчуань замерла, внезапно почувствовав, что что-то не так.
"Что это такое?"
"Хм…" "Если три трупа насекомых смогли найти своих матерей, почему они не предупредили хозяина Большого Квадратного Горшка?"
«Мать чудовища… неужели она… не чудовище?»
Тем временем Сунх Фулин закончила кормить вяленое мясо. «Можно просто поискать матерей».
«…У неё действительно есть талант добираться до сути дела».
«После всего этого времени каждый уголок города Панлун был перевернут вверх дном и обыскан несколько раз, но ничего не найдено», — сказала Сунх Фулин, как будто это было очевидно. «Это значит, что кто-то ее спрятал».
«Да». «Но, — подумала Хи Линчуань, — начальство в городе Панлун понимает чудесные свойства Трех Трупов-Насекомых гораздо лучше меня. Должно быть, они давно догадались, что «мать» чудовища может быть человеком».
«Он слишком волновался из-за пустяков».
«Вопрос в том, почему эти монстры пытаются пробраться в город?» Хи Линчуань разжег огонь и вскипятил воду. Сунь Фулин налил воды в миску и поставил ее рядом с «Ястребом». «Город Панлун крайне враждебно относится к захватчикам. Какой монстр добровольно рискнет верной смертью, чтобы прийти сюда?»
Хи Линчуань выдохнула. «В конце концов, у нас просто слишком мало информации, чтобы с ней работать».
При недостаточной разведывательной информации анализ был затруднен. Большая часть работы сводилась к догадкам.
«Так почему же такие, как мы, которые едят капусту, должны беспокоиться о делах тех, кто ест мясо?» — лениво спросила Сунь Фулин. «Хорошо, я пойду приму ванну. Не заходи пока ничего не занимать».
Лицо Хи Линчуань покраснело. «Вам нужно мыло? У меня есть».
Сунь Фулин усмехнулась и собралась уходить, но вдруг кое-что вспомнила. «Ах, да. Сегодня в городе Панлун отмечается День Небесного Жертвоприношения. Церемонию проводит господин Вэнь Даолунь. Хотите пойти вместе? Возможно, у вас будет шанс получить от него ответы на свои вопросы».
«Вэнь Даолунь?» — Хи Линчуань на мгновение задумался, а затем вспомнил, что, по-видимому, был советником командующего Чжуна, который также обладал даром прорицания. — «Да, конечно!»
Затем он спросил: «Что такое День Небесного Жертвоприношения?»
Сунь Фулин пристально смотрела на него.
Хи Линчуань потер нос. «Я не родом из города Панлун». Он не был знаком с местными обычаями.
«Три года назад, именно сегодня, командующий Чжун принес в жертву божествам свою единственную дочь, чтобы привлечь внимание Божественного Митяня, благодаря чему город Панлун дожил до наших дней», — медленно произнесла Сунь Фулин. «В городе Панлун было совершено лишь одно живое человеческое жертвоприношение, и это была собственная плоть и кровь лорда Чжуна. Жители были благодарны и каждый год в этот день приходят почтить его память. Начиная с этого года, город Панлун объявил этот день Днем Небесного Жертвоприношения».
«Раз уж мы собираемся отдать дань уважения, — подумала Хи Линчуань, — мне следует сходить и купить цветы и фрукты».
«Где же в такую погоду найти цветы?» — Сунх Фулин рассмеялась. — «Я уже купила фруктовые пирожки».
…
Спустя два часа они вдвоем отправились в путь на повозке, запряженной ослом.
Они ехали молча.
Хи Линчуань не произнесла ни слова, и Сунь Фулин тоже молчала. Слышался лишь грохот колес телеги.
Однако её присутствие ощущалось очень сильно.
Сунь Фулин переоделась. Ее некогда мокрые волосы теперь были сухими, пушистым облаком черного цвета, источающим аромат, похожий на запах сосны — свежий, нейтральный и приятный. Когда Хи Линчуань закрыл глаза, ему показалось, что он снова оказался в горном лесу.
Он слышал только о молодых девушках, которые любили принимать ванну с цветочными ароматами; та, что сидела рядом с ним, была несколько другой.
Ослиная повозка была маленькой, поэтому им приходилось сидеть близко друг к другу. Сунь Фулин подперла подбородок рукой и смотрела в окно. Достаточно было лишь повернуть голову, и Хи Линчуань мог оказаться прямо рядом с ее тонкой шеей.
У нее была нежная и светлая кожа, едва заметный синий оттенок вен.
Как ни посмотри, она была молодой женщиной в расцвете сил.
Хи Линчуань невольно задумалась обо всех подозрительных вещах, связанных с ней, и наконец нарушила молчание:
«Кстати, вы где-нибудь были в последние несколько дней?»
«Я уехала из города несколько дней назад. Вчера ездила к брату убираться», — вздохнула Сунь Фулин. «Даже если это всего лишь глиняный дом, его, скорее всего, конфискуют».
Верно. В городе Панлун всегда было мало жилья. За исключением роскошных особняков, все остальные дома распределялись городскими властями. Теоретически, все были арендаторами. Когда умирал арендатор, например, Сунь Цзяюань, чиновники забирали дом и передавали его нуждающемуся.
"Вы принесли сюда его вещи?"
«У него было немного вещей». Когда человек умирает, это как погасшая лампа, которая в конечном итоге не оставляет следа в мире.
Снова воцарилась тишина. Казалось, они прервали разговор.
Но его разум был полон вопросов, и наконец, один из них вырвался наружу, пусть и внезапно:
«Мисс Санкс, вы занимаетесь боевыми искусствами?»
«Хм? Да, это я». Сунь Фулин повернулся к нему, выглядя немного удивленным. «Я изучал Божественные Техники, усердно тренировался в боевых искусствах, служил в патрульной охране и даже был на грани вступления в Великую Армию Ветра».
Она помолчала немного, а затем добавила: «В городе Панлун многие женщины занимаются самосовершенствованием и боевыми искусствами. Их нет недостатка ни в патрульной охране, ни в Великой армии Ветра. Многие из девушек, которых я обучала, стремятся вступить в Великую армию Ветра, когда вырастут».
Хи Линчуань подумал о своей напарнице Уиллоу. Ее свирепость была равна, если не превосходила, свирепость любого мужчины. Городу Панлун приходилось мобилизовать все свои силы, чтобы противостоять внешним угрозам, и он продержался более десяти лет. Пока женщины помогали защищать свои дома и город, им тоже приходилось идти на поле боя.
"Но в итоге вы стали преподавать?"
«Я получила серьёзные ранения в бою, и мой старший брат уговорил меня сменить меч на перо. В это время Академия Шумин как раз набирала инструкторов с отличной оплатой, поэтому я…» Она постучала пальцем по виску. «Сражаться на передовой важно, но не менее важно воспитывать будущих воинов», — тихо сказала она. — «Несмотря на суровые условия Пустоши Панлун, я верю, что у города Панлун ещё есть будущее».
Пока есть люди, есть надежда, и у этого места есть будущее.
По крайней мере, ещё семнадцать лет.
Хи Линчуань знал, что средняя продолжительность жизни жителей царства Юань составляла всего около тридцати лет. Для большинства простолюдинов семнадцать лет — это половина жизни.
Сунь Фулин внезапно указала вперед. «Разве это не ваш магазин?»
Теперь они находились на самой оживленной главной улице, среди непрерывного потока повозок, лошадей и пешеходов. Хи Линчуань проследил за ее пальцем, и, конечно же, вот оно — магазин, который он так долго приобретал, используя свои военные заслуги.
После того как в прошлый раз он вывез весь хлам, он передал помещение в управление чиновникам, которые должны были сдавать его в аренду от его имени. Теперь магазин был отремонтирован и вновь открыт для посетителей, а на вывеске, сделанной из большого куска коры, красовались два зеленых слова:
Остров Духа.
Уже по вывеске было понятно, что там не продают еду или одежду. Магазин был полон покупателей. Хи Линчуань вспоминал, что ему уже доставили деньги за аренду за первый месяц, очень щедрую сумму.
Одного магазина вполне хватило бы, чтобы прокормить человека двадцать лет. Семье из четырех человек не пришлось бы заниматься никакой другой работой. Доход от этого магазина покрывал бы все их расходы на жизнь, и еще оставалось бы достаточно денег, чтобы откладывать на выкуп за невесту.
Однако в городе Панлун презирали бездельников, поэтому налоги на бизнес были не низкими. Но если член семьи служил в армии, он имел право на налоговые льготы.
Сунь Фулин заинтересовалась. "Пойдем посмотрим?"
Хи Линчуань, разумеется, не отказалась.
Однако, когда Суньс Фулин спускалась с повозки, она наступила на незакрепленный камень, поскользнулась и споткнулась.
Хи Линчуань инстинктивно схватила её за руку. «Осторожно».
Ее миндалевидные глаза прищурились — должно быть, она улыбалась. Только тогда Хи Линчуань заметила заколку в виде ракушки конфетного цвета, которую носила на левом виске. Ее простая одежда лишь подчеркивала этот яркий акцент.
Войдя внутрь, Хи Линчуань обнаружила, что это магазин магических артефактов. Он не только покупал и продавал различные магические артефакты, но и предлагал послепродажное обслуживание, ремонт и техническое обслуживание.
Как и следовало ожидать, целевой аудиторией магазина были культиваторы; большинство заходивших просто заходили посмотреть. Хи Линчуань даже встретил несколько знакомых лиц, все они были охранниками патруля.
Его приветствовали многозначительными подмигиваниями и взглядами, и всё потому, что рядом с ним был Сунь Фулин.
Владельцем лавки был полный мужчина по имени Бай Го. Со слегка округлым животом и приветливой улыбкой он выглядел как настоящий торговец.
По всей видимости, это был его третий филиал в городе Панлун.
Арендная плата на улице Ванглин была ужасающе высока. Здесь могли выжить только два типа магазинов: те, у которых были взрывные продажи, или те, чьи товары были одновременно дорогими и пользовались большим спросом. «Спирит-Айленд» относился ко второму типу.
В тот момент, когда он услышал, что Хи Линчуань — хозяин дома, его энтузиазм удвоился. Он поспешил подать чай и воду, добавив, что если хозяину когда-нибудь захочется приобрести какой-нибудь волшебный артефакт из магазина, он сможет получить его со скидкой в десять процентов.
—при условии, что ему смогут немного снизить арендную плату в следующем году.
