«Хозяйка в курсе и намеренно ограничивает расходы. Мы не смеем свободно нанимать людей в особняке. Помимо няни Цянь и меня, сейчас у нас только две горничные, повар и разнорабочий, три временных работника и один садовник. Нам не хватает рабочей силы, поэтому мы планируем обходиться временными работниками».
Хи Чунхуа кивнул. Другие особняки такого размера невозможно содержать, имея меньше двадцати или тридцати слуг. Даже управляющий Цянь, который тайно занимался делами семьи Чжу в Дунью, имел семь или восемь собственных слуг.
Он плюхнулся на шезлонг, охваченный волной изнеможения. «Как поживает Чуаньэр?»
Это был всего лишь случайный вопрос, но, к своему удивлению, Старый Мо сказал: «Старший Молодой Мастер был довольно активен в последние несколько дней».
Глаза Хи Чунхуа оставались закрытыми. «Этот мальчик опять хулиганит?»
Он к этому привык, поэтому его это совершенно не смутило.
«Не то чтобы создаёт проблемы», — с улыбкой сказал управляющий Старый Мо. «Старший молодой господин нанял несколько человек и начал тратить деньги на приобретение недвижимости в Дунью и близлежащих городах и уездах».
«Приобретаете недвижимость?» — глаза Хи Чунхуа распахнулись от искреннего удивления. «Какую именно недвижимость?»
«Скупка активов… это совсем не похоже на то, что мог бы сделать его старший сын». «Подождите, а каких людей он нанял?»
«Он нанял нескольких рядовых солдат, уволенных семьей Ли, а также местного управляющего по фамилии Дин». Управляющий старый Мо явно хорошо подготовился. «Именно этот управляющий Дин организовал приобретение этих объектов недвижимости, лично посетив каждое из них, чтобы завершить сделку».
«Похоже, нанятый им человек — здравый смысл», — заметил Хи Чунхуа, кивнув. «Не стоит недооценивать помощь местного жителя».
«Действительно, действительно. Мы сами наняли немало людей. Многие вещи просто невозможно сделать без местных жителей», — продолжил старый Мо. — «Насколько мне известно, старший молодой господин уже купил несколько магазинов, десятки акров первоклассных орошаемых полей, рыболовное хозяйство на западном берегу озера Цин, старый, хорошо зарекомендовавший себя ресторан «Хэсу» в Дунью, и даже взял под свой контроль торговую компанию. Под этой компанией находятся два целых каравана, которые изначально были на грани расформирования».
«У него есть рыболовное хозяйство?» — Хи Чунхуа погладил подбородок. — «Интересно».
«Я слышал, что на восточной стороне озера Цин больше всего водных растений и самая большая популяция рыб. Западная сторона немного уступает».
«Удивительно, что он вообще смог его купить. Ему очень повезло». Рыболовство нельзя было приобрести просто за деньги. В пределах границ Да Юаня все основные реки, большие озера, леса и шахты находились в государственной собственности; несанкционированный рыбный промысел и вырубка леса были запрещены. Однако местным властям было трудно управлять этими ресурсами самостоятельно, поэтому они часто передавали их на аутсорсинг и делили прибыль с арендаторами.
Озеро Цин, расположенное недалеко от Дунью, представляло собой огромное пресноводное озеро, питаемое тремя источниками. Оно было богато рыбой, креветками, крабами и моллюсками, и поэтому было разделено на двадцать семь рыболовных районов, все из которых уже были заняты. Для восстановления запасов правительство установило два сезона без рыболовства и два рыболовных сезона в году.
С началом рыболовного сезона работать там могли только сотрудники самого рыболовного хозяйства. Приезжим приходилось платить определенную плату, чтобы просто выкапывать моллюсков на илистых отмелях.
Проще говоря, это была полумонополистическая отрасль. Обладать хорошо развитой рыбной промышленностью означало иметь курицу, несущую серебристые яйца.
«Я слышал, что семья Шу присматривалась к этому рыболовному промыслу, но управляющий Дин вмешался и разыграл карту особняка Хи».
«Ну вот, этот парень точно знает, как воспользоваться любой возможностью. Откуда у него столько денег? Только не говорите, что он применил силу?»
Стюард Олд Мо был в замешательстве. «Этого я не знаю».
Даже в эти необычные времена один только этот промысел, должно быть, стоил целое состояние. Хи Чунхуа попытался вспомнить — давал ли он когда-нибудь Хи Линчуаню столько денег? «Может быть, мальчик все это накопил?»
«Всё очень странно».
«Возможно, Чуаньэр извлёк что-то полезное из последней кампании по подавлению бандитизма? Ему ведь удалось завладеть вещами Лю Яо. Кроме того, по пути из города Чёрной Воды в Шихуань, а затем в Дуньюй, немало людей пытались заручиться моей поддержкой через Чуаньэра. Может быть, некоторые из них предлагали мне крупные взятки?»
«Или, может быть, мальчик силой принуждал людей и вымогал деньги в частном порядке?»
Но сейчас у него было множество других проблем; мелкие дела старшего сына даже не входили в этот список. Хи Чунхуа усмехнулся. «Хорошо, не беспокойся о нем. Если он хочет купить, пусть покупает».
Честно говоря, он был вполне доволен.
Местные магнаты и знать Сячжоу распродавали свои активы по заоблачным ценам, что свидетельствовало об отсутствии доверия к оборонительной линии Сячжоу и к нему, новому главному управляющему. Все, чего они хотели, — это уйти и бежать на юг. Хотя это отчасти было результатом тайных махинаций самого Хи Чуньхуа, эта мысль все равно его злила.
Но теперь его старший сын вышел на рынок, чтобы купить недвижимость по самой низкой цене, доказывая своими действиями, что он полностью доверяет своему отцу.
Как отец, он был глубоко удовлетворен.
«Но я хочу точно знать, сколько активов он в итоге приобретет».
"Да."
* * *
На следующее утро город Дуньюй издал официальное уведомление: начиная с наступления сумерек, то есть с 7 часов вечера, въезд в город будет разрешен, но выезд запрещен. Торговцам и путешественникам, желающим покинуть город, потребуется специальное разрешение от соответствующего управления, прежде чем ворота позволят им пройти.
В уведомлении также особо отмечалось, что северная линия обороны находится в безопасности, правительственные войска успешно ведут бои, а ситуация стабильна и улучшается. Всех призывали не верить слухам и не распространять их, а жить в мире.
В тот момент, когда было опубликовано объявление, по городу прокатилась массовая волна паники!
Так же, как бесполезно ограничивать повышение цен — чем больше вы их ограничиваете, тем выше они растут, — и бесполезно ограничивать снижение цен — чем больше вы их ограничиваете, тем выше они падают, — первая мысль, которая пришла в голову многим людям, увидев это объявление, была:
«Всё кончено! Бегите!»
«На севере что-то должно было произойти! С вероятностью девяносто девять процентов армия Сюньчжоу нанесет удар!»
«Если бежать слишком поздно или слишком медленно, мы окажемся в ловушке и умрём в Дунью».
Слухи ходили уже несколько дней. После этого заявления их нерешительность мгновенно сменилась непоколебимой решимостью бежать.
Цены резко упали, в том числе и цены на зерно.
Богатые купцы и большие семьи хранили огромные запасы зерна, но не могли перевезти его всё сразу, поэтому им пришлось прибегнуть к экстренным распродажам. Рыночная цена на зерно, которая уже поднялась примерно до шести вэнь за катти, упала до двух вэнь менее чем за полдня. При оптовых закупках в десять дань и более цена составляла всего одну вэнь!
Это были поистине отчаянные цены, продажа производилась с полным убытком.
Если так обстоят дела с зерном, то это само собой разумеется и для всех остальных предприятий. Все хотели устроить слезливую распродажу перед тем, как город закроют на карантин.
Правительство штата направило полицейских на улицы, чтобы они били в гонги, призывая людей не паниковать, а также поддерживая порядок и предотвращая мародерство и беспорядки.
Даже сам Хи Чунхуа лично присутствовал на мероприятии, выступив с речью у входа на рынок, чтобы успокоить публику.
Увидев его твердые заверения и необычайно быстрые и решительные действия правительственного ведомства, эмоции большинства простых граждан успокоились, и они немного расслабились.
Однако под поверхностью бушевало темное течение.
Дворяне и знать приказали своим подчиненным распродать имущество, а сами уехали первыми. Например, длинный кортеж семьи Чжань растянулся от их дома до городских ворот, едва не вызвав огромную пробку.
В этой ситуации Дин Цзуодун весь день отсутствовал дома, оставив жену и сына ждать в таком напряжении, что казалось, будто их изнутри всё горит.
«Когда её муж вообще был таким ненадёжным?»
К счастью, Дин Цзуодун наконец-то добрался до дома в 15:00. Несмотря на холод, голова его была вся в поту. «Вода? Еда? Принесите их сюда! Я весь день бегал туда-сюда, я умираю от голода!»
Жена поспешно налила ему стакан воды и встревоженно сказала: «Правительство выпустило предупреждение! Все пытаются бежать. Наши соседи, семья Ван и семья Инь, уже уехали со своими сундуками и детьми. А мы… будем ли мы бежать или нет?»
Дин Цзуодун залпом выпил воду, глоток, глоток. "Куда бежать?"
«На юг, чтобы спастись от катастрофы! Мы всё собрали, лошадь запряжена, и мы её уже покормили. Ваш сын стоит снаружи и следит за ней, чтобы никто не украл нашу лошадь!»
«Он прав, что следит за лошадью. Лошадь сейчас стоит дороже всего на свете». Но Дин Цзуодун был очень спокоен. «Распакуйте всё и положите обратно. И разогрейте еду и принесите мне».
«Но… но что, если солдаты Сюньчжоу ворвутся в атаку…»
«Кто вам это сказал?»
«Все об этом говорят, милорд. Это не пустые слухи; ситуация на севере плохая». Его жена крепко сжала платок. «Вы слышали какие-нибудь новости от господина Хи?»
«Да, и все это были хорошие новости. Мы остаемся. Пусть эти дураки уходят, если хотят».
Хотя его жена наполовину верила, наполовину сомневалась, она всегда следовала указаниям мужа. Его уверенности было достаточно, чтобы она могла вернуться на кухню и заняться делами.
В этот момент его пятилетний внук подбежал и обнял Дин Цзуодуна за ногу.
Когда его жена вышла с едой, она увидела Дин Цзуодуна, играющего со своим внуком. Она вытерла руки о фартук и сказала: «Какой-то проклятый вор украл деньги, которые ты собирался дать Баоэру! Теперь мы не сможем купить обещанную ему лошадку-качалку».
Услышав это, Дин Цзуодун поднял голову. «Я взял эти деньги».
Его жена замерла на месте.
«Что? Он забрал деньги, которые давал внуку? Этот старый хрыч!»
«Большой особняк у въезда на Восточную улицу — ты же знаешь, о каком я говорю, с персиковой рощей внутри его стен — хозяин продавал его за бесценок. У меня не хватало денег, поэтому я отдал еще и пособие Баоэр». Дин Цзуодун достал из-под одежды документ и помахал им перед женой. «Смотри! Отныне ты — хозяйка этого особняка!»
Неужели такой прекрасный особняк будет принадлежать ей? Его жена была ошеломлена. Ей потребовалось некоторое время, чтобы прийти в себя. "Мы вложили в него все… все наши деньги?"
«А ещё я купил два небольших магазина». Давно Дин Цзуодун так от души не смеялся. «Сегодня мы занимались не только делами старшего молодого господина Хи; нам удалось и себе кое-что выгодно приобрести».
Ладони его жены были мокрыми от пота. «Господин, это огромный риск». Если они проиграют пари, то останутся без гроша в кармане и окажутся в ловушке в Дунью, ожидая, пока жители Сюньчжоу выломают им дверь.
Дин Цзуодун сжал кулаки, улыбка на его лице исчезла. «Разве вам не надоело, что на вас смотрят свысока? Чтобы изменить ситуацию к лучшему, мы должны предпринять решительные действия».
Он быстро проглотил свою еду, вытер рот и встал. «Я ухожу».
Жена проводила его взглядом, когда заходящее солнце на западе отбрасывало последние лучи света.
Приближалась ночь, и Дуньюй скоро будет запечатан.
Не только семья Дин безучастно смотрела на закат под этим же небом; то же самое делала и самая влиятельная семья Сячжоу.
В семье Ли тоже царила паника. Слуги собрали багаж, но глава секты семьи Ли еще не отдал приказ.
Члены клана по очереди пытались его убедить, но Ли Чжи заперся в своем кабинете и отказывался с кем-либо видеться.
В это время их родственники вспомнили о Ли Шуане. В конце концов, при жизни старый господин Ли всегда хвалил Маленького Шестого за его ум, рассудительность и проницательность.
Но Ли Шуан покачала головой. «Мы никуда не уйдем».
"Почему нет?"
«Если бы линия фронта пала, почему старший молодой господин Хи в последние несколько дней разбрасывался бы деньгами по городу, скупая магазины и недвижимость?»
Ли Шуан добавил: «Если бы Дуньюй был в опасности, почему правительство штата сейчас обращалось бы к нам с просьбой закупить зерно и выкупить накопленные сельскохозяйственные земли?»
Разумеется, передвижения Хи Линчуаня и действия правительства штата не могли остаться незамеченными для таких местных хулиганов, как они.
Приведенные Ли Шуан доводы были логичными, но не совсем убедительными, недостаточными для того, чтобы успокоить клан.
Когда люди испытывают тревогу, им необходимы веские доказательства, чтобы укрепить свою уверенность. И поэтому, не выдержав неопределенности, некоторые члены клана вскоре покинули его, забрав с собой свои семьи.
